בסופו של דבר, פיפה מידלטון – אחותה של קייט מידלטון, הנסיכה מוויילס – ובעלה, ג'יימס מתיוס, ניצחו. השער החשמלי שסוגר את שביל הכניסה לביתם, בארטון קורט בברקשייר, אנגליה, יישאר סגור.
ההחלטה מסיימת מאבק משפטי בן שלוש שנים שהעמיד את בני הזוג מול קבוצת תושבים מהכפר הסמוך קינטברי, שהאמינו כי שביל הכניסה הארוך צריך להישאר נגיש למטיילים. לדברי תושבי הכפר, התושבים המקומיים השתמשו בשביל במשך דורות, והוא משמש כקישור חשוב לשביל ציבורי נוסף שחוצה את הנכס, ומאפשר גישה לאזורים שמסביב ולכנסיית הכפר מבלי ללכת לאורך כביש התחנה. כביש התחנה הוא רחוב צר ועמוס ללא מדרכה ומספר עקומות מסוכנות עקב ראות לקויה.
המחאה פרצה בשנת 2022 כאשר פיפה וג'יימס התקינו שער חשמלי
הוויכוח מתחיל בסתיו 2022, כאשר מידלטון ומת'יוס, מנהל כספים ומנהל קרנות גידור, עברו לביתם החדש והמרשים, ברטון קורט, בקינטברי, ווסט ברקשייר. בספטמבר של אותה שנה, מתיוס הותקן שער אבטחה חשמלי בכניסה לנכס, יחד עם שלטים עם הכיתוב "פרטי: לא פתוח לציבור" ו"אל תיכנס". בינואר 2023, כ-30 אנשים, הנתמכים על ידי ארגון צדקה לזכויות מטיילים בשם אגודת Ramblers, ערערו על הסגירה וקיבלו הכרה רשמית בזכות הקדימה הציבורית מהמועצה המחוזית של ווסט ברקשייר. הנוהל, המכונה "צו שינוי מפה סופי", נועד לכלול את השביל במפה הרשמית של שבילים ציבוריים.
במהלך הדיון, ניל פייק, מנהל מסלולי ההליכה המקומי, תיאר את מיל ליין כ"טבוע" לחיים בקינטברי. "עד לאחרונה לא ידעתי שמיל ליין סגור מכל סיבה שהיא", הצהיר. פייק הוסיף כי במהלך שנותיו כמנהל השבילים, אף אחד מעולם לא דיווח על עצור או התבקש לחזור לאחור תוך כדי הליכה לאורך מיל ליין. לפי פייק, אם השביל היה סגור לצמיתות לציבור, האלטרנטיבה היחידה תהיה Station Road – פתרון שלדעתו יהיה מסוכן מאוד. "אני לא מבין מדוע הבעלים הנוכחיים מנסים לסגור את השימוש במיל ליין כאשר הוא נמצא בשימוש ציבור ההולכים במשך עשרות שנים", אמר.
מתיוס רכש את האחוזה העצומה, בארטון קורט, בשנת 2022 תמורת כ-15 מיליון פאונד. הבית, אחוזה ג'ורג'יאנית בת 12 חדרים, ממוקם במערב ברקשייר, כ-20 קילומטרים מאחוזת באקלברי, בית הוריהם של פיפה וקייט, קרול ומייקל מידלטון. לאחר רכישת בית המגורים, הגישו בני הזוג גם תוכניות לבניית בריכת שחייה חיצונית בגודל של כ-25 מטרים על 6 מטרים בתוך הגן ההיסטורי המוקף חומה של הנכס. הפרויקט הרים גבות בשל השפעתו הפוטנציאלית על המבנה ההיסטורי של האחוזה והסיכון להפריע למספר אתרים ארכיאולוגיים מהתקופה המזוליתית באזור. למרות זאת, מועצת ווסט ברקשייר אישרה את הפרויקט.
"המשפחה שלי צריכה יותר ביטחון": פיפה היא אחותה של המלכה לעתיד
בשנת 2024 הכירה המועצה המחוזית בזכות קדימה של הציבור. מתיוס, לעומת זאת, ערער מיד על ההחלטה, והנושא נבדק לאחר מכן במאי 2026.
במהלך הדיון במאי האחרון, הסביר מתיוס כי לא נודע לו, כאשר רכש את הנכס, על כל שימוש ציבורי פוטנציאלי בחניה. כמו כן, הוא ציין כי אין די ראיות כדי לסווג אותו כציבורי, שכן לא ניתן לומר בוודאות שקטע כביש זה היה בשימוש במשך 20 שנים רצופות, כנדרש בחוק הבריטי. הוא גם הוסיף כי בעת התקנת השער, לא מועצת הקהילה ולא תושבי הכפר פנו אליו כדי להתלונן.
