עבור אריק סוואלוול, מנחה כבלים שאומר ש"טראמפ" היה כמו אות-עטלף – הוא הופיע ב-CNN תוך דקות. אבל עכשיו הפונדקאית בכל מקום התפטרה מתפקידה והשעתה את מסע המושל שלו – פוצחת את המירוץ של מושל קליפורניה לרווחה.
אחד מאנשי הקמפיין בקליפורניה אמר לי שהמרוץ העיקרי של המדינה נראה "נעול מבחינה מבנית". האישורים היו בשורה; הנתיבים האידיאולוגיים הוגדרו בעיקר. אבל עכשיו, כשהאשמות על תקיפה מינית הביאו את מועמדותו ואת הקריירה של סוואלוול, הכל משתנה. חלק מהפעילים טוענים שההאשמות היו מזעזעות בהיקף שלהן, אבל לא יצאו לגמרי מהשדה השמאלי – שמועות על התנהגותו של סוואלוול נפוצו בשקט בחוגים פוליטיים במשך שנים. למרות זאת, הקריסה הפתאומית של הקמפיין שלו תקעה קואליציה משמעותית: קבוצות עבודה, תורמים, צוות קמפיין ונתח מצביעים דמוקרטיים שנמשכו לדמותו האנטי-טראמפ.
כל מועמד אחר למושל קליפורניה נשאר להילחם על הפיסות, בעוד שלבוחרים ולכמה פעילים פוליטיים יש מבט עמום על התחום שנותר. אחד מהם הביע את דאגותיו בשיחת טלפון ביום שלישי, ותהה בקול, "זה הכי טוב שיש לנו?"
ברחבי המדינה, פוליטיקאים וארגונים שפעם תמכו בסוואלוול מתאמצים להגיע לאיפוס. יותר מ-20 חברי קונגרס דמוקרטיים, כולל עמיתו הקליפורני אדם שיף, ביטלו את אישוריהם הקודמים של סוואלוול, שהתפטר מושבו בחדר התחתון ביום שלישי. הפדרציה של קליפורניה של איגודי העובדים, האיגוד הרפואי של קליפורניה, איגוד המורים של קליפורניה ואיגוד עובדי השירות הבינלאומי של קליפורניה ביטלו את תמיכתם – מה שמרחיק דרך במדינה מאוגדת ברובה. נציג של קבוצת תעשייה גדולה אחת סיפר יריד הבל על שיחה מתוחה שניהלו עם הפוליטיקאי המושפל בשבוע שעבר, שבה שאלו אותו ישירות אם הוא אנס נשים. סוואלוול הכחיש את ההאשמות, רק עזב את המירוץ זמן קצר לאחר מכן, והותיר את אישור הקבוצה לבחירה.
הצוות מאחורי קייטי פורטר מאמין שזה הרגע של חברת הקונגרס לשעבר. פורטר וסוואלוול תפסו נתיב פרוגרסיבי דומה; כעת, נראה שתומכיו לשעבר ערוכים אידיאולוגית לתמוך בה. בתזכיר שנשלח לבעלות ברית בשבת, קמפיין פורטר אמר כי סקר פנימי הראה כי 46% ממצביעי סוואלוול ציינו אותה כבחירה השנייה שלהם, לעומת 14% בלבד עבור המועמד הדמוקרטי עמית טום שטייר. מסע הפרסום של פורטר גם טוען שהיא קשורה בעצם לסטייר בסקרים למרות שהיא מסתמכת רק על מדיה מרוויחה – כלומר יש לה יותר מקום לצמוח.
"קייטי עמדה בעקביות בראש המגרש מאז היום הראשון מבלי להוציא שקל על פרסום בתשלום", אמר דובר פורטר, פיטר אופיץ. יריד הבל יוֹם שְׁלִישִׁי. "בזמן שמיליארדרים מנסים לקנות את הבחירות האלה, לקייטי יש מיקוד אחד: הפיכת קליפורניה למשתלמת יותר".
