אנני אנדרוז הייתה בבקתה בצפון מדינת דרום קרוליינה, והורידה את בתה הצעירה במחנה רדום, כשהתעוררה בסביבות 6 בבוקר למבול של שיחות והודעות שלא נענו. בתור המועמדת הדמוקרטית לסנאט בדרום קרוליינה, היא בילתה את השנה האחרונה בבניית קמפיין לאתגר את לינדזי גרהם. חסרת התמצאות ועיניים עמומות, היא התקשרה ליועצת הכללית של הקמפיין שלה כדי לאשר את החדשות שהסנאטור מת. "אני עדיין לא חושבת שזה שקע לגמרי", היא אומרת יריד הבל.
אנדרוז, רופאת ילדים ואם לשלושה, הייתה בכיתה ח' כשגרהם נבחר לראשונה לקונגרס. עם השנים, היא אומרת, היא התפכחה כשהפך מרפובליקני מסורתי הפתוח לעבודה עם דמוקרטים לאחד מחיילי הרגל הנאמנים ביותר של דונלד טראמפ. אם גרהם היה נשאר "רפובליקני במרכז-ימין בסגנון ג'ון מקיין", אומר אנדרוז, "כנראה שלא הייתי מגיע למירוץ הזה".
היא מאמינה שהמצביעים במדינה מרגישים כך ומשוועים למועמד שהוא "דרום קרולינה ראשונה".
"הסנטימנט ששמעתי על השביל היה שאנשים רואים פחות ופחות מהגרסה הזו של הסנאטור גרהם ויותר מהחדשות הכבלים מדברות בסוף השבוע, מדברות על סוגיות מדיניות חוץ, מערבות אותנו באינסוף מלחמות מיותרות מעבר לים, ושוכחים את מי שהוא נבחר לייצג", היא אומרת.
נראה שהדמוקרטים אוהבים את מה שהם ראו ממנה במהלך הקמפיין. ג'יי פרמלי קיבלה הצצה לערעור הקרוסאובר שלה ביום ראשון שעבר בכנסייה. כמנכ"ל הדמוקרטים בדרום קרוליינה, פרמלי מכירה את אנדרוז כבר כמה שנים. בזמן שהשתתף בשירות בכנסייה המתודיסטית שלו בקולומביה ביום ראשון שעבר, אומר פרמלי כי עדה שמרנית מבחינה פוליטית פנתה אליו ושאלה את מי הרפובליקנים עשויים למנות במקום גרהם. פרמלי אמר שהוא לא בטוח.
"אני בטוח שהם יהיו אפילו יותר גרועים מלינדסי", הוא אומר שהשמרן אמר לו. "אני בעד אנני אנדרוז. היא המועמדת הטובה ביותר שהדמוקרטים הציעו מזה שנים".
חילופי הדברים הם אנקדוטליים, כמובן. אבל הדמוקרטים בדרום קרוליינה תולים את תקוותיהם להעיף מושב בסנאט במדינת פאלמטו בפעם הראשונה מזה עשרות שנים באנדרוז. והם מתפללים לדרום קרוליינה שיהיו מספיק מצביעים כמו האיש הנמאס בספסל שלפני פארמלי – שמרנים ועצמאיים מתוסכלים מספיק מהסטטוס קוו כדי לתמוך בדמוקרט למושב שגרהם החזיק משנת 2003 ועד למותו הפתאומי מאוחר במוצאי שבת.
לאנדרוז יש נטייה שטופת שמש אך פשוטה שהיית מצפה מרופא המטפל בילדים. בלונדינית וממושקפת מדי פעם, היא מתארת את עצמה כ"פוליאנה הזו, אמא חצי כוס מלאה, אופטימית ורופאת ילדים שרוצה לנסוע לוושינגטון ולפתור בעיות". היא טוענת שהיא לא רוצה להיות "פוליטיקאית קריירה", וזה כמובן פזמון שאומץ על ידי פוליטיקאים שאפתנים לקריירה.
זו לא הגישה הראשונה שלה בגרעין האדום של דרום קרוליינה: היא התמודדה לקונגרס בשנת 2022, מונעת מהמצב העגום של תעשיית הבריאות ומכת הירי בבתי הספר. במרוץ ההוא היא הפסידה לננסי מייס, הרפובליקאית הצבעונית שניהלה קמפיין אכזרי שאילץ את אנדרוז לקחת חופשה מעבודתה – חוויה שעדיין עוקפת. הפעם, היא אומרת שמדיניות הבריאות של ממשל טראמפ, בראשות רוברט פ. קנדי ג'וניור, דרבנה אותה. המודעה הראשונה של אנדרוס בסנאט הציגה אותה בחלוק מעבדה המשבח את סגולות החיסונים.
מותו של גרהם אילץ איפוס אסטרטגי לקמפיין שנבנה סביב הבסתו. "זה זרק אותנו ללולאה," מודה אנדרוז. המושל הנרי מקמאסטר מינה את אחותו של גרהם, דרליין גרהם נורדון, לכהן עד תום הכהונה הנוכחית בינואר 2027. הרפובליקנים יבחרו מועמד מחליף בפריימריז ב-11 באוגוסט, שיתמודד מול אנדרוז בבחירות הכלליות בנובמבר הקרוב.
