ביום חמישי בערב, פרננדו מנדוזה חוזר לאור הזרקורים כבחירה מספר 1 הכוללת החזויה בדראפט ה-NFL 2026. עם זאת, הקוורטרבק בן ה-22, שחווה עלייה סחרחורת לכוכב מאז הוביל את אינדיאנה לאליפות הפלייאוף הלאומית הראשונה אי פעם של קולג' פוטבול בינואר, לא יהיה בדראפט עצמו (שנערך בפיטסבורג, שייפתח בסביבות השעה 20:00). במקום זאת, מנדוסה נשאר בעיר הולדתו מיאמי. יש מסיבת צפייה מתוכנתת למשפחתו ולחבריו הקרובים. הוא יהיה בחליפת בוס, שאותה הוא כנראה ישלב עם כובע ריידרס של לאס וגאס, מכיוון שלקבוצה יש את הבחירה הראשונה השנה. הוא נותן לרגע לבוא אליו, בתנאים שלו. עם זאת, ישנה השאלה המיידית, עד כמה חייו כבר השתנו במהלך ההכנה לרגע האמור.
"אני בטווח המוזר הזה של לא סופר מוכר, אבל אני גם…לא לֹא ידוע בכלל. יש את הטווח הקטן והמוזר הזה שבו זה יכול להיות על קצות האצבעות דרך קליפות ביצה", הוא אומר, מדבר על זום בשבוע שעבר מבית ילדותו בקורל גייבלס. "לפעמים יש משפחה או חברים שרוצים להגזים בזה, כמו, 'אוי אנחנו צריכים ללכת למשהו הפרטי הזה'. ואני אומר, 'זה לא כזה עניין גדול. לאף אחד לא אכפת״. אבל אז זה הפוך, שבו חבר אומר, 'בוא נצא לבר שבוע לפני הדראפט', ואני אומר, 'כן, חבר, אני לא יכול לעשות את זה'".
מנדוזה מנומס בצורה יוצאת דופן – מודה לי לִפנֵי הראיון שלנו מתחיל, נלהב וקשוב (אם לא קצת מתאמן) בהופעות במצלמה – ובכל זאת יש לו סוג כזה של תעשיה המבטא את עצמו, תחושת חובה אינהרנטית, באופן שבו הוא פועל.
לאחר התיכון, למשל, אוניברסיטת מיאמי, הממוקמת דקות ספורות מהמקום שבו גדל, דחתה אותו כאורח. ארבע שנים לאחר מכן, הוא מצא את עצמו משחק נֶגֶד ה-U על תואר האליפות. (גם המשחק הזה היה ב מיאמי; תהיתי כשכתבתי את זה, למרות שזה לא היה קהל של עיר הולדתו של בית הספר שלו, אם מנדוזה לא יכול היה שלא לחוש גל של גאווה ששיחק בהימור כה גבוה ב-305). הוא ציין את הדחייה של UMiami כמוטיבציה, אבל הוא מתאר את התפתחות הכדורגל שלו בצורה לא רגשית, כמעט כאילו סמן תיבות ברשימת מטלות.
"בכל שנה בקריירה שלי השתפרתי בצורה אקספוננציאלית", הוא אומר. "שנה א' לשנה ב', הרבה יותר טוב. זה היה עניין שלם. שנה ב', שנה ב': 'וואו, השתפרת כל כך'. ובשנה האחרונה עד עכשיו, ברור, זה כמו, בּוּם."מנדוזה סיים את בית הספר לעסקים של האס באוניברסיטת קליפורניה בברקלי תוך שלוש שנים בלבד, לפני שהעבר כמעבר בוגר ל-Hoosiers. והצמיחה ה"מעריכית" שהוא מסכם אינה מוגזמת; הוא נכנס לאוניברסיטה כגיוס של שני כוכבים בינוניים (קאל התקשר לאחר שאיבדה את הקוורטרבק שכבר התחייב לה), ובאמצע השנה הרביעית שלו, הוא זכה בנקודת אמצע השנה שלו. הפרס המכללתי הגבוה ביותר של הספורט.