למרות כוחה בסקרים, פורטר נאבקה לסגור את תמיכתם של נבחרי ציבור. רק שלושה חברי קונגרס הנוכחיים תמכו בה. מאחורי הקלעים, מספר דמוקרטים אומרים שהיא עדיין לא פופולרית בקרב חבריה לתפקיד, דינמיקה שעלולה לסבך את המאמצים לגבש תמיכה מוסדית. היא גם מלווה זמן רב בהאשמות שהיא מתעללת בעובדים. ("זה לא סוד שאני מחזיק את עצמי ואת הצוות שלי ברמה גבוהה, וזה היה נכון במיוחד כחבר קונגרס", אמר פורטר בהצהרה באוקטובר האחרון, לאחר פוליטיקו פרסמה סרטון שבו היא מקללת חבר צוות. "חיפשתי להיות יותר מכוון בהבעת תודה לצוות שלי על עבודתם החשובה". בהערות שלאחר מכן, פורטר הודתה שבאותו רגע ואחרות היא "נפלה".)
אבל ההצעה של פורטר לאנשים היא פשוטה ואפקטיבית למדי בקליפורניה הכחולה והמוצקה. מצביעי סוואלוול לא אהבו אותו בגלל המדיניות שלו; הם רק רצו לתמוך במישהו עם החוצפה שיעמוד מול טראמפ. ופורטר הנוקשה, לפי הקמפיין שלה, ממלאת את התפקיד הזה טוב יותר מכל מתחרותיה הדמוקרטיות. המצביעים עשויים להסכים: פורטר הופיעה ב-ActBlue כאחת מגייסות התרומות המובילות במפלגה הדמוקרטית השבוע, מה שמרמז על תורמים קטנים מתקדמים במהירות לכיוונה.
המחנה של שטייר לא קונה את הטיעון שפורטר צובר תאוצה. הסקר הפנימי שלה מראה שפורטר זוכה במספר קולות של סוואלוול – אך רק 31% לעומת 25% של שטייר. "הקמפיין הזה מעולם לא היה על אדם אחד", אמר מנהל התקשורת דני וואנג VF יום שלישי כשנשאל על היציאה של סוואלוול מהמירוץ. "תושבי קליפורניה לא יכולים להרשות לעצמם לגור בקליפורניה. לטום שטייר יש את התוכניות להוזיל עלויות (ואת הניסיון) כדי לעשות זאת." מסע הפרסום של שטייר עושה גם משחק חזק לתמיכה בעבודה, תוך שהוא נשען על ההיסטוריה שלו בעבודה עם SEIU על צעדי הצבעה כלל-מדינתיים כמו הצעה 39 ב-2012, שסגרה פרצת מס וסייעה במימון בניית בתי ספר. ביום שלישי, איגוד המורים של קליפורניה, אחד הכוחות המשפיעים ביותר על הפוליטיקה של המדינה, אישר את שטייר.
כפי שכל מי שניסה לצפות במשחק כדורסל בקליפורניה לאחרונה יכול להעיד, לסטייר בהחלט יש את הכסף להגיע לבוחרים היכן שהם נמצאים. אבל לרוויה של שוק המדיה יש גם מלכודות, ולא ברור אם להוצאות הפרסום העתידיות שלו תהיה תשואות מופחתות.
הכאוס שנגרם על ידי סוואלוול יוצר גם הזדמנויות למועמדים המצביעים מאחורי פורטר ושטייר. Xavier Becerra, שנראה מזמן כלקוח פוטנציאלי יציב אך לא מרגש, רואה תנועה משמעותית בעקבות היציאה של סוואלוול – במיוחד באינטרנט. מסע הפרסום שלו אומר שהצפיות שלו באינסטגרם קפצו ב-1,600% תוך ימים ספורים, ושהצפיות שלו ב-TikTok עלו ביותר מ-800%. וזה לא רק קליקים: הצוות של Becerra אומר שהוא משך $300,000 מיותר מ-7,000 תורמים, עם תרומה ממוצעת של $42 – ו-96% מהתורמים האלה הם חדשים. פעיל דמוקרטי אחד מייחס את החיזוק בחלקו למקור מפתיע: חברים לשעבר בצוות הדיגיטלי של סוואלוול שכבר מצאו עבודה בצוות של Becerra.
