פעם, תותח הכסף היה אומר משהו. בעידן Citizens United, קבוצות חיצוניות חבשו שטיחים ברחבי המדינה, הציפו את המועמדים המועדפים עליהם במיליוני דולרים והקיפו את גלי האתר בפרסומות, לעתים מספיק כדי להבטיח ניצחון.
אבל בקרב העקוב מדם בין שני דמוקרטים שהתחרו על מושב בסנאט במישיגן, פוליטיקה בדולר גדול עמדה בתבוסה. קבוצות חיצוניות הוציאו יותר מ-63 מיליון דולר בתמיכה בהיילי סטיבנס, מועמדת הנתמכת על ידי הממסד, ומגמדת את הסכום שהוצא על יריבתה, מתקדמת פרוגרסיבית ששמה עבדול אל-סייד עם ארגז מלחמה קטן פי תשעה.
בפריימריז הזה, ההוצאה החיצונית הפכה לנושא מסע הפרסום. אל-סייד, פקיד בריאות הציבור לשעבר וחוקר רודוס, אמר לבוחרים שהוא ייקח כסף גדול בפוליטיקה והדגיש בקביעות את מעורבותה של הוועדה האמריקאית לענייני ציבור. ה-Super PAC הראשי של קבוצת ההסברה הוציא סכום שיא של 31.7 מיליון דולר כדי לעזור בבחירת סטיבנס, שמכנה את עצמה "דמוקרטית פרו-ישראלית גאה", ולהביס את אל-סייד, שנמנה עם המבקרים הקולניים ביותר של ישראל וקוראת למלחמה בעזה רצח עם. זה היה הפריימריז הדמוקרטי היקר ביותר אי פעם.
הניצחון המתקדם הזה במדינה סגולה, צר ככל שהיה, הוכיח שהוצאות גדולות לא מבטיחות ניצחון. אבל זה גם מעלה את השאלה עד כמה AIPAC הפכה רעילה בקרב המצביעים הדמוקרטיים-ראשוניים. ביום הבחירות, אם העליתם על חדשות בכבלים, קיבל את פניכם זרם קבוע של מצביעים שאמרו לכתבי הקמפיין שאיפא"ק היא הסיבה שהם תומכים באל-סייד.
"אפשר לטעון ש-32 מיליון דולר של אייפא"ק לא סתם נכשלו בעזרה לסטיבנס", אמר Pod Save America המארח וכותב הנאומים לשעבר של אובמה ג'ון פברו, "אך שימש כקו ההתקפה היעיל ביותר עבור יריבתה".
הקבוצה, שהלכה וגברה פעילה בקמפיינים של בחירות מקדימות במהלך השנים, מגלמת בתוכה שני נושאים שהניעו את הבוחרים הדמוקרטיים-פריימיים: סלידה גוברת מכסף בפוליטיקה ותפנית נגד ישראל. אל-סייד תקף את שני הנושאים הללו, ורק לעתים רחוקות החמיץ הזדמנות לחבר ביניהם. בעצרות שלו, המאמינים דיקלמו לעתים קרובות לחש ממון: "כסף מתוך פוליטיקה! כסף בכיסים שלך!"
AIPAC הושק לראשונה בשנות ה-50 כארגון לובי דו-מפלגתי המבקש קשרים חזקים יותר בין ארצות הברית וישראל. היא ארגנה טיולים לפוליטיקאים אמריקאים לביקור בישראל ואישרה מועמדים שתמכו במדינה. היא לא הציעה תמיכה כספית ישירה למועמדים עד 2021, אז השיקה ארגון סופר-PAC שתמך במועמדים התומכים בישראל וכיוון למבקרים שלה, במיוחד בפריימריז הדמוקרטיים. בזמן שהאמריקאים החריפו את ממשלת ישראל, חלק גדול מהכעס הזה הופנה לאיפא"ק.
"המספרים של AIPAC ירדו כמו אבן בקרב הדמוקרטים רק בשנתיים האחרונות", אומר מנתח הנתונים של CNN, הארי אנטן יריד הבל. "אחוז הדמוקרטים שאומרים ש-AIPAC תומכת במועמד גורם להם פחות להצביע עבורם ירד משליש לפני כמה שנים ליותר ממחצית כעת". ישראל, מוסיף אנטן, היא "מילה בת ארבע אותיות בפריימריז הדמוקרטיים כרגע". האישור למדינה בקרב האמריקאים, הוא מציין, "הורדת 50 נקודות פלוס מהמקום שהיה פעם (תלוי מתי אתה משווה את הרגע הנוכחי לזה)."
