"האם קונר אייבס הוא גם מזימת פונזי?" קרא פוסט X בעקבות תצוגת הבכורה של המעצב הלונדוני בשבוע האופנה בניו יורק בשבת אחר הצהריים.
אייבס פרץ דרך כשם מאחורי חולצות הטריקו הוויראליות של Protect the Dolls מהשנה שעברה, שלבשו אדיסון ריי, פדרו פסקל וטילדה סווינטון, עזרו למעצבת לגייס למעלה מ-600,000 דולר עבור Trans Lifeline, עמותה המשמשת כקו חם עבור טרנסים ועל ידי אנשים. אבל בבועת האופנה, אייבס הוא אחד השמות בעלי הצמיחה המהירה ביותר בתעשייה.
"הדבר הראשון שאני עושה אחרי הופעה הוא להיכנס לאינטרנט ולמצוא את הוויטריול", אומר אייבס, מתקשר כמה ימים לאחר ההופעה שלו. "אני סאדומאזוכיסט. אבל, 'האם קונר אייבס הוא גם מזימת פונזי?' זה גרם לי לצחוק."
המופע התקיים ב-The Grill, מיקום מועדף על עשירי מנהטן שמתגאה בשלישיית ציורי וורהול בלובי שלו וכולל בריכה מרובעת במרכז חדר האוכל הראשי שלו. צעדו על המסלול היו מבחר של חבריו, מעריציו ומוזותיו של אייבס: אשת החברה אולימפיה מיוון, הסטייליסטית דארה אלן והשחקנים הארי נף, דומיניק ג'קסון וג'ק קמרון קיי.
"ברור שהוא לא אמריקאי", נכתב בטקסט של יחצן אופנה שקיבלתי לאחר התצוגה. הוא העיר כיצד נראה שלתוכנית של אייבס יש חוש זוהר והומור שלעתים קרובות חסרים לתצוגות בניו יורק, במיוחד עבור מעצבים בקבוצה הדורית של אייבס, שאוהבים להיות מפריעים וקודרים יותר. אבל אייבס הוא, אכן, אמריקאי.
בסוף השנה שעברה, פג תוקף אשרת השהות של אייבס בבריטניה. הוא חזר לניו יורק כדי לעבוד על חידושו ולקח פגישות עם לקוחות פרטיים שכל הזמן אמרו לו שהם חושבים שהוא בריטי. "חשבתי, בסדר, יש לנו איזה תיקון קורס לעשות כאן", הוא אומר.
אייבס, חתיך ובעל מסגרת גמישה, נמסר מהמבטא האמריקאי שלו. הוא נולד וגדל בניו יורק, אך הפך למעצב בלונדון בעקבות לימודים בסנטרל סנט מרטינס, בית הספר לאופנה המוערך. לאחר התמחות בניו יורק אצל ווס גורדון, כיום המעצב של קרולינה הררה, הוא השיק את הלייבל שלו בלונדון. אבל עכשיו, חמש שנים, 75% מקהל הלקוחות שלו נמצאים במדינה.
הופעה בניו יורק העונה היא הגשמת חלום. "מאז שהייתי בן 15, החלום שלי היה לעשות תצוגה באוהלי בראיינט פארק בשבוע האופנה בניו יורק", הוא אומר.
רוב האנשים מחוץ לאופנה שמעו על שמו של אייבס בגלל הטי הוויראלי שלו. "אני אוהב להיות הבחור שיצר את החולצה", הוא אומר. אבל אייבס גם הפך במהירות לחביב על יבול מסוים בממסד האופנה – קבוצה של ברוקרים נהדרים, אדירים, וכן, אמידים, בעלי המפתחות לממלכות רבות.
שתיים מתומכותיו הגדולות הן נשים שהשפעותיהן מגיעות הרבה מעבר לעבודות היום שלהן: לורן סנטו דומינגו, הבעלים של Moda Operandi, ושרה מונבס, העורכת הראשית של W ובתו של לס מונבס, היו"ר והמנכ"ל לשעבר של CBS. יש לו חברים מפורסמים, כמו אלה שעל המסלול שלו, ונראה שהוא נהנה מאור הזרקורים שהם מאירים עליו.
לאייבס יש מעריצים רבים, אבל יש לו גם ספקנים. אלה ששוחחתי איתם, שחלקם מיודדים אתו, מסכימים על שני דברים: ראשית, הם לא רצו להיקרא בסיפור הזה; שנית, שלמרות הספקנות שלהם, אייבס יצר משהו בלתי נמנע.
אייבס לא נראה מתגונן או מוטרד מהפרשנות. ליתר דיוק, הוא נראה משועשע. אבל הוא כן מרגיש צורך להסביר את עצמו.
"בואו נסדר את השיא," אומר אייבס, במהלך השיחה שלאחר ההופעה, "אני לא תינוק נפו."
הוא משתהה. ואז מחייך. הוא רואה איך אנשים יכולים להניח את זה.
"אני גבר לבן מצפון מדינת ניו יורק," אומר אייבס, "בדפורד (עיירה עשירה), ליתר דיוק. קל מאוד לאנשים להשלים את החסר שם." אבל אביו של אייבס הוא שר, ואמו "היא אורתודנטית ילדים מתוצרת עצמית, שהעבירה את עצמה 12 שנות לימודי רפואה", הוא אומר, "מוסר העבודה הזה הוטבע בי".
האם הוא חושב שאנשים חושבים שהוא תינוק נפו כי יש לו חברים לתינוקות נפו?
הוא צוחק. "טוב, כן," הוא אומר, "אבל אנחנו מנהלים את השיחה הזו כבר שנים בלי להזיז את החוגה בשום צורה."