נראה שאפילו הטעם שלו במוזיקה תומך בסוג של אקטואליזציה ריבונית: מנדוזה אומר שהשיר המושמע ביותר שלו במהלך שנות האוניברסיטה שלו היה "Erase Your Social" של הראפר ליל עוזי ורט. כדי להתמקד באליפות, מנדוזה עשה את מה שהמסלול הציע, והשאיר רק את לינקדאין ויוטיוב בטלפון שלו. בפיתול מתוק של הגורל, עוזי היה במשחק כדי לראות אותו מנצח אותו.
"אחרי זה, הייתי קצת זומבי אינסטגרם במשך כמה ימים בגלל כל הדופמין", אומר מנדוזה, מודה שהורד מחדש את האפליקציה. "עכשיו, אני מוחק את זה שוב. מדי פעם, אני אבדוק בדפדפן שלי כדי לראות אם אני מפספס משהו… או כשאחי הקטן יפרסם פוסטים, אני אעלה ואעיר משהו."
מנדוזה הוא ספורטאי רב-שכבתי ונחוש; הוא טיפח בסטואיות, מתחשב ומאומן בעצמו בשיטת טום ברדיאן של לימוד משטרתי, שינה, דיאטה, אימונים ומחויבות. (בריידי היה האליל של מנדוזה כשגדל; במקרה, ה-QB שפרש כעת מחזיק ב-5% ממניות ה-Raiders.) על המגרש, משחק ה-IQ הגבוה של מנדוזה מביא למסירות כיס מדויקות ולאופי שווה-קיל ברגעים קריטיים.
עם זאת, הרחק מהאורות, נראה שהוא גם מתודי באותה מידה לגבי איך חייו עשויים להיראות בחדרי ישיבות וב-C-Suites (נכון לעיתונות, למנדוזה, בלשון המעטה, עדיין היה תג #OpenToWork בפרופיל הלינקדאין שלו). הוא ניווט מספר עסקאות NIL בזמן שהותו באינדיאנה (ששוות על פי הדיווחים מיליונים), שהפרופיל הגבוה ביותר שבהם היה עם אדידס. מותגים רבים נוספים הגיעו עם הצעות חסות, אבל מוסר העבודה שלו בחדר הישיבות הוא שבסופו של דבר הוביל אותו לשותפות עם Boss, שהוכרזה בלעדית כאן היום, בגלל המוניטין החזק של הלייבל בתפירה מודרנית ובבגדי משרד.
"למען האמת, אני רוצה לבנות את החוש העסקי שלי", אומר מנדוזה. "אז בגלל זה הסכמתי לזה, כי זה מותג נהדר, עם החליפה שיש להם". הוא ממשיך: "אני בדרך כלל בספורט, אבל יש לי את הצד המקצועי הזה בי. אתה רוצה את הניגוד הזה שבו אתה יכול להיות בחדרים שונים ולא להתבלט, אבל להשתלב– ואז להצטיין. חלק גדול מזה (בצד המקצועי) הוא שיש חליפה טובה".
המשחק של מנדוזה כבר נותח בהרחבה, אבל פחות נחשף על חייו ואישיותו הלא-ספורטיביים; הראיונות שהוא נתן היו מטופחים וחמים, אבל לא בדיוק חושפניים. הם לא היו מחוץ לשעון. קצת הופתעתי – במובן הטוב – למצוא אותו כל כך סתמי בשיחה שלנו, לוקח את הזום מחדר השינה של הוריו "כי זה היחיד עם שולחן עבודה אמיתי". מנדוזה אומר שלמרות שהוא רגוע ואסוף ברוב היבטי החיים, הוא נהיה "מאוד רגשני" בגלל משפחתו – אביו פרננדו, אמא אלזה והאחים אלברטו ומקס. הוא עורך לי סיור מהיר כדי להוכיח שלחדר שלו, שהוא חולק עם אלברטו, אין למעשה הגדרה מצוינת לראיונות וירטואליים ("יש את ההייזמן, די מגניב", הוא אומר תוך כדי דרכו, מעביר את המצלמה אל הגביע, שמורכב במבנה מובנה).
