יום חמישי, 30 באפריל, היה אמור להיות יום משמעותי עבור בן קולינס ו הבצל. אחרי שנים של ניסיון לרכוש מלחמות מידע– חברת התקשורת הימנית הקיצונית שהוקמה על ידי חוקר הקונספירציה סנדי הוק אלכס ג'ונס – קולינס והמאמר הסאטירי שלו היו אמורים סוף סוף לקבל את אישור בית המשפט להתקדם עם השתלטותם על כתובת האתר המזיקה ביותר של האינטרנט. לרוע מזלם של קולינס והחברה, לבית המשפט לערעורים בטקסס היו תוכניות אחרות הבצלמתן שהות זמנית נוספת למניעת מסירת מלחמות מידע אֶל הבצל.
"ההשבתה המשפטית המטורפת, חסרת התקדים, אינה עושה דבר מלבד לעכב את העסקה שלנו עם כונס הנכסים כדי להשתלט על InfoWars", כתב קולינס בבלוסקי לאחר פסיקת בית המשפט. "עכשיו אנחנו מצפים שמלכודות חדשות במלחמתו האמורלית של אלכס ג'ונס ימנעו לשלם למשפחות סנדי הוק, אבל אנחנו מופתעים לאחרונה מהתיאבון של מערכת המשפט האמריקאית להשלים עם זה".
יומיים לפני מתן פסק הדין, קולינס היה אופטימי בזהירות לגבי הסיכוי הבצל להשתלט סוף סוף על מלחמות מידע. "האם זה השטויות הכי משוכללות שאי פעם נאלצתי להיתקל בהן כדי להגיע למשהו שחשבתי שהוא פשוט דבר נחמד לעשות? כן, זה כן," אמר יריד הבל. "אם אתה רוצה לתרום לצדקה ובחור דקר אותך בפרצוף המזוין, אתה אומר, 'למה זה קורה? הנה 5 דולר'. זה בעצם מה שקרה כאן. זה מגוחך, אבל אנחנו רואים את זה עד הסוף. זה נחמד להיות מסוגל לספק את נקודת האור הזו בעולם כי, אלוהים אדירים, החרא הוא אפל. ולהפוך דבר אפל לדבר בהיר זה מאוד מאוד נחמד. אז פשוט תחזיק אצבעות ודפוק על עץ".
זה נראה כמו קולינס ו הבצל אולי יצטרכו לדפוק חזק יותר לפני שיוכלו להחזיק, או אפילו להפעיל, את הפלטפורמה של ג'ונס. קולינס, עיתונאי NBC News לשעבר שהפך למנכ"ל של הבצל באפריל 2024, לאחר שמייסד משותף של טוויליו והמנכ"ל לשעבר ג'ף לוסון קנה אותה דרך חברתו Global Tetrahedron, הועמד בצלצול בחיפושיו אחר מלחמות מידע. החברה הועמדה למכירה פומבית ב-2024, לאחר שבני משפחה של ההרוגים בירי בבית הספר היסודי סנדי הוק ב-2012 תבעו את ג'ונס בגין לשון הרע וזכו בפיצוי של 1.4 מיליארד דולר, פרס ההשמצה הגדול בהיסטוריה. ג'ונס ערער על פסק הדין; באוקטובר, בית המשפט העליון סירב לדון בעניינו.
בעקבות המשפט, ג'ונס הגיש בקשה לפשיטת רגל, ושופט הורה על כל הנכסים מלחמות מידע וחברת האם שלה, Free Speech Systems, יימכרו על מנת לעזור לשלם את החובות העצומים של ג'ונס למשפחות סנדי הוק. אז קולינס הסתבך לראשונה: הבצל הציע 1.75 מיליון דולר במזומן לרכישה מלחמות מידע. התוכנית הייתה להסיר את אלכס ג'ונס מדוכן הבריונים שלו ובו זמנית לשפץ אותו כזרוע של הבצל, בעזרת ארגון השליטה בנשק ללא מטרות רווח Everytown for Gun Safety ותמיכה ממשפחות Sandy Hook. למרות שהקואליציה של קולינס זכתה בהצעה, היא נדחתה בסופו של דבר בבית המשפט לפשיטת רגל.
אף על פי כן, קולינס ו הבצל המשיכו במאבקם. לאחרונה, הם ניסו להיכנס למצב של ליסינג עם חברת המדיה הימנית הקיצונית, שבה, תמורת 81,000 דולר לחודש, הם יעניקו רישיון לדומיין ושם המותג infowars.com, כמו גם כל קניין רוחני קשור. לאחר שישה חודשים תהיה להם אפשרות לחדש את העסקה.
