לא חסרים בעיות מדיניות מהותיות ומשברים מבולגנים לנשיא ג'ו ביידן לדבר עליו בנאום מצב האיחוד שלו ביום חמישי בערב. הוא יכול לבשר על פשיעה אלימה שירדה לאחד השיעורים הנמוכים ביותר מזה 50 שנה ושוק המניות מטפס לשיאים תחת משמרתו, בעוד האבטלה ירדה מתחת ל-4%. הוא עלול להעיף את הרפובליקנים בקונגרס על כך שהם חסמו בציניות הסכם להחמרת אכיפת ההגירה. באופן דרמטי יותר, ביידן יכול גם לדרוש מראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו להפסיק לאלתר את האש בעזה. או, בצורה שובבה יותר, הוא יכול להודות מיץ' מקונל על שנות שירותו כקנטאקי מתכונן לזוז הצידה כמנהיג הסנאט הרפובליקני.
עם זאת צוות הקמפיין של הנשיא מצפה – כמעט בוודאות נכון – שהסיקור התקשורתי המרכזי של הנאום ישלוט על ידי דבר אחד: האם ביידן הראה את גילו? האם הוא ערבב שמות של מנהיגים עולמיים? האם הביצועים שלו היו חדים באופן מפתיע, לפחות עבור זקן?
"הציפיות בשלב זה, בעקבות דו"ח חור, הן שהבחור הזה מזיל ריר במרק שלו", אומר ג'ו זפקי, אסטרטג דמוקרטי שבסיסו בוויסקונסין שהיה מנהל התקשורת של המדינה ברק אובמהמסע הבחירות המנצח של 2012. "והוא לא. אז כשיש איזה רפובליקני מטורף, הוא צריך להילחם בחזרה. זה יגדיר את שני מחזורי החדשות הבאים. תקשיב, זה באמת דפוק שאנחנו חיים בעולם שבו אם זה יקרה, זה יהיה חשוב יותר מהעובדה שיהיה לו את הקהל הגדול ביותר, מלבד נאום הוועידה שלו, כדי להזכיר לעם האמריקני את מה שנעשה בו. בשלוש וחצי השנים האחרונות. אבל זה המקום שבו אנחנו נמצאים."
במובנים מסוימים, הסברה המתמקדת בביצועים תהיה חזרה על השנה שעברה, שבה ביידן נגע בכל דבר, החל בהוצאות של מיליארדי תשתית ועד לחשיבות העמידה האיתנה בהגנה על אוקראינה. עם זאת, זו הייתה תגובתו החכמה והמאולתרת לזעזוע רפובליקני, במיוחד מ מרג'ורי טיילור גרין, על הביטוח הלאומי שתפס כותרות.
הצוות של הנשיא לא מכחיש את הצורך של הבחור שלהם לצבור נקודות בסגנון דומה, כדי לסלק את דאגות המצביעים הנפוצות לגבי כשירותו של ביידן לשרת ארבע שנים נוספות בבית הלבן. הם פשוט מאמינים שהוא מגיב בצורה הטובה ביותר לספקות על ידי הפגנת שליטה מתמדת בעובדות, ועל ידי יצירת ניגוד מוחלט עם דונאלד טראמפהאג'נדה האפלה של וכיצד היא תפגע באמריקאים הממוצעים בכך שהיא עושה דברים כמו העלאת מחירי התרופות. "אני חושב שאנחנו פשוט ממשיכים להחזיר את זה לחומר ולהימור", אומר פעיל ביידן, "לוודא שאנשים לא פשוט יסתרו בדרכנו לסמכותיות. הרבה אנשים שכחו כמה רע זה היה תחת טראמפ. יש הרבה תזכורות שאנחנו צריכים לעשות".
זוהי גישה בעלת אופקים גבוהים להפליא – ואולי גם מנצחת – הן עבור נאום מצב האיחוד של ביידן והן עבור שמונת החודשים הבאים של הקמפיין. עם זאת, היא תתקבל בהתלהבות בלתי פוסקת ובזנות מחושבת. "יהיה קשה לביידן להשיג ניצחון מהנאום הזה. וזה לא יהיה בגלל המילים שיוצאות לו מהפה או הדרך שבה הוא מציג את עצמו”, אומר מוכרי בקארי, פרשן פוליטי של CNN ונציג המדינה הדמוקרטית בדרום קרוליינה לשעבר. "זה בגלל שתא ההד הרפובליקאי, במיוחד ברשתות החברתיות, הוא כל כך מהיר וכל כך רחב. יש להם יתרון מוחלט בכל הנוגע להעברת הודעות, והרבה מזה הוא דיסאינפורמציה". אסטרטג של אחת מיריבות הבחירות הדמוקרטיות של ביידן ב-2020 מאמין שהסטטיקה לא נוצרה לחלוטין מהממשלה – שהמחנה של הנשיא עשה עד כה עבודה עלובה לספר את סיפור ההצלחות של ביידן בקדנציה הראשונה. "להמציא ניסוח תמציתי ומגובש של המשמעות של הישגי הנשיא עבור אנשים אמיתיים, זה היה מאבק עד היום", אומר האסטרטג, "וזה מה שהם ינסו להשיג עם הנאום הזה".
אולי מרג'ורי טיילור גרין לא תוכל להתאפק מלהיות מרג'ורי טיילור גרין, וחברת הקונגרס הרפובליקנית מג'ורג'יה תיתן שוב בגסות רוח לנשיא פתח להיראות זריז ואדיב, בדיוק כמו בשנה שעברה. הצוות של ביידן לא סומך על זה. כבר חודשים שהם מצביעים על מדינת האיחוד ומתכוננים למדינת האיחוד כרגע מרכזי כבר חודשים, והם ידחפו מודעות והכרזות לפני ומיד אחרי הנאום כדי לנסות להעצים את המסר של ביידן, ולנצל את סופר התוצאות העיקריות של יום שלישי מחזקות את הגומלין עם טראמפ. כל מה שהם צריכים זה שהנשיא ימסור, ללא רבב, תחת האורות הבהירים.
