קווין וקייבון היל, שני אחים ואוהדי ניו יורק ניקס לכל החיים מ-Bed-Stuy, ברוקלין, הגיעו למדיסון סקוור גארדן בצהריים של יום שבת, כמעט תשע שעות לפני הטיפ של משחק 5 של גמר ה-NBA. הם צפו במשחקי פלייאוף קודמים בבית או בעבודה, אבל כשהניקס מסתכלים על הזדמנות להשיג את התואר הראשון שלהם מזה 53 שנים, הם ידעו שהם צריכים להיות בראש ובמרכז במסיבת הצפייה הרשמית של הקבוצה בפלאזה33, האזור שמחוץ לזירה, כדי להיות שם לרגע שבו העיר עשויה סוף סוף לנשוף ולשמוח.
כולם יודעים מה קרה אחר כך.
ביום ראשון בבוקר – שעות ספורות לאחר שחזרו הביתה ממכה של הכדורסל, שם החגיגות נמשכו אחרי הזריחה – מצאו האחים היל סיבה נוספת לחגוג. הם הופיעו על יריד הבלהשער של הנצחת הריצה, שצולם על ידי הצלם ג'ק קליפאנו, וכפי שאמרו לי בראיון ב-FaceTime ביום שני בלילה, ה-DM שלהם הוצפו מאז. הם היו הפרצופים הבלתי ניתנים לטעות של השמחה והנטישה ששטפו את חמשת הרובעים, והם חשבו שהמחווה הולמת.
"זו הייתה התקופה הכי טובה שהייתה לי בחיי", אמר קייבון. "פשוטו כמשמעו, אני לא חושב שמשהו יכול לעלות על זה אלא אם כן הבן שלי ילך לניקס ויזכה באליפות".
כמו כל כך הרבה ניו יורקרים, קווין וקייבון, בני 38 ו-29, היו תלויים בכל רגע בפלייאוף במצב של חוסר אמון מושעה. כשישב בבית, קווין אמר, "הייתי מוודא שבכל לילה אני נעול, רמקולים מופעלים. זה היה צריך להישמע כמו MSG כאן." קייבון השקיע שעות נוספות בעבודת הלילה שלו ועבד בבית קבוצתי למבוגרים עם מוגבלות שכלית – הוא הביא את הטלוויזיה שלו ואת אמזון פייר סטיק למשרד. "לפעמים הלקוחות שלי צופים במשחק איתי", אמר. "לפעמים הם יודעים שאחרי שעת המשחק, בסדר, נשאיר את הצוות לבד לעכשיו. אני מביא להם חטיפים קטנים או משהו כזה."
הניצחון הוא משקל מהכתפיים של תושבי ניו יורק שמעולם לא חשבו שהם יחיו לראות את היום. "זה היה הרבה בדיחות", אמר קייבון. "הרבה שקט ברגעים מסוימים כשהם מדברים על אליפויות. זה היה הרבה רגעים רעים, אבל אתה יודע איך אוהדי ניו יורק. אנחנו נאמנים לא משנה מה". כפי שיכול היה להעיד כל מי שיצא החוצה במוצאי שבת, ההקלה הייתה מורגשת ברחובות. לאחר שה-Hills עזבו את מסיבת השעון, הם בילו את השעות הבאות בשוטטות במרכז מנהטן, חגגו עם זרים בבר סמוך, ונופפו במגבת של ניקס לעבר גוש צופר של מכוניות.
"הדבר הבא שאתה יודע," אמר קווין, "השעה הייתה שש בבוקר."
תמונת הפנים של קווין וקייבון על VFהעטיפה של מוכרת לחוגגים ברחבי העיר שהפכו את פינות הרחוב שלהם למסיבות שעון ואת חזיתות הבניין שלהם למסכי מקרנים. הם נראו אחוזי דיבוק, אמר לי קליפאנו, מאותם כוחות כמו כמעט כל מי שצילם באותו לילה כשאני והוא מקפצים ברחבי מנהטן: "תחושת אחווה ואופוריה קולקטיבית שראיתי רק פעם או פעמיים בעבר בחיי."
"הבנתי", הוא המשיך, "שהם, כמו הרבה אוהדי ניקס ותיקים בעיר, הרגישו שהאמונה שלהם בניקס היא סוג של חובה רוחנית – שאם הם נפלו בתמיכה בקבוצה ברגע זה בדיוק, הם סיכנו את התקוות והחלומות של העיר כולה. הם צרחו והריעו כאילו זה חשוב ברמה מטאפיזית שקל לתפוס אותה".
בסוף השיחה שלנו, הגבעות סיימו אחד את השני את המשפטים. "ניו יורק היא כמו עיר הפלדה, העיר המחורבנת, זה כל מה שאומרים על ניו יורק", אמר קווין. אבל בהזדמנות זו, "ניו יורק, זו הייתה ניו יורק ידידותית מאוד, ניו יורק ידידותית מאוד לניק. הם נתנו…"
"אירוח דרומי," הציע קייבון.
כמו כל מעריצים אמיתיים, הם עדיין טיפלו בטענותיהם – מרכז הדורבנים ויקטור וומבאניאמה דוחף את הסופרנובה של הניקס ג'לן ברונסון. ניו יורק פוסט מונצח עם כרזה מבוקשת ככריכתו ("אפילו רך בפשע (תובע המחוזי אלווין) בראג ימצא אותו אשם"), או דונלד טראמפ מגיע למשחק 3 ב-MSG, משבית את האזור שמסביב בתהליך, וכפי שראו זאת כמה מעריצי ניקס, הורס את האווירה שהניעה את הקבוצה לשלב הזה. זה היה המשחק היחיד בו ניצחו הספרס, וכפי שניסח זאת קווין, "עדיף שסן אנטוניו תשלח לטראמפ כרטיס חג המולד כי זה היה סוויפ". לדעתו, כמה ממעריצי הסלבריטאים האמיתיים ביותר – ספייק לי, טרייסי מורגן, פאט ג'ו, בן סטילר, אדם סנדלר וטימותי צ'אלמט ביניהם – היו ראויים לטבעות משלהם, אבל הוא חשב שהגן "צריך לעשות (מחירי כרטיסים) סבירים כדי שאנשים יוכלו להיכנס: המעריצים האמיתיים".
ובכל זאת, כולם היו חיוכים, ואיך ייתכן שלא? כעת הם התכוננו לשושלת – "בואו נביא את התרבות המנצחת (לצד) הכדורסל של ניו יורק", אמר קייבון – ותכננו להופיע מוקדם למצעד ההקלטות של הניקס ביום חמישי בדיוק כמו במוצאי שבת.