אבל למרבה הצער עבור הבצל, מערכת המשפט בטקסס מנעה שוב את התוכנית הזו מלהתממש. אם וכאשר יגיעו סוף סוף לידיים Infowars, הבצל לא יבזבז זמן לשפץ אותו. "אנחנו מתכוונים להפוך אותו מיד," אמר קולינס. "יש לנו חבורה של שטויות מוכנה לצאת לדרך. זה ממש טיפשי. כל מה שתכננו הוא מאוד מאוד מטומטם. אז אני מקווה שאנשים יתרגשו מזה".
ימים לפני פסק הדין, התרגשותו של קולינס הייתה מורגשת. "למען האמת, העיתון עושה כל כך טוב שאנחנו צריכים לתת להם יותר מקום להראות את זה", אמר. "לא כל מיזוג ורכישה של מדיה חייבות להיות החדשות הכי גרועות ששמעת בחייך המזוינים". למטה, הוא מפרק את החיפוש שעדיין לא הסתיים שלו אחר Infowars.
יריד הבל: בפעם הראשונה הבצל ניסה לקנות מלחמות מידע, נתקלת באיזה סרט ביורוקרטי. מה קרה?
בן קולינס: בפעם הראשונה שזכינו במכירה הפומבית, זה היה תשעה ימים לאחר הבחירות ב-2024. היו הרבה אנשים שתהו אם בתי המשפט עומדים להתקיים, לאן המדינה הולכת. אני חושב שנכנסנו לבניין בוער. השופט קצת נבהל ובעט אותו לערכאה נמוכה יותר. חיכינו לאיזשהו תהליך שם כבר הרבה זמן.
אתה יכול להסביר את הסכם השכירות ביניהם מלחמות מידע ו הבצל?
עמדנו בדרך. אמרנו שנשתלט על חוזה השכירות שלו. היינו לוקחים על עצמו את עלות העיזבון עד שנוכל לקנות אותה, מה שאנחנו מתכוונים לעשות. אז ככה הגענו למבנה הליסינג הזה, שבתקווה יוביל אותנו לקנות את הדבר הזה ברגע שנוכל מבחינה חוקית. בזמן שאנחנו משכירים אותו, קיצוץ גדול במכירות הסחורה יעבור למשפחות (סנדי הוק). ואז כשאנחנו קונים את זה, כל הכסף הזה – כל מחיר הרכישה – יעבור למשפחות. זאת המטרה.
אני יודע שמשפחות סנדי הוק היו איתך ו הבצל. מה לדעתך התגובה שלהם כרגע?
אני מקווה שהשבוע שעבר נתן להם קצת שימחה או משהו. שזה נתן להם את היכולת לראות מה הטעם בזה, כי אלכס ג'ונס גילה את עצמו כלצן טיפש עם מקורות גרועים.
אני מקווה שהמשפחות יכולות לראות מה זה, כלומר שאנחנו מסוגלים באופן ייחודי להצביע על השטויות המגוחכות שהשתלטו על המוח של האנשים הכי מטומטמים באמריקה והושגה נשק נגדם. זה מה שקרה עם המשפט שלהם. הם נאלצו להתמודד עם הטרדה מתמדת. הם נאלצו להתמודד עם הדברים הנוראיים ביותר, ו מלחמות מידע היה קצה החנית בעניין. עכשיו אנחנו יכולים להראות כמה מגוחך כל מי שאי פעם האמין לשטויות האלה.
אלכס ג'ונס התרסק באינטרנט לאחר פרסום החדשות. שמת לב לתגובתו?
אם תשים אותך ואותי אותו בחדר כשנודע לו שקיבלנו את זה, לשניים משלושתנו היו חולצות. הייתה לי חולצה בזמנו, אז אתה יכול פשוט לעשות את החישוב על החולצה הזו (צוחק). הוא הוריד את החולצה והתחיל לצרוח על דברים ולומר שאנחנו פדופילים שטניים. זה כפתור ברירת המחדל שהוא לוחץ עליו, אני חושב, כשהוא לא מוצא חרא. אז, זה מגניב. לצערי, לא קראתי פסוקים שטניים ככל הידוע לי.
היה לו שבוע ממש קשה להתמודד עם זה. זה בין השאר בגלל שזה בא משום מקום. הייתה לו תוכנית להחזיר את כל החפצים שלו בחינם – בראש שלו לפחות – ועררנו את זה. ועכשיו הוא צריך לחיות עם העובדה שאולי הוא לא עומד להימלט מזה. הוא יצטרך לשלם למשפחות האלה קצת כסף בשלב מסוים בחייו.
