זה לא קל לערוך מסיבת ליל בחירות בוושינגטון כשהצד שלך מתכונן למחיקה. אבל בבאטרוורת'ס, הביסטרו שהיה מרכז של MAGA וושינגטון בקדנציה השנייה של טראמפ, הרפובליקנים ב-DC התכוונו לנסות. נשים לבושות עסקים קז'ואל וגברים במדי מסיבה – חליפות כחולות, חולצות לבנות ועניבות אדומות מתוחות לצווארון – שתו קוקטיילים מיוחדים כולל "הפיל בחדר" ו"מרטיני רוב הסנאט". הבר אולי היה עמוס, אבל מצב הרוח היה רעוע. בזמן שדואה ליפא התפוצצה מהרמקולים בפנים, גבר על פרוץ עשן ברחוב לגם לגימות גדולות של חצי ליטר לאגר והביט בטלפון שלו. "דרליין גרהם בדיוק צנחה על פולימרקט," הוא אמר ונשף מהסיגריה שלו. "אני שונא את החיים המזוינים שלי עכשיו. הכל פשוט מבאס. ישוע המשיח, אנחנו נאבד הכל." מכונית חלפה על פני באטרוורת'ס כשהחלונות מורידים. אישה שנשענה מחלון פתוח צרחה, "אה, כן, דמוקרטים!"
בפנים, בהתחלה, החוגגים היו אופטימיים. זה היה מוקדם מספיק שעליית הגאות הכחולה עדיין לא עוררה פחד – במידה מסוימת. אדם שחיכה למשקאות בבר עקב אחר התוצאות בפלורידה, אחת מנקודות האור הבודדות של הרפובליקנים. כשהודיעו לו שהמועמד לסנאט קן פקסטון והמושל המכהן גרג אבוט נמצאים במצב גרוע בטקסס, הוא אחז בראשו בצורה דרמטית. "אוי אלוהים! הרגע הגעתי לכאן. אני צריך ללכת הביתה." הוא הביט בטלפון שלו בכאב. תוך דקות הוא זינק לעבר הדלת. איש צוות בבית הלבן חובש כובע אדום שעליו "45/47" בצד ו"WINNING" בחזית עשה את הסיבובים. "אופטימי? הייתי הרבה יותר מוקדם", אמר. "אם נפסיד את טקסס זו קטסטרופה". דקות לאחר מכן, Decision Desk קרא לטקסס לג'יימס טלאריקו, הדמוקרט הראשון שנבחר לסנאט במדינת הכוכב הבודד מאז 1988.
בעוד "Choosin' Texas" של אלה לנגלי בלם ברמקולים, שני גברים בבר קוננו על האירוניה האכזרית של השיר שמתנגן כשהראש הנוח של טלאריקו התרחב על קן פקסטון, המתחרה הרפובליקני שלו.
"אני לא מנסה להתרסק", אמר אחד הגברים, מארגן רפובליקני של המפלגה. "אבל אנחנו מועמדים היטלר עִם תסמונת דאון. ונחשו מה?! הוא הפסיד! הוא הפסיד! ועכשיו אנחנו מאבדים שופט בית המשפט העליון. זה אסון מזוין".
זה באמת היה אסון מזוין. הרפובליקנים איבדו כמעט כל מושב שהיה חשוב בסנאט, כשהנחמה הקטנה של פלורידה נשטפה במהירות על ידי האובדן הטיני של דרום קרוליינה. טראמפ בילה את הבחירות ואמר לבוחרים, "העמיד פנים שאני בקלפי". לפי כל המדדים, היה להם. עד השעה 22:40, טראמפ הציע את פסק דינו בלילה: "לא הייתי בקלפי ואם הייתי מנצח במפולת! תודה על תשומת הלב שלך לעניין הזה".
