ג'ון ת'ון ישב דומם על רצפת הסנאט ביום רביעי, ידיים משולבות בעדינות בחיקו, ובהה בסטואי בבוס שלו, מנהיג המיעוט מיץ' מקונל, כפי שהודיע הרפובליקני מקנטאקי שהוא יפרוש מתפקידו המנהיגותי בנובמבר לאחר הריצה הארוכה ביותר של כל מנהיג מפלגה בתולדות הסנאט.
"אחד הכישרונות הכי לא מוערכים בחיים הוא לדעת מתי הגיע הזמן לעבור לפרק הבא של החיים", אמר מקונל, שמלאו לו 82 בשבוע שעבר. בעוד מקונל דיבר, אחד מיריביו הפוליטיים של ת'ון התפרע בכיסא מאחורי שוט המיעוט בסנאט. ג'ון קורנין, רפובליקני מטקסס ושוט לשעבר בעצמו, גם הוא שמר את ידיו שלובות בחיקו, פרקי אצבעותיו לבנים בזמן שסובב את אגודליו ודשדש במושבו.
ת'ון וקורנין הם שניים מתוך מה שנקרא שלושת הג'ונים – הישות השלישית ג'ון בארסו, סנאטור מוויומינג ויו"ר ועידת הרפובליקה הממשלתית הנוכחית – כנראה שיחליף את מקונל כמנהיג רפובליקני, תפקיד בו החזיק המחוקק בקנטקי במשך 17 שנות שיא. ביום חמישי הודיע קורנין על הצעתו למנהיג הרפובליקה הדמוקרטית. בארסו, בינתיים, דילג על הצבעות בגבעת הקפיטול לקמפיין עם מועמד הימין הקיצוני לסנאט אגם קארי באריזונה. תון, שנבחר לכהונתו הרביעית בסנאט ב-2022, סיפר יריד ההבלים באוגוסט האחרון שהוא יהיה מעוניין בתפקיד מנהיג הרפובליקה הדמוקרטית "מתי ואם" הגיע הזמן.
לאחר נאומו של מקונל, הלכתי עם ת'ון כדי לשאול אם הוא יכריז על מועמדותו למנהיג הרפובליקה הדמוקרטית. "תחזיק את המחשבה הזאת," הוא ענה. שלא כמו מקונל, כל שלושת הג'ונס תמכו דונאלד טראמפ לנשיאות, כאשר אישורו של ת'ון הגיע ימים ספורים לפני שמקונל הודיע שזו תהיה כהונתו האחרונה כמנהיג.
ביום חמישי, ת'ון טיפל בחובותיו כשוטו של מקונל, תפקיד מרכזי בקונגרס שאחראי לספק למנהיגי המפלגה ספירת קולות של חברים שתומכים או מתנגדים לחקיקה שהועלתה לדיון. "הוא שוט ממוקד בחבר, תמיד מקשיב," אמר סנטור שלי מור קפיטו, רפובליקני ממערב וירג'יניה. "אני לא יכולה להגיד עליו שום דבר רע", היא הוסיפה, תחושה ששותפה לעשרות מעמיתיו בסנאט. אבל כששאלתי אם ת'ון יכול להחליף את מקונל כמנהיג המפלגה, קפיטו לא התחייב, מה שמעיד כי ועידת הרפובליקה הדמוקרטית של הסנאט זקוקה לזמן כדי לתת לתהליך לפעול: "כלומר, הוא היה מנהיג."
יריד ההבלים שאל 19 סנאטורים רפובליקנים על ת'ון. אף אחד לא יתחייב לתמוך בו באופן מוחלט, אם כי חלקם הודו שהרפובליקני של דרום דקוטה הוא היורש של מקונל שמוביל את הרפובליקה הדמוקרטית של הסנאט. כסגנו העליון של מקונל, ת'ון עשה רושם חיובי במיוחד על סנאטורים משני הצדדים של המעבר הפוליטי. אפילו בקונגרס המפלגתי ההיסטורי הזה, הדמוקרטים אומרים שתון בלט את עצמו כמי שקל לעבוד איתו. "הוא תמיד עושה מה שהוא אומר שהוא הולך לעשות, והוא לא דופק או משתמש במילים שנותנות לו ניידות", אמר סנטור ג'ון היקנלופר, דמוקרט בקולורדו. סֵנָטוֹר טים קיין, דמוקרט מווירג'יניה, הסכים: "אם הוא ימצא דרך לעבוד יחד, הוא יעשה זאת, ואם זה משהו שאתה לא באותו עמוד איתו, הוא לא יוביל אותך".
פשוט הוא האופן שבו רוב הסנאט מתאר גם את מקונל, אבל גורם אחד מבדיל את ת'ון מהבוס האיקוני שלו. קבוצה לא רשמית של מעריצים כביכול התגבשה סביב השוט, שכונתה את עצמה "מועדון Swoon for Thune". הקבוצה מורכבת מחברי עיתונות ואנשי צוות, בעיקר נשים, שחולקות ויוצרות מדי פעם ממים על ת'ון, שמציג היטב בסטנדרטים של הסנאט.