ואז יש את מאט מאהן, ראש עיריית סן חוזה המגובה על ידי מעמד עילית היישר מתוך ראש הרים: מיליארדרים טכנולוגיים כמו ג'ו לונסדייל של פלנטיר, מייסד-שותף של גוגל, סרגיי ברין, ואיש ההון סיכון מייקל מוריץ. הקמפיין שלו מציג את מאהן כאופציה פרגמטית מונעת תוצאות, ויש לו מספיק כסף כדי להפיץ את המסר שלו כמו שמועה מלוכלכת בחטיבת הביניים. ביום שלישי, ה-Back to Basics PAC התומך ב-Mahan הכריז על הוצאה של 14 מיליון דולר לפרסום במהלך שלושת השבועות הבאים. הקמפיין של מחן מעסיק את נח עמנואל, בנו של סוכן העל ההוליוודי ארי עמנואל; עמנואל הצעיר עבד בעבר ב-Steadfast LA, ארגון אזרחי ללא מטרות רווח שהוקם על ידי איל הנדל"ן ריק קרסו לאחר השריפות בינואר 2025. הקמפיין של מאהן ניסה למקם את עצמו במרכז, כפי שעשה קרסו במהלך מסע הבחירות שלו לראשות העיר בשנת 2022. אבל בניגוד לקרוסו, אין עדיין הוכחות לכך שמהאן גונב קולות רפובליקנים.
הוצאה עצמאית שתומכת במאהאן משכה כ-12 מיליון דולר בשבוע האחרון בלבד, כולל המחאה של מיליון דולר מקרוסו, על פי דיווח ציבורי. זה נותן לו כוח אש אמיתי בדיוק ברגע הנכון. אבל כמה פעילים דמוקרטיים מפקפקים בכך שמצביעי סוואלוול יסחפו למתונים מגובים טכנולוגיים. אחד ניסח זאת בבוטות: אם היית מצביע לסוואלוול, כנראה שאתה לא מצביע למאהאן.
התלוי על כל זה הוא פחד קיומי יותר עבור הדמוקרטים. שיטת שני הפריימריז המובילים בקליפורניה לא מבטיחה שדמוקרטים יגיע לבחירות הכלליות. כעת, כשהתחום התפצל, רפובליקנים כמו סטיב הילטון והשריף צ'אד ביאנקו של מחוז ריברסייד – שניהם סקרים בבני הנוער הנמוכים עד האמצעיים, על פי סקרים אחרונים – יכולים לגבש מספיק תמיכה כדי לנעול את שני המקומות בנובמבר. בתרחיש זה, הדמוקרטים יוסגרו לחלוטין מהצבעה הסופית. אפשרות סיוט זו היא הסיבה לכך שחלק ממקורבי המפלגה משמיעים אזעקות, ומזהירים שאין דרך להימנע מכך אלא אם כן השדה מתלכד מאחורי מועמד יחיד.
אבל בסביבה הזו, כמעט כל דמוקרט שנותר בזירה יכול להוכיח מדוע הוא זה שהכי מתאים לקחת את אחוזת המושל. לפורטר יש את האנרגיה המתקדמת. לסטייר יש את הכסף. לבצרה יש מומנטום חדש. למאהן יש מיליארדרים.
וכולם רודפים אחר אותם דברים: הבסיס של סוואלוול, התורמים שלו, הצוות שלו, האישורים שלו ושאר המצביעים המתלבטים.
סקר שנערך לאחרונה מ- סן דייגו יוניון-טריביון מצא שכ-18% מהמצביעים עדיין מתלבטים – גוש משמעותי בשדה צפוף. עם פתקי הצבעה שטרם נשלחו בדואר, מצביעים רבים לא התכווננו במלואם. ברגע שהם עושים זאת – וברגע שהקלפיות האלה הגיעו לתיבות הדואר – הפעילים מצפים שהמירוץ יתהדק במהירות עם הפסקת החלטות מאוחרות. וכשהמושל גאווין ניוסום עדיין מסרב לתמוך במועמד, המירוץ נשאר זורם. "הנתיב היה צר לפני שבוע", אומר היועץ הכללי לקמפיין בקרה, קייל ליימן. "זה נפתח מחדש."
