מלון אמה, בית בירה מחודש מהמאה ה-19 ברובע פרל במרכז העיר סן אנטוניו, רגיל לאירוח של היי רולס. אורחים קודמים כוללים את פול מקרטני, אדם סנדלר וצ'ר, שכינה אותו "אחד המלונות הייחודיים והיפים ביותר אי פעם". אבל הוא מעולם לא אירח את מה שהוא אולי בסיס האוהדים העשיר והמפורסם ביותר בכל ענפי הספורט המקצוענים, כשהוא מסתכל על הזדמנות לסיים בצורת אליפות של למעלה מ-50 שנה.
כשאוהדי ניו יורק ניקס יגיעו לטקסס למשחק אחד בגמר ה-NBA מול סן אנטוניו ספרס ביום רביעי, משחק חוזר של הופעת הגמר ההפסדית האחרונה שלהם ב-1999, הם ייכנסו למה שמנכ"ל מלון אמה ג'ון סאקסאוג מתאר כעיר "בוערת".
"זה מרגש כמו שהעיר הזאת הייתה מזה הרבה מאוד זמן", אומר סאקסאוג יריד הבל. "וזה נובע מהיריב שהוא הניקס, שהוא מותג ברמה עולמית".
קבוצת המעריצים של ניקס היא מערכת אקולוגית מורכבת של סלבריטאים, עם בן סטילר וספייק לי בין המועמדים הסבירים ביותר לעשות את הטיול לסן אנטוניו – ולהפיץ את כוח הכוכבים במרכז פרוסט בנק. "כולנו מעריצי הניקס הולכים להופיע במלוא הכוח לסן אנטוניו", אמר לי הראפר ומדיסון סקוור גארדן, Fat Joe. "כשאתה מגיע למשחק של ניקס, זה כמו ללכת לגראמי או לאוסקר כי כל מה שאתה רואה הם כוכבי על. אולי תראה את טימותי צ'אלמט או דסטין הופמן, אבל אתה לא מקבל את זה בסן אנטוניו".
"אנחנו הרבה יותר כמו בסיס מעריצי פוטבול בקולג'", אומר מנכ"ל Away ואוהד הניקס, ג'ן רוביו. "ללכת למשחק הגמר הזה עם האנשים שאני רואה בכל משחקי העונה הרגילה מרגישה כמו ללכת לחתונה ביעד".
כשדיברנו ביום שלישי, סאקסאוג סירבה לנקוב בשמות או לציין סכומי דולרים בכל הנוגע למי שהזמין סוויטה השבוע במלון אמה, שם המחירים יכולים להגיע עד 10,000 דולר ללילה. אבל הוא הודה שהחדרים היקרים ביותר – שהפכו יקרים עוד יותר בגלל העלייה הנוכחית בריבית – אזלו ברובם.
"יש הרבה אנשים שטסים מניו יורק במיוחד והם בהחלט הולכים לחדרים עם דירוג גבוה יותר", אמר סקשאוג. דובר של חברת Flexjet, חברת המטוסים הפרטיים היוקרתיים, אמר שהביקוש לטיסות בין ניו יורק לסן אנטוניו עדיין לא עלה ביום שלישי, וזה "לא נדיר בהתחשב בכך שבעלי המטוסים הקטנים שלנו יכולים להזמין את הטיסות שלהם בהתראה של 10 שעות בלבד", אבל לוח הזמנים של ניקס נמצא על הרדאר שלהם "בהתחשב בריכוז הבעלים הגדול ביותר שלנו באזור המטוסים התלת-סטטיים".
לעת עתה, חלק מהעומס מתרחש לעין. "צריך כרטיסים למשחקים 1 ו-2 בסן אנטוניו ספרס נגד ניקס," משקיע מלאך ו All-In מנחה הפודקאסט ג'ייסון קלאקניס כתב ב-X ביום ראשון, אפילו כולל את כתובת האימייל שלו. "חמש שורות ראשונות בערך." (קלאקאניס לא הגיב לבקשת תגובה לגבי האם הגישה הזו עובדת.) זה אולי סגנון שונה ממה שאוהדי ספרס רגילים אליו. "אתה רואה סבים וסבתות, הורים וילדים מושקעים רגשית באותו זיכיון", אומר אריאל ונגרוף, CMO של Ledger, חברת אבטחת הקריפטו הצרפתית ונותנת החסות של ספרס, שהלוגו שלה מתנוסס על חולצות הקבוצה. "זה יוצר אווירה שונה מאוד מהרבה שווקים גדולים יותר שבהם ספורט יכול להרגיש יותר תאגידי או חולף. סן אנטוניו עצמה היא חלק מהחוויה".
"היה מעניין עד כמה האוהדים בניו יורק בטוחים בעצמם", אמר לי פאט מתיוס, איש ההון סיכון של סן אנטוניו ואוהד הספרס המושבע, והוסיף, "כולם מנסים לשבת בצד בית המשפט. הם מנסים למשוך את הקטע שלהם בניו יורק".
"אני רק רוצה שאוהדי סן אנטוניו ספר ישמעו את זה", אומר גארי ויינרצ'וק, יזם השיווק הדיגיטלי ואישיותו המקוונת הגדולה. "הם ניצחו הרבה ואנחנו מתרעמים עליהם לא מעט עבור 99'. אז אנחנו די כועסים. אנחנו חושבים שהם אוהדי נפו".