ת'ון נבחר לסנאט ב-2004 לאחר ששימש שלוש קדנציות כמחוקק הבודד של דרום דקוטה בבית הנבחרים האמריקאי. המירוץ הזה ראה אותו משיג ניצחון נסער גדול על הדמוקרטים טום דאשל, ששימש בזמנו כמנהיג הדמוקרטי בסנאט. לפני שהתמודד לתפקיד פדרלי, ת'ון שימש כמנהל הרכבת של דרום דקוטה, תפקיד אליו מונה על ידי המושל דאז ג'ורג' מיקלסון. מערכת הרכבות של דרום דקוטה היא צינור חיוני לייצוא המשמעותי ביותר של המדינה: סחורות חקלאיות.
המדינה מייצאת 5 מיליארד דולר סחורות חקלאיות מדי שנה, ממוצע של 5,500 דולר לאדם. "המוצרים האלה נעים ברכבת", אמר נציג דאסטי ג'ונסון, שמכהן כעת במושב שתון עזב להתמודד לסנאט. "בדרום דקוטה, הרכבת היא מה שמחבר אותנו כלכלית לעולם." כשלושה עשורים לאחר ששימש כממונה על הרכבת הבכירה של המדינה, ת'ון הוא כעת הדיקן של משלחת הקונגרס של דרום דקוטה, תפקיד שג'ונסון מתעקש שהשוט של הסנאט ביצע בקול רם. "הוא מעריך שיתוף פעולה כי הוא מעריך הצלחה", אמר על Thune. "אנחנו לא מרימים אחד את השני. אנחנו לא מנתקים אחד את השני במעבר. ג'ון ת'ון הוא קפטן הקבוצה שלנו, והצוות שלנו עובד בצורה יוצאת דופן ביחד".
שיתוף פעולה וקולגיאליות היו נדירים בקונגרס ה-118, במיוחד בקרב הרפובליקנים בבית הנבחרים. אפילו בסנאט התרופפה אחיזת הברזל של מקונל בעבר בוועידת הרפובליקה הדמוקרטית כחברים בדור חדש של מחוקקים – כמו ריק סקוט של פלורידה, ג'יי.די ואנס מאוהיו, ו ג'וש האולי ממיזורי – ערערו בגלוי על מנהיגותו. בהתחשב ברקע הסורר, מנהיג ועידת הרפובליקה הדמוקרטית של הסנאט הבא יגזור עבורם את עבודתו. VF שאל כמה סנאטורים רפובליקנים לגבי סדר העדיפויות שלהם למנהיג הוועידה הבא. "מישהו שיכול לפתח ולאמץ הצהרת משימה ויעדים לכנס ומישהו שיוביל באופן שיתופי", אמר סנטור רון ג'ונסון של ויסקונסין.
הסנאטור ואנס הדהד את ג'ונסון והלין על הסטטוס קוו. "סגנון המנהיגות של מק'קונל היה לנסות לשכנע וללחוץ כמה שיותר כדי להשיג את הדברים שהוא רצה", אמר ואנס. "אני פשוט לא חושב שזה יעבוד על כמה סוגיות גדולות שעומדות בפני המדינה בשנים הקרובות. זה ייקח, אני חושב, להיות פתוח לגבי אי הסכמה, בניגוד לנסות לדכא אי הסכמה", הוסיף ואנס, וציין שיש לו מערכת יחסים טובה עם ת'ון.
הדמוקרטים בסנאט נמנעו בעיקר מלהתמודד עם המירוץ להחליף את מקונל, למעט חריג אחד בולט: ג'ון פטרמן מפנסילבניה, שאמר על ת'ון, "אני מקווה שיש לו את אותה הפילוסופיה של מקונל שבה, כמובן, הפוליטיקה שלנו שונה, אבל (הוא) מחויב לוודא שהסנאט לא יהפוך ל- המופע של ג'רי ספרינגר של הבית." ההערה של פטרמן היא חוזית, במיוחד עם טראמפ, המועמד הרפובליקאי כנראה לנשיאות, שמחזיק ביד חזקה על המפלגה הרפובליקנית. אקסיוס דיווחה ביום חמישי שטראמפ לחץ בשקט על הסנאטור סטיב דיינס ממונטנה לזרוק את הכובע שלו במירוץ לרשת מקונל. דיינס עד כה לא מחויב, אבל אישורו של טראמפ עשוי לעצב מחדש את ההנהגה הרפובליקנית בסנאט.
ת'ון וטראמפ נתנו ראשים בעבר, בעיקר בגלל סירובו של ת'ון להצטרף לשקר ה-MAGA לפיו הבחירות האחרונות לנשיאות נגנבו. כאשר ת'ון הצביע לאשר את תוצאות הבחירות לשנת 2020 ג'ו ביידן, טראמפ אמר מושל דרום דקוטה קריסטי נועם צריך לאתגר אותו על מושב הסנאט שלו. נועם סירב לעשות זאת, אבל אישור פומבי של טראמפ לאחד מיריביו של ת'ון עשוי להיות כל מה שצריך כדי להטביע את סיכוייו של הסנאטור מדרום דקוטה להיות מנהיג המפלגה בינואר 2025.
אחרת, נראה שהתחרות היא של ת'ון להפסיד, וסביר להניח שבגללה הוא התקשר לטראמפ לפני שאישר את המתמודד בחזית הרפובליקה הדמוקרטית לנשיאות ביום ראשון. בקפיטול, שם הוא מהימן, אהוד ונינוח – תכונות מנהיגות אל תאר את טראמפ ואת תנועת MAGA – ת'ון אמר לכתבים שהוא וטראמפ לא דנו במירוץ ההנהגה.