מתיוס הדגיש אז כי הבולטות הלאומית של משפחתו דורשת קצבאות ביטחון מיוחדות. "יש השלכות על המשפחה שלי, בשל הפרופיל הציבורי הגבוה שלה, מה שאומר שיש צורך ברמת אבטחה גבוהה יותר מאשר אם הנסיבות היו שונות", קבע. הייתה לו נקודה: פיפה היא אחותה של המלכה לעתיד, ועיתונות הצהובונים בבריטניה היא פולשנית מפורסמת. כאשר בני הזוג שיפצו את ברטון קורט בשנת 2022, הם התקינו שער חשמלי במיוחד כדי לשפר את הביטחון של האחוזה לפני שהמשפחה עברה לגור.
מתיוס הסביר אז שבעקבות הבקשה לייעד את השביל כזכות קדימה, דרישות האבטחה עלו עוד יותר. מסיבה זו, בקיץ 2025, חוזקו גם השערים הפונים לכביש התחנה ונשארו סגורים.
עדות מבעלי האחוזה לשעבר לטובת פיפה וג'יימס
מתיוס הסתמך גם על עדותה של ליידי ויקטוריה קונרן, אלמנתו של המעצב והיזם סר טרנס קונרן, הבעלים הקודם של ברטון קורט. בעדותה ציינה ליידי ויקטוריה כי במשך כ-30 השנים שבהן התגוררה בנכס, היא ראתה רק אדם אחד משתמש בחניה ללא אישור. היא גם ציינה כי מעולם לא הבחינה בקבוצות מטיילים שחוצות את הנכס. דבריה חיזקו את הטיעון של מתיוס, והטילו ספק אם השביל אכן שימש את הציבור על בסיס מתמשך מספיק כדי לבסס זכות קדימה.
דיוויד היל, ששימש כמנהל האחוזה בבארטון קורט מ-2016 עד 2022, העיד אף הוא בתמיכה בעמדתם של פיפה וג'יימס. במהלך הדיון הוא ציין כי מעולם לא הבחין בזרימה קבועה של אנשים בחניה. "לא היה דפוס עקבי של אנשים שבאים והולכים", אמר. מעת לעת, הסביר, הוא היה נתקל במישהו שנראה אבוד או לא מודע לכך שאסור לו להיות שם: "קשה להעריך אבל כנראה אדם אחד כל חודשיים-שלושה, אם כי לפעמים לא באותה תדירות".
לאחר בחינת עדויות שונות, מפקח התכנון העירוני קנת טיילור הגיע למסקנה שהשימוש ה"מצומצם מאוד" של המטיילים בשביל הכניסה אינו מספיק כדי להוכיח שבעלי האחוזה היו מודעים לכך שהציבור תובע זכות שימוש במסלול זה כשביל ציבורי. הפקח גם מצא ראיות המצביעות על כך שהשביל נחשב לפרטי במשך כמה עשורים. על פי ראיות שנבדקו במהלך החקירה, שלט עם הכיתוב "Barton Court Private Road" קיים מאז 1983. ביוני 2020, השלט הוחלף בהודעה מפורשת עוד יותר: "Barton Court Estate, לא לחצות את שביל הגישה".
מסיבה זו, טיילור ביטלה את זכות הקדימה. מתיוס בירך על ההחלטה. "אנו אסירי תודה על ההתייחסות המדוקדקת שניתנה לעובדות ומעריכים את הזמן שהושקע על ידי כל הצדדים", אמר דובר בני הזוג. עם זאת, חבר המועצה המקומית, טוני ויקרס, לקח דעה שונה לחלוטין, ואמר כי הוא "מופתע ומאוכזב מאוד" מההחלטה נגדם ואמר שהוא לא מצא את הטיעונים שהוצגו לתמיכה בעמדתו של מתיוס משכנעים.
מחלוקת חדשה: חניון בנכס
סכסוך השביל מגיע רק כמה שבועות לאחר סכסוך נוסף שבו מעורבים בני הזוג ורכושם בברקשייר. בחודש שעבר התבקשו מידלטון ומת'יוס להסיר מבנה חניה שנבנה באחוזתם – שתואר "לא יפה" – בעקבות תלונות של כמה תושבים.
בני הזוג ביקשו אישור רטרואקטיבי למבנה החניה, שכבר נבנה בשנה הקודמת. עם זאת, מועצת ווסט ברקשייר אישרה את ההתנגדויות שהוגשו בפברואר ובחודש שעבר דחתה את הערעור שלהן. לטענת הרשויות, המבנה – בשל גודלו וסגנונו – היה מכניס "תכונה אורבנית וחודרנית מבחינה ויזואלית" לאזור שנשלט אחרת על ידי כרי דשא. הנכס ממוקם על ווסקס דאונס, אזור המיועד כאזור כפרי מוגן בשל ערכו הנופי הייחודי.
עבור מידלטון ומת'יוס, זו המחלוקת השנייה בתוך כמה שבועות בלבד הקשורה לניהול האחוזה שלהם. לעת עתה, גורמים מקומיים מעדיפים את בני הזוג, והפרטיות שלהם נראית בטוחה.
הסיפור הזה פורסם במקור ב ווניטי פייר איטליה.