אפילו הדמוקרטים מודים שהדרך צר. "ללא ספק מדובר בעלייה אמיתית", אומר האסטרטג הדמוקרטי ג'יימס קארוויל. "אני לא מתכוון לפוצץ לך עשן בתחת ואומר לך שזה קל, אבל יש דרך", אומר פרמלי. השביל הזה, לפי קרוויל, עובר דרך ההצבעה השחורה. הוא הצביע על עלייה בשיעור ההצבעה של שחורים בבחירות המקדימות של דרום קרוליינה מוקדם יותר השנה. "מעולם לא ראיתי מספרים כאלה. אנשים שחורים בדרום, הם קיבלו את התזכיר."
הדמוקרטים כבר היו בדרך זו בעבר: מועמד משכנע במדינה אדומה אודם מגייס סכום מנקר עיניים, מושך תשומת לב לאומית, ועדיין מתבלבל. בשנת 2020 גייס ג'יימי הריסון כמעט 133 מיליון דולר – יותר מכל קמפיין של הסנאט בהיסטוריה באותה תקופה – רק כדי להפסיד לגראהם ביותר מ-10 נקודות. באותה שנה, טייסת הקרב של קנטקי איימי מקגראת' הוציאה יותר מ-92 מיליון דולר כדי להפסיד למיטש מקונל בכמעט 20 נקודות.
לפני מותו של גרהם, הייתה לאנדרוז סיבה לאופטימיות. סקר שהוזמן בקמפיין הראה שגרהם מוביל את אנדרוז ב-48% עד 45%. היא אומרת שהסקר שלה מראה שהיא מתגברת על דמוקרטית גנרית בקרב עצמאיים, רפובליקנים שאינם של MAGA ומצביעי פרברים. היא הולכת אל הסתיו עם ארגז מלחמה בריא של כמעט 3.6 מיליון דולר במזומן, על פי הקמפיין שלה.
אנדרוז מאמינה שהנשק הסודי שלה הוא דונלד טראמפ. היא מהמרת שחוסר שביעות רצון מהקדנציה השנייה שלו ומצב רוח רחב יותר נגד המכהנים יהפכו את המדינה לתחרותית יותר – ושהמועמד הרפובליקני בסופו של דבר יובלם בגלל הזדהותו הקרובה עם הנשיא.
או שזו תמיד יכולה להיות ננסי מייס, שניצחה את אנדרוז במירוץ 2022 למחוז הקונגרס הראשון של דרום קרוליינה. בבחירות ההן, אנדרוז נאלצה לקחת חופשה מעבודתה בבית חולים לילדים על רקע איומי מוות לאחר שמייס האשים אותה ב"התעללות בילדים" על תמיכה ב"ניתוחים מגדריים בילדים צעירים" – האשמה שאנדרוז הכחישה בתוקף. "אני לא תומך בניתוח המאשר למין מתחת לגיל 18 וגם בית החולים שלי לא מבצע את ההליכים האלה", אמר אז אנדרוס.
"אין באמת תחתית איתה", אומר אנדרוז על מייס. "הופתעתי, אני חושב, בתמימות מהעומק שהיא הייתה מוכנה ללכת כדי לתקוף אותי. התמודדתי פנים אל פנים עם הצד המכוער ביותר של הפוליטיקה".
מספר מקורב למייס יריד הבל היא שוקלת להתמודד על המושב של גרהם, פוטנציאל אומר שאנדרוס אינו מעסיק אותה. "היא הגיעה למקום החמישי בפריימריז הרפובליקני לתפקיד המושל רק לפני כמה שבועות", אומרת אנדרוס, ומוסיפה שהיא לא מאמינה שמייס כשיר להיות סנטור.
"אני חושב שננסי מייס תהיה הגשמת חלום עבור אנדרוז והדמוקרטים", אמר טיילר ג'ונס, פעיל פוליטי בצ'רלסטון שייעץ לקמפיין של אנדרוז בשנת 2022. אבל לא סביר שהיא תזכה במועמדות, וטרם הודיעה על ריצה. ג'ונס, האסטרטג הראשי מאחורי הקמפיין המצליח של ג'ו קנינגהם לבית 2018, דואג שהרפובליקנים יציינו מועמד חזק יותר ממייס או מגראהם. לדעתו, מעמדו הגרוע של גרהם מול הבוחרים יצר פתח צר עבור דמוקרט עם משיכה מוצלבת.
"כדי שדמוקרט ינצח בדרום קרולינה אתה צריך שלושה דברים", הוא אומר. "אתה צריך דמוקרט פופולרי, אתה צריך רפובליקני לא פופולרי, ואתה צריך סביבה לאומית חיובית. לאני היו שלושתם לפני שבועיים. עכשיו יש לה שניים כאלה".