אני שואל אותו על היום האידיאלי שלו כשהוא בבית.
"ובכן, היום המושלם הזה מתחיל בלילה שלפני," הוא אומר ואוסף את מחשבותיו. "בלילה שלפני משחק, לפחות שמונה שעות שינה. אם אנחנו מתכוננים ליום המושלם הזה, אנחנו צריכים לפחות תֵשַׁע שעות. זה הולך להיות יום ארוך. אנחנו הולכים להתעורר, טוסט אבוקדו, ביצים ובייקון בבוקר, ואנחנו הולכים להתאמן. זה הולך להיות אימון טוב. ואז אחרי זה, אני הולך לעצור ב-Publix בדרך הביתה כי אנחנו הולכים על הסירה. אנחנו הולכים לאכול פאבים בסירה, וכנראה נצא ב-10:00, 10:30, ונחזור בסביבות ארבע. צאו החוצה, תעשו קצת דיג, אולי קצת אבובים. אחרי זה, כולם יעשו קקי אחרי הסירה, אז כנראה תירגע עד שבע. ואז נאכל ארוחת ערב מוקדמת – טוב, לא ארוחת ערב מוקדמת כי שבע זה זמן רגיל (לארוחת ערב), במקום שנקרא Shadow Wagyu בגמלונים". כדי להדגיש את קרבתה של המשפחה, "סירת המפרץ הקטנה" הזו נקראת M&M, מכיוון שהיא בבעלות אביו ודודו של מנדוזה, שכולם חולקים את אותו שם משפחה.
מנדוזה חושב בצורה פרגמטית ונאמנה על עתידו. הוא קתולי נוהג ומאמין "אתה רוצה להיות הנותן ביותר, ולהיות נדיב מאוד, כחלק מהיותך איש אלוהים." הוא עשה עבודה פילנתרופית, כולל בקובה (מנדוזה היא מורשת קובנית) ובקליפורניה (עם אוריינות נוער שם, בפרט), אבל כעת הרכיב מאמץ הקשור לטרשת נפוצה עם קרן משפחת מנדוזה, שהושקה ביום חמישי בבוקר. זו סיבה שקרובה לליבו, שכן אלזה אובחנה כחולת טרשת נפוצה לפני כמעט 20 שנה; החסד של אמו בהתמודדות עם המחלה נתן השראה מזמן לנחישותו של מנדוזה.
"אני לא רוצה לספור את התרנגולות שלי לפני שהן בוקעות, אבל בצורה מסוימת, אני אתחיל לחדד את היבט הטרשת הנפוצה לצדקה", הוא אומר. "אני חושב שזה טוב למקד את המאמצים שלי (בגורם אחד.) במקום לרסס את צינור הגינה לכל מקום, פשוט להשקות צמח אחד ברגע זה כדי לוודא שהצמח יגדל כך שיש לו את ההשפעה הטובה ביותר, או רוֹב פְּגִיעָה."
ולגבי שנת הטירונות שלו? "להיות החבר הכי טוב שאני יכול להיות", אומר מנדוסה. עם זאת, למען דרכו שלו, הדרך הזו המשיכה כל כך בנחישות, הוא אומר: "אני מבין שזה לא הולך להיות מושלם, (אבל אני רוצה) פשוט לגדול ולתקוף את הגידולים ולהיות מסוגל לקבל את ההרכב הרגשי והנפשי לתקוף אותם."
עולה בראש ציטוט מאותו שיר עוזי הנ"ל: "זה העולם שלי, והכל לטובתי". עבור מנדוזה הערב, עולמו הוא מסיבת צפייה בגייבלס, עשרות מיליוני אוהדי כדורגל שמו לב, ואכן, לטובתו.
ביום שישי, אם הדברים הולכים לפי התוכנית, זה פאב סאב על המפרץ.