ישנם סימנים רבים לכך ש-AIPAC עצמה מבינה זאת. ה-Super PAC שטיפל בחלק גדול מההוצאות שלו במירוץ מתגאה בשם האופמיסטי הקומי "פרויקט דמוקרטיה מאוחדת". הניו יורק טיימס דיווח השבוע שכמעט אף אחת מהמודעות שממומנת על ידי אייפא"ק לא מזכירה את ישראל.
AIPAC לא הפסידה בכל הימור ביום שלישי בערב. קורי בוש, חברת הקונגרס לשעבר שהודחה מהבית לאחר ש-AIPAC הוציאה יותר מ-9 מיליון דולר כדי להביס אותה ב-2024, הפסידה שוב ביום שלישי בלילה בניסיונה להחזיר את מקומה מהנציג ווסלי בל (D-Mo.), שהפעם הרוויח 2 מיליון דולר בתמיכה מהקבוצה. בוש התחשבה גם עם המטען שלה שאינו קשור ל-AIPAC.
הטייק אווי יכול להיות שהאיכות של המועמד חשובה. אל-סייד לא היה מועמד לסוגיה אחת (או שתיים), והוא ניצל את הרצונות המוצהרים של הבסיס הדמוקרטי באופן שהזניק את מועמדותו מעורפל לבולטות לאומית, אפילו כשהנהגת המפלגה – מהסנאטור צ'אק שומר ועד מושל מישיגן גרטשן ויטמר – ביקשה לסכל את עלייתו. מצביעים דמוקרטיים כל הזמן אומרים שהם רוצים לוחם – הנה מועמד שאפילו נראה כמו אחד. מדי הקמפיין שלו הם חולצת טריקו שחורה המחובקת דו ראשי, וביום הבחירות הוא התפאר בפני עיתונאי בסטטיסטיקה של הרמת משקולות שלו ב-Wop.
ההטרודוקסיה שלו אולי גם עזרה לו: הוא פרוגרסיב שמכנה את עצמו בגאווה קפיטליסט ופטריוט. הוא תמך בטיפול רפואי משלם יחיד תוך התרחקות מה-DSA. וכמו דמוקרטים רבים שנקלעו בלהט המהפכני של 2020, הוא מודה כעת שתמיכתו במדיניות כמו ביטול מימון המשטרה הייתה טיפשית.
לאחר בחירות מקדימות קרביות, כמה מתומכיו של אל-סייד רוצים שהוא ישאיר את הכפפות עד נובמבר. חסן פיקר, הסטרימר השמאל הקיצוני שניהל איתו קמפיין במישיגן, אמר לצופיו ביום שלישי בלילה: "לכולם אומרים, 'לעבדול יש מלא עבודה לתקן גשרים', הנה ה-Take-nuke המזוין עבורכם: כולכם חתיכות איסלאמופוביות בצורה בלתי ייאמן של חרא של טרוריסט במשך חודשים, פשוטו כמשמעו.
בנאום לתומכים בליל הבחירות, אל-סייד נשמע פייסני הרבה יותר. "אני הולך לשאול את כולנו, כשאנחנו חושבים לאן אנחנו הולכים מכאן, תמיד נדיבות בניצחון", אמר. "בואו נתאחד כדי לבנות תנועה שהיא אפילו יותר גדולה."
איפא"ק, לאחר התבוסה ההיסטורית שלה, נראה לא נרתע. פוליטיקואדם רן דיווח לאחרונה על לחישות בין פעילים שהקבוצה יכולה לזרוק עד 90 מיליון דולר כדי לתמוך במועמד הרפובליקני, חבר הקונגרס לשעבר מייק רוג'רס שנתמך על ידי טראמפ. אייפא"ק נתנה לרוג'רס בעבר; זה היה התורם העליון בקמפיין שלו לסנאט ב-2024, והוציא 515,000 דולר. בסופו של דבר הוא הפסיד לאליסה סלוטקין הדמוקרטית.
בהצהרה שפורסמה ביום רביעי, איפא"ק אמרה שהיא תמשיך: "החברים שלנו נשארים נחושים להבטיח שהבוחרים ידחו את ד"ר אל-סייד ואת האג'נדה האנטי-ישראלית הרדיקלית שלו בנובמבר".