לטראמפ יש רק את עצמו להאשים במחיקה הרפובליקנית. ההחלטות הביצועיות שהגדירו את הממשל השני שלו היו כמו משהו שבושל במעבדות #Resistance כדי להרחיק את הרוב המכריע של האמריקאים מהפרויקט הפוליטי שלו. המועמדים שבהם תמך בבחירות אמצע הקדנציה הללו, בניגוד לרצון הממסד הרפובליקני, הם אלה שחיסלו את הקשה ביותר. דרליין גרהאם, אחותו הפוליטית הפוליטית של הסנאטורית המנוחה לינדזי גרהאם, הפסידה לדמוקרטית אנני אנדרוז בדרום קרוליינה. פקסטון, התובע הכללי של טקסס מוכת השערוריות שטראמפ תמך בפריימריז נגד הסנאטור המכהן ג'ון קורנין, הפסיד לדמוקרט הצעיר ג'יימס טלאריקו.
"עישנו. בגדול", מסר לי מקור מקורב לטראמפ. "הוא לא המלך שהוא היה, או עדיין חושב שהוא. זה משאל עם עליו".
בקדנציות האמצע של 1994, כשנשיאותו של ביל קלינטון הוכתמה למחצה על ידי מהפכת ניוט גינגריץ', הניו יורקרמייקל קלי של מייקל תיאר את ההלם-שיכור האגרוף בתוך הבית הלבן. "אי אפשר לצפות מאף אחד שיבין מיד את ההשלכות המלאות של מכה בין העיניים על ידי שניים על ארבע", כתב בעקבות דריסת המדרכה הגינגריאנית, "לכן זה לא היה מפתיע שהתגובה הראשונית של הבית הלבן למה שקרה, ולמה זה קרה, הכילה אלמנט של הכחשה המומה".
הרכבת ששטחה את טראמפ והרפובליקנים השנה ירדה על המסילה במשך זמן מה. אף אחד לא יכול היה לטעון שהוא מסנוור. מעולם בהיסטוריה מפלגה לא נקשרת את עצמה בחוסר אונים כל כך לאיש אחד, ועוד פחות מכך למפלגה כה לא פופולרית מבחינה היסטורית. בדצמבר של שנה שעברה, הוושינגטון פוסט דיווח כי סגן הנשיא ג'יי.די ואנס הזמין סוקר שמרני לבית הלבן כדי להעביר מסר דחוף לנשיא: האמריקאים לא מרגישים שאתה נלחם עבורם, הסביר מארק מיטשל מ-Rassmen Reports כשטראמפ אכל ארוחת צהריים של עוגת סרטנים. מיטשל דחק בו להתמקד במסר של "פופוליזם כלכלי פרגמטי".
טראמפ התעלם מכל זה. זמן קצר לאחר הפגישה, הוא פתח במלחמה עם איראן שגררה הלם אנרגיה עולמי ולפי הערכת מחקר אחת עלתה למשק בית אמריקאי ממוצע 2,000 דולר. "מלחמת איראן היא הטעות הפוליטית הגדולה ביותר בשני העשורים האחרונים לפחות", כתב הפרו-טראמפ מאט וולש ב-X. "החלטה טיפשית להחריד. בגידה בלתי נסלחת בעקרונות אמריקה פירסט".
שנה לאחר האסון שכינה "יום השחרור", העלה טראמפ מזימה חדשה לשחרור האמריקנים מביטחון כלכלי: מלחמת סחר מוגברת עם קנדה שפגעה במדינות במערב התיכון העליון, שהרפובליקנים היו צריכים כדי להחזיק בסנאט. כל אותו זמן, הנשיא דחה בהצהרותיו הפומביות חששות לגבי יוקר המחיה. הוא התייחס ל"מחיר סביר" כמתיחה, והתבסס על פרויקטי שיפוץ מפוארים, כמו אולם נשפים של 600 מיליון דולר והשיפוץ המבולגן של בריכת הזיכרון המשקפת של לינקולן.