ג'ונס אפילו פרסם תמונת ספל מזויפת של הקומיקאי טים היידקר, חציו של הצמד הקומדיה טים ואריק, שעליו הצלחת לרוץ מלחמות מידע.
ברור שלא ציפינו שהוא לא יודע מה הבצל היה או לא ידע מה זה שחייה למבוגרים (צוחק). כשהוא פרסם את צילום הספל המזויף של טים מפסטיבל המוזיקה המזויף שלו עם המשפט המזויף שלו, אני חושב שזה היה מאוד חושפני. מעריצים (אלכס ג'ונס) שראו כמובן (את התוכנית של טים) אמרו, "אלכס, מה אתה עושה? מאיפה אתה שואב את המידע שלך? ברור שזה מזויף." ונחשו מה? בדרך כלל כך הוא מקבל את המידע הזה. הוא סתם ממציא שטויות.
מתי בחרת בטים לרוץ מלחמות מידע?
אני חושב שזה היה היום שהצענו עליו בתחילה וזכינו מלחמות מידע. הוא הגיע אלינו. הוא היה כמו, "אני יכול לעזור. תן לי לעזור." אז חודש אחר כך או משהו, חזרתי אליו והייתי כמו, "תראה, אנחנו עדיין רודפים אחרי הדבר הזה. בוא נבדוק את זה שוב ברגע שנהיה קרובים יותר." ברגע שהתקרבנו, הבנו שהוא בעצם הבחור המושלם לזה. יש לו את הסרטון הזה ביוטיוב שלו מעמיד פנים שהוא ג'ו רוגן שנמשך 14 שעות.
הוא מושלם. הוא חיקה את הגרוטסקיות של החיים האמריקאיים טוב יותר מכל אחד בעולם, והוא צבר מעריצים בכל קו מפלגה שאתה יכול לצבור. לדעתי, הוא פשוט תמיד היה אייקון הקומדיה האמריקאית. טסתי ללוס אנג'לס אולי לפני כמה חודשים וחשבתי, "איך זה ייראה? איך היית רוצה שזה יהיה?" הקטע של אלכס ג'ונס ללא ספק מצחיק, אבל יש לו חיי מדף כי אלכס ג'ונס הוא בחור בעל פתק אחד. אז אנחנו צריכים לעבור את זה. ויש עוד דברים שאנחנו צריכים לצחוק עליהם גם בחברה שלא צחקו מהם בצורה נכונה. אז אנחנו רוצים ללכת אחרי… האם ראית את סרגיי ברין, המייסד המשותף של גוגל?
סרגיי ברין? כֵּן.
הוא יוצא עם משפיען על בריאות המיקרוביום במעיים ועכשיו הוא (בצד) מימין. קראתי את זה היום ב הניו יורק טיימס, והייתי בדיוק כמו, "לכולם יש תולעים במוח." אף אחד לא מכסה את האנשים האלה בצורה נכונה או לועג להם בצורה נכונה, ואנחנו חייבים לנסות. אז אנחנו הולכים אחרי כל סוג של ארכיטיפ – שמאל, ימין, למעלה, למטה – לא משנה מה הצד הפוליטי של הספקטרום שבו אתה נמצא שמדביק את פיד האינסטגרם שלך.
איך זה הבצל עושה מבחינת מנוי, מבחינת הכנסות?
כעת אנחנו העיתון החמישי או השישי בגודלו בארצות הברית. זה תלוי איפה הוושינגטון פוסט זה במונחים של מנויי דפוס, אבל פשוטו כמשמעו יש לנו 76,000 ואנחנו חושבים שיש להם 80 ומשהו. מאז שקנינו (הבצל), ההכנסה החזויה לשנה זו היא פי שלושה או ארבעה מההכנסות החזויות בשנה שבה קנינו אותה. אנחנו מסתדרים טוב וזה בין השאר בגלל שאנחנו באמת נתמכים על ידי הקוראים. אנשים משלמים כדי לשלוח את הדבר הזה לביתם. ילדים של הרבה אנשים, זו הפעם הראשונה שהם רואים עיתון בכל תפקיד. זה גם משתלב יפה עם עניין התקשורת הפיזי הזה שכל בני הנוער עוסקים בו. יש להם נגני MP3 מזוינים.
אלכס ג'ונס כבר אמר שהוא הולך לערער על ההחלטה. מה יש לך להגיד לו?
די נמאס לנו ממנו. אנו מקווים מאוד שכל זה ייפסק ביום חמישי ונחליף את זה במשהו הרבה יותר טוב. והוא פשוט יפסיק. הוא פשוט חייב להפסיק. אנחנו רק רוצים שהוא יפסיק.
