מים בעומק של מאות קילומטרים בתוך האדמה? זה נשמע כמו סיפור מדע בדיוני, אבל מחקר פורץ דרך מצביע על כך שמתחת לפני הקרקע – עמוק יותר מכל קידוח אנושי – שוכן "אוקיינוס" תת־קרקעי עצום, שגודלו עשוי להיות פי שלושה מכל האוקיינוסים הידועים לנו. מדובר בגילוי שמשנה את ההבנה המדעית על מחזור המים בכדור הארץ.
כך גילו את הים הסמוי – בזכות מינרל נדיר
הגילוי המפתיע לא התרחש על ידי צוללות או קידוחים, אלא בזכות מינרל יוצא דופן בשם רינגוודיט. מדובר בחומר כחול־סגלגל שיכול לאגור מים בתוך מבנהו המולקולרי. הוא נוצר רק בתנאים קיצוניים של עומק ולחץ – ולכן אפשר למצוא אותו רק במעטפת כדור הארץ, כ־700 ק"מ מתחת לפני השטח.
מדענים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן הצליחו לבודד ולנתח רינגוודיט שהגיע מהעומק – וכשחקרו את מבנהו, גילו בו כמויות מים אדירות שהוסתרו במשך מיליארדי שנים.
טכנולוגיה סיסמית שמציצה למעמקי האדמה
איך יודעים בוודאות שמדובר בים ולא רק בלחות? כאן נכנס לתמונה רשת של כ־2,000 סיסמוגרפים שפזורים ברחבי ארצות הברית. המכשירים הללו עוקבים אחרי גלי רעידות אדמה – ובעזרת ניתוח מדויק של מהירות הגלים במעברים בין שכבות סלעים, הצליחו החוקרים להבחין בין אזורים "יבשים" לבין אזורים שמכילים מים.
פרופ' סטיבן ג'ייקובסון, אחד המובילים במחקר, הדגיש כי הגילוי עוזר להסביר תופעות גיאולוגיות רבות, כולל שמירה על מפלס יציב של אוקיינוסים לאורך מיליוני שנים, למרות שינויים קיצוניים באקלים ובקרום כדור הארץ.
מחזור מים פנימי – הקשר בין ליבות לכוכבים
הגילוי הזה מציע מבט חדש על מחזור המים של כדור הארץ – לא רק כקונספט של עננים, גשמים ונהרות, אלא גם כתהליך עמוק המתרחש מתחת לפני השטח. מים ש"נכלאים" באדמה דרך תהליכים טקטוניים עשויים להשפיע על פעילות געשית, תנועת לוחות טקטוניים ואפילו על התנהגות של רעידות אדמה.
המשמעות? ייתכן שיש ליבה מימית תת־קרקעית שמזינה את המערכת הגאולוגית של כדור הארץ באופן עקיף אך מתמיד.
השלב הבא: האם זה קורה גם במקומות אחרים?
המדענים כבר מתכננים להרחיב את המחקר לאזורים גיאוגרפיים נוספים – האם מדובר בתופעה גלובלית או אזורית בלבד?. אם אכן יימצאו עדויות לקיומו של ים תת־קרקעי גם באזורים אחרים, זו עשויה להיות פריצת דרך בהבנת מקורם של המים על פני כדור הארץ – ואולי גם בכוכבי לכת אחרים.
החוקרים מציינים שזו רק ההתחלה: עם יותר נתונים סיסמיים וטכנולוגיה מתקדמת, ייתכן שיגלו שכבות של מים חבויים שגם להם תפקיד בהתפתחות החיים.
תזכורת לכך שהכוכב שלנו עוד מלא הפתעות
גילוי של ים נסתר בעומק של 700 ק"מ לא רק מרגש את הקהילה המדעית – הוא גם ממחיש עד כמה העולם שאנחנו חיים בו מסתיר עדיין סודות אדירים. לא צריך לצאת לחלל כדי להרגיש כמו מגלי עולמות – מספיק להסתכל לעומק האדמה.
