תמונת Mastcam-Z (Sol 1088, zcam05068) של ליבת השביט גייזר. הליבה המוארת חלקית נראית בתמונה זו של פיסת הליבה של Perseverance. קוטר הליבה הוא 1.3 ס"מ. קרדיט: נאס"א/JPL-Caltech/ASU
הרכישה האחרונה של דגימת הליבה ה-21 של Perseverance, Comet Geyser, מ-Bunsen Peak חושפת עניין גיאולוגי משמעותי בשל הרכבו של קרבונט וסיליקה – מינרלים מרכזיים לשימור חתימות ביולוגיות.
לאחר חקירת הסלע הגבוה בסביבת העבודה של בונסן פיק עמוק בתוך יחידת השוליים, האופי וההרכב הייחודיים של סלע זה נחשבו ראויים לאיסוף של 21 של Perseveranceה' דגימת ליבת רוק, שביט גייזר!
פסגת בונסן נקראת על שם פסגה בולטת בפארק הלאומי ילוסטון, וויומינג, ארה"ב, ושמו של גייזר השביט הוא הגייזר החרוט מרובע סיליקה גם בפארק הלאומי ילוסטון.
למרות שמקורו של סלע זה נותר בחקירה וצוות הרוברים ממשיך לחקור השערות שונות, הליבה הזו מרגשת במיוחד מכיוון שנראה שהיא מורכבת בעיקר משני מינרלים: קרבונט וסיליקה. קרבונט וסיליקה הם שניהם מינרלים מצוינים לשימור ביולוגיות (סימני חיים עתיקים). למינרלים הללו יש גם פוטנציאל לתעד את התנאים הסביבתיים שבהם נוצרו, מה שהופך אותם למינרלים חשובים להבנת יכולת המגורים של מכתש Jezero לפני מיליארדי שנים.
איור זה מתאר את רובר Perseverance של נאס"א חוקר סלעים עם הזרוע הרובוטית שלו. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
הנוכחות של קרבונט בתוך מדגם גייזר השביט מרמזת שמים, פחמן דו חמצני ויסודות כימיים שמקורם בסלעים או משקעים במכתש ג'זרו העתיק וסביבתו הגיבו כאן פעם ליצירת פחמן. מינרלים קרבונטיים מתקליטור הסלע של כדור הארץ משמשים לעתים קרובות לשחזור האקלים העתיק – כולל תנאים כמו טמפרטורה, משקעים ויובש – ואת ההיסטוריה של החיים. באופן דומה, שלבי סיליקה נוצרים כאשר מים מקיימים אינטראקציה עם סלעים או משקעים. ההרכב והגבישיות של סיליקה יכולים לחשוף את מידת האינטראקציה עם מים, כגון עוצמת או משך הבליה ותנאי הלחץ/טמפרטורה במהלך היווצרות.
על פני כדור הארץ, ניתן לשמר חתימות ביולוגיות בקרבונט ובסיליקה במשך מיליוני שנים, או אפילו מיליארדי שנים במקרה של סיליקה. חלק מהעדויות העתיקות ביותר שיש לנו על חיים על פני כדור הארץ הן מסלעים המכילים שברי תאים מיקרוביאליים ש"התפרמו" על ידי סיליקה, תהליך מאובן הקבר את שאריות החיים העתיקים ומגן עליהם מפני השפלה. לפיכך, סלעים המכילים חומרים אלה נחשבים בין הדגימות בעדיפות הגבוהה ביותר לחקירה האם מכתש Jezero היה פעם מארח חיים מיקרוביאליים.
ההתמדה היא 21ה' דגימת הליבה ב-Bunsen Peak מייצגת אבן דרך משמעותית לקראת אוסף של סט דגימות מגוון מבחינה מדעית לחזרה בסופו של דבר לכדור הארץ כחלק ממשימת החזרת הדגימות של מאדים.
עם ליבת סלע מס' 21 עכשיו על הסיפון, התמדה מתקדמת לעבר המטרה האסטרטגית הבאה שלה לחקור מיקום בשם Bright Angel, שהוא מחשוף בגוון בהיר שנחשף בקיר הערוץ העתיק של Neretva Vallis. אתגרים עשויים להתעורר במסע הזה, שכן השטח שלפניו זרוע סלעים חדים וחול שמתגלים כקשים עבור מערכת הניווט האוטומטית של הרובר. מתכנני הרוברים של המשימה עובדים קשה כדי לנווט ידני בשטח הקשה הזה. בינתיים, צוות המדע צופה בשקיקה את הסודות שהסלעים של ברייט אנג'ל עשויים להחזיק!