ויינרצ'וק נוסע למשחק הראשון עם בנו, אחיו וכמה חברים במה שהוא מתאר כ"בוגי יפה". "כולם התאגדו יחד והוציאו לנו קצת אוויר פרטי ואז כולם די נלחמו בשביל עצמם כדי להשיג כמה כרטיסים", הוא אומר VF. "אבל פשוט לא היה תרחיש שבו אנחנו הולכים להחמיץ את המשחק הראשון של הרגע הזה".
שחקני הספרס, מצדם, מתעקשים שהם לא מודאגים. "אנחנו לא מודאגים מדי לגבי המעריצים שלהם," אמר פורוורד קטן ג'וליאן שמפני לכתבים. "אני בטוח ב-100% שבאותה הדרך שאוהדי ניקס יסעו, אוהדי סן אנטוניו יסעו". האופטימיות מובנת, אם אולי קצת לא מציאותית.
ג'רום כהן, מייסד סוכן הכרטיסים של סן אנטוניו Best Tickets, העריך שרק כ-30% מהכרטיסים שמכר לסדרה זו נרכשו על ידי מעריצי ספרס. "הרבה מהאוהדים המקומיים כנראה ידלגו על המשחק כי הניו יורקרים העלו את המחיר כל כך גבוה", הוא אמר לי.
הברנז'ה של סן אנטוניו אפילו נוקטת צעדים כדי לנסות למנוע את הדרסת האצטדיון שלהם על ידי אוהדי הניקס: למשחקי פלייאוף, הקבוצה חוסמת רכישות של כרטיסים ממרחק של יותר מ-150 מיילים מחוץ למרכז פרוסט בנק, ולפחות במקרה אחד, הארגון ביטל את החברות של בעל כרטיס עונתי בגלל שביקש למכור מחדש את כרטיסי הגמר שלו. ("כלומר, זה כל כך גנגסטר," אמר ויינרצ'וק והוסיף, "אני חושב שמה שאוהדי סן אנטוניו והארגון עושים מרגיש לי מאוד מתאים כי גם אני אעשה את זה." הוא לא יישב ליד בית המשפט ביום רביעי אלא באחת השורות ממש מאחור.) כהן אמר שהארגון גם ביקש ממנו, כשותף רשמי של הצוות, "לא לכבד את האנשים, כי הם צריכים לכבד את המושבים בניו יורק, כי הם צריכים לכבד אותם בקומה השנייה. ארגז חול."
הספרס, הוסיף, "מנסים להגן על הבית שלהם". (מעריץ אחד של ניקס אמר לי שהם מצאו פתרון לקניית כרטיסים לאחר ש-Ticketmaster ביטלה את הרכישה שלהם: חבר אגנוסטיק כדורסל עם מיקוד לחיוב אוסטין.)
עבור מעריצי ניקס, חלק מהמרדף עשוי להיות מעשי – אפילו חסכוני. StubHub ציין לאחרונה כי הביקוש לכרטיסים בקרב אוהדי ניקס עולה על זה של אוהדי ספרס בפקטור של עשרה, וכמה נתוני מכירה חוזרים מעוררי עיניים הופצו ברשתות החברתיות. כרטיסים למשחק הפתיחה במרכז פרוסט בנק נרשמו בכמעט 50,000 דולר, מציאה בהשוואה למחירי המכירה החוזרת של שש ספרות למשחקים במדיסון סקוור גארדן בהמשך הסדרה. (כמה דיווחים מצביעים על כך שהמספרים המקוממים יותר ירדו בדרך כלל כשההתרגשות הראשונית סביב הסדרה פגה – וכשהמשווקים ביקשו להעביר כרטיסים בפועל.)
"אם הוספתם הכל", אמר ראסטי וואלאס, המנהל הכללי של נכסי היוקרה בסן אנטוניו, Omni La Mansión del Rio ו-Mokara Hotel & Spa. "הייתי מדמיין לטוס לסן אנטוניו, ללון במלון ולקנות כרטיס במרכז פרוסט בנק עשוי להיות זול יותר מאשר לנסות להיכנס למדיסון סקוור גארדן." (כמו סאקסאוג, וואלאס סירב לנקוב בשמות, ואמר רק "היו לנו כמה בקשות של סלבריטאים לחדרים", ו"אני חושב שאתה הולך לראות כנראה יותר קהל עטור כוכבים במשחקים כאן בסן אנטוניו ממה שהיית רואה בדרך כלל.")
עבור כל כסף שנחסך בטיול כזה, לקירסטן לי, סגנית נשיא בכיר לליסינג של חברת הנדל"ן המסחרי GGP, יש כמה הצעות לקניות. מתקן האימונים של ספרס נמצא במרחק יריקה מלה קנטרה, קניון היוקרה באוויר הפתוח המופעל על ידי GGP. "הייתי קופץ למקדש הקמעונאי האייקוני בטקסס, ניימן מרקוס", אומר לי. "יש לנו שני ויטון כי לג'נטלמנים שלנו בטקסס יש חנות משלהם, כי הם באמת אוהבים את ויטון והם רוצים להתחפש, והם אוהבים אבזם חגורה וחגורה מפוארת." בזמן שתושבי ניו יורק מציפים את העיר, היא מתעקשת שהקונים היוקרתיים של סן אנטוניו "יתחרו בכל נשות האפר איסט סייד שצוות ארוחת צהריים".
למעשה, לי חושב שלאוהדי טקסס יש לפחות יתרון אחד לקראת גמר ה-NBA. "כבר יש להם את הלוצ'ס", היא אומרת. "הם פרצו פנימה. הניו יורקרים הולכים לקרטע."