הבריכה, מכל הדברים, בסופו של דבר עיגנה את טיעון הסיום של טראמפ. במסיבת עיתונאים שהתקיימה שם ביום שני, טראמפ בילה יותר מ-20 דקות בהתלהבות של כתבים עם סיפורי מלחמה ממסע הקיץ שלו נגד אצות. "אלה צינורות חדשים לגמרי, והצינורות חשובים מאוד מבחינת האצות ודברים אחרים," הוא אמר בחומרה, מניף לוח פוסטר עם תמונות של בסיס הבריכה. למחרת, מחירי הבנזין והדיזל הגיעו לממוצע הארצי הגבוה ביותר בהיסטוריה. דירוגי ההסכמה של הנשיא ישבו איתן בתחתית שיא. "אני לא חושב שלטראמפ אכפת", אמר המקור המקורב לטראמפ.
הקו של הבית הלבן בבחירות האלה הוא שטראמפ עשה כל שביכולתו כדי לעזור למפלגה, ערך בזק של עצרות לקראת יום הבחירות ופריסה יותר מ-350 מיליון דולר מהארגז הנכבד שלו ב-MAGA Inc. כדי להגביר את המועמדים הרפובליקנים. הכסף אולי עזר, אבל לא ברור שהעצרת כן. חוסר הפופולריות של טראמפ היא כעת סיסמית, והתחושה הולכת וגוברת שתנועתו, לאחר עשור של שליטה באונה הקדמית של המוח האמריקני, פוחתת החוצה. נראה שאפילו ההצעה הנדיבה מאוד של הנשיא לכל אמריקאי – 5,000 דולר כל אחד אם הרפובליקנים מחזיקים בשני הלשכות של הקונגרס – לא נראתה סוחפת את האוכלוסייה הפלוטומנית במיוחד שלנו. 71 אחוז מהאמריקאים, לפי סקר אחד, אמרו שהם לא מאמינים שהם אי פעם יקבלו את הכסף.
האישור של טראמפ בקרב צעירים, גוש הצבעה מרכזי שהבטיח את חזרתו לשלטון, צנח, ופודקאסטים פופולריים שפונים לקהל צעיר יותר נטשו אותו. סקר היציאה של CNN ביום הבחירות מצא שהדמוקרטים ניצחו צעירים לבנים ב-17 נקודות, שנתיים לאחר שטראמפ ניצח באותה קבוצה ב-28 נקודות. "כולנו צריכים לעבור לפלורידה", אמר צעיר רפובליקני מדוכדך לבוש עניבה מכוסה פילים בבאטרוורת'ס. "זה אסון." "צייר את העיר באדום" של דוג'ה קאט התפוצץ.
בערך 20 דקות צפונה, במטרובר, כמה מאות דמוקרטים התאספו בגן למסיבת ניצחון. כשיצאתי ממונית, נתקלתי בשאגת הקהל. חדשות NBC הודיעו זה עתה שהדמוקרטים ניצחו בסנאט. כשסטיב קורנאקי פירק את התוצאות מאוהיו על ג'מבוטרון שהוקם בגן הבר, הקהל קרא, "ארה"ב!
מישל מיו, מתנדבת דמוקרטית צעירה, אמרה לי שהלילה עבר "טוב מאוד" למפלגה שלה. "בעצם כל מירוץ, אפילו מירוצים שלא חשבתי שילכו לטובתנו, היו ניצחונות". מה היא רוצה שהדמוקרטים יעשו עם כוחם החדש? "אני מניח להראות שאנחנו ראויים לאמון שהמצביעים נותנים בנו. אני רוצה שנוכיח שאנחנו מושפעים מהרגשות של אמריקאים רגילים ושאנחנו באמת מרגישים את הכאב שלהם. ושאנחנו לא מקבלים את התמיכה הזאת כמובן מאליו".
שני גברים חסונים התחבקו. "סוזן קולינס הלכה לעזאזל!" צעק אחד.
עשיתי את דרכי אל היציאה כשהחגיגות ההיסטריות דעכו, וקורנאקי בג'מבוטרון קרא את התוצאות האחרונות במישיגן, שם החזיק הדמוקרט עבדול אל-סייד ביתרון דחוק על הרפובליקני מייק רוג'רס. "איך אני מרגיש?!" שאלה אשה מופרזת בעליל. לא שאלתי. "פאקינג מעולה!"
