מנהיג האופוזיציה הרוסי הכלוא אלכסיי נבלני – מבקר חריף של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין– מת בגיל 47, הודיע שירות בתי הסוהר של המדינה ביום שישי. "אני רוצה שפוטין וכל המעגל שלו ידעו שהם ישאו באחריות למה שהם עשו עם המדינה שלנו ועם המשפחה שלי ובעלי", יוליה נבלניהאשתו של הפעיל נגד שחיתות, אמר בדברים בוועידת האבטחה של מינכן ביום שישי, וציינה כי טרם אישרה את מותו של בעלה.
השמועה על מותו של נבלני במושבת עונשין ארקטית נידחת עוררה זעם בינלאומי מיידי, כולל בארצות הברית, שם המתיחות עם רוסיה ממשיכה לגדול. "אל תטעו: פוטין אחראי למותו של נבלני", הנשיא ג'ו ביידן אמר יום שישי. "אנשים ברחבי רוסיה וברחבי העולם מתאבלים על נבלני היום, כי הוא היה כל כך הרבה דברים שפוטין לא היה", הוסיף. "אם יאושר, זה יהיה סימן נוסף לאכזריותו של פוטין", סגן הנשיא קמאלה האריס אמר בהצהרה שלה בוועידת האבטחה של מינכן. "לא משנה מה הם מספרים, בואו נהיה ברורים: רוסיה אחראית". מזכיר המדינה אנטוני בלינקן אמר לכתבים ביום שישי, "מותו בכלא הרוסי והקיבעון והפחד מאדם אחד רק מדגישים את החולשה והרקבון בלב המערכת שפוטין בנה".
לא ברור אם או כיצד יפעלו ארה"ב והמערב בתגובה למותו של נבלני אם יאושר. במהלך פסגה בז'נבה ב-2021, אמר ביידן "הבהיר את זה" לפוטין שיהיו השלכות "הרסניות" לרוסיה אם נבלני ימות במעצר בקרמלין. אבל המוות המדווח מגיע ברגע מעורער במיוחד: החודש מציינים את יום השנה השני למלחמת התוקפנות של פוטין באוקראינה, והתמיכה הקריטית של ארה"ב בקייב הועמדה בסימן שאלה על ידי הרפובליקה הדמוקרטית של הממשלה.
מועמד רפובליקני לנשיאות דונאלד טראמפ, אשר שיבח שוב ושוב את פוטין וסמכותיים אחרים, אמר בעצרת קמפיין בשבוע שעבר כי הוא "יעודד" את רוסיה לתקוף את בעלות ברית "העבריינות" של נאט"ו – מה שגרם למכה של ממשל ביידן, הדמוקרטים ומנהיגי אירופה. כמה מחוקקים ברפובליקה הרפובליקנית המעיטו בהערות, והציעו שהוא לא דיבר "מילולית". אבל טראמפ הכפיל במהירות את האיום שלו, וסיפר את מה שאמר לבעל ברית של נאט"ו, "אף אחד לא משלם את החשבונות שלו": "אני לא מתכוון להגן עליך".
הרפובליקנים בבית הנבחרים הלכו בעקבותיו: מרג'ורי טיילור גרין אֲפִילוּ מאוים להגיש בקשה לפינוי מייק ג'ונסון אם יציג הצבעה על חבילת סיוע החוץ לאוקראינה. גם התקשורת והמערכת האקולוגית השמרנית רטטו את המים: חלקם מימין, כולל נציג לשעבר לי זלדין, משווה מאסרו של נבלני ודיווח על מוות בגין האשמות העומדות בפני טראמפ כתוצאה מתשלומי הכסף שלו ל סטורמי דניאלס, הטיפול שלו במסמכים מסווגים, ומאמציו לבטל את ההפסד שלו בבחירות ב-2020. אפילו יותר מבזה היה המארח לשעבר של פוקס טאקר קרלסוןהראיון האחרון של פוטין, שאפילו הרודן הרוסי אמר שהוא רך מדי. כשנשאל מאוחר יותר מדוע לא העלה את הפרות זכויות האדם של רוסיה, כולל היחס לנבלני, הדיכוי נגד האופוזיציה של פוטין והשימוש בהתנקשות פוליטית, קרלסון היה גס רוח.
"מנהיגות דורשת הרג אנשים", אמר קרלסון.
נבלני, צלב נגד שחיתות, היה מבקר פוטין המוביל ברוסיה. בשנת 2020, הוא כמעט נהרג לאחר שהורעל בחומר עצבים. הוא חזר לרוסיה מגרמניה חודשים מאוחר יותר, ב-2021, ונכלא באשמת "דמה" ממניעים פוליטיים שזכו לביקורת חריפה מצד שומרי זכויות אדם בינלאומיים. הוא המשיך בפעילותו נגד פוטין – שבעצם יתמודד ללא התנגדות לקדנציה חמישית במרץ לאחר תיקון החוקה שתאפשר לו להישאר בשלטון עד 2036 – מהכלא והועבר בשנה שעברה למושבת עונשין נידחת בסיביר, והבהיל את תומכיו. והקהילה הבינלאומית.
נבלני נראה לאחרונה ביום חמישי, מתבדח במהלך הופעה בפני שופט. אמו אמרה ביום שישי שהוא היה "חי, בריא ושמח" כשראתה אותו בפעם האחרונה בתחילת השבוע. העיתונאי ג'וליה איופה כתבה בבוקר יום שישי שהיא ראתה את אשתו של נבלני בערב הקודם; נבלניה אמרה "סוף סוף היא הבינה מה להגיד לאנשים כששאלו על" בעלה, איופה כתבתי: "'הוא מסתדר טוב בנסיבות רעות'". נאם לפני ועידת מינכן לביטחון ביום שישי, נבלניה אמר: "חשבתי, 'האם עלי לעמוד כאן לפניך, או שעלי לחזור לילדים שלי?' ואז חשבתי, 'מה אלכסיי היה עושה במקומי?' ואני בטוח שהוא היה עומד כאן על הבמה הזו".
נבלני אמר זאת בסרט תיעודי משנת 2022, וקרא לתומכים "לא לוותר" על המאבק במשטרו של פוטין. "אסור לך לוותר," הוא אמר. "אם הם מחליטים להרוג אותי, זה אומר שאנחנו חזקים להפליא".