האם אכפת לו שאנשים חושבים שהוא מטפס חברתי? אחרי הכל, זו תכונה אחת מאוד אמריקאית.
"לא, אני לא," הוא אומר. "הגעתי בעידן שבו מערכת היחסים הזו", בין פטרונית עשירה למעצב צעיר ומיומן, "אולי הייתה נפוצה יותר ממה שהיא עכשיו. אבל זו מערכת יחסים סימביוטית". לג'ון גליאנו היה תומך באריסטוקרט הפורטוגלי סאו שלומברגר. המוזה של קרל לגרפלד הייתה ברונית בנישואים, אמנדה הארלך. ולי אלכסנדר מקווין היה נחמד עם אשת החברה איזבלה בלאו.
"תמיד אחפש נשים מעוררות השראה וחזקות", אומר אייבס. "זה ארכיטיפ יפה לאישה. אני לא חושב שהאישה שלי שקטה או שהיא ענווה. כשאני חושב על שרה או לורן, אני חושב על נשים אלגנטיות, שיקיות ועוצמתיות שהניעו את שמיים וארץ בשבילי. אני אוהב לראות אותן מתלבשות ומדברים איתם על אופנה. אם יש לך חבר שאוהב את מה שאתה עושה ויש לו את הכוח והאמצעים לתמוך?"
אולי הנכונות של איבס להתקרב לשלטון היא מה שמתקתק את קבוצתו. מעצבים דומים ודומיו אוהבים להגיד לא לממסד. זה נותן להם תחושה של מטרה. "זה פשוט מרגיש כל כך מוזר לעשות אופנה ב-2026 בצורה כזו של אדגלורד", אומר אייבס.
חוץ מזה, קונר אייבס, המותג, הוא דבר אמיתי.
"אנחנו לא יכולים להחזיק את הבגדים שלו במלאי", אומר סנטו דומינגו ב-Moda Operandi, הנושא את הקולקציה של איבס מאז עונת אביב-קיץ 2026. הקמעונאי ראה את הביקוש לקונר אייבס מואץ החל מקולקציית סתיו-חורף 2026 שלו מוקדם יותר השנה, לאחר שהרוויח כמעט 500,000 דולר במכירות בתצוגת תא המטען שלהם במרץ, שלדברי נציג הקמעונאי "היא תוצאה יוצאת דופן עבור מעצב עצמאי בהתהוות". זה עזר, כמובן, שסנטו דומינגו, משפיעה מקוונת בפני עצמה, לבשה מראה של איבס כדי יריד הבלמסיבת האוסקר של בערך באותו זמן. שבוע בלבד לאחר שקולקציית הסתיו של אייבס עלתה לאוויר בערוצים של מודה בתחילת החודש, היא כבר עומדת על 75% מכירות. זו השקת קולקציית הסתיו החזקה ביותר של הקמעונאי עד כה.
"העולם התרחק מ'יוקרה' ויותר לכיוון 'אופנה'", אומר סנטו דומינגו. "מעצבים עצמאיים כמו קונר אייבס מזכירים לי אופנה כשהתחלתי בימי העליות. זה אף פעם לא היה על שמות מותגים, סטטוס או קניות בשדות תעופה".
היא שמעה לראשונה על אייבס כשראתה את מונבס לובש את אחד ממעילי המשי הוינטג' המפורסמים שלו וחלוקי פרווה משוחזרים. מונבס פגשה את איבס כאשר, בשנת 2017, היא עבדה ב אָפנָה כעורכת אופנה. היא הזמינה את אחד המבטים שלו לצילום, הראשון שלו אי פעם אָפנָה בקשה, שהוא מסר ביד כדי לקבוע. "התאהבנו מיד", היא אומרת בדוא"ל.
שנים מאוחר יותר, ב-2025, היא לבשה את הז'קט שעליו מדברת סנטו דומינגו לארוחת ערב שאירחה לצד ג'ייקוב אלורדי עבור קרטייה בפריז. "כשתמונות המסיבה עלו, אני לא יכולה להגיד לך כמה הודעות קיבלתי על הז'קט", היא אומרת. "אני חושב שמכרנו 30 ז'קטים באותו לילה!"
"אנחנו מסתדרים די טוב", אומר אייבס על העסק שלו. "אני חושב שלמכור כל לבוש ב-2026 זה נס. אבל מצאנו את המקום שלנו".
זה יהיה אחד עבור נשים אמידות שאוהבות ליהנות מהסגנון שלהן. "כשאתה לובש את הבגדים של קונר, הם גורמים לך להרגיש מדהים", אומר מונבס. "בכל פעם שאני לובש אותם, אני רוצה ללכת לרקוד. לבגדים שלו יש יכולת לגרום לך להרגיש סקסית ומגניבה וללא מאמץ בו זמנית. כשהוא לובשת את הבגדים שלו, אתה יודע שתבלט בקהל, לא בצורה של טווס, אלא באופן שכולם היו רוצים שהם לובשים את מה שאתה לובש (סוג של)".
אייבס שוקל לעשות את המעבר חזרה לניו יורק. "אני חושב שזה גם טוב לפגוש את הלקוח איפה שהוא נמצא", הוא אומר. קולקציית סתיו-חורף 2026 שלו התקבלה כל כך יפה עד שהוא ראה עלייה של 350% במספר הלקוחות הסיטונאיים והפרטיים, הוא אומר. "הייתה הזרקת כסף לחברה רק מאתנו שמכרנו בגדים", הוא אומר, קצת נדהם מהרעיון. "מעולם לא לקחנו השקעה חיצונית כלשהי. הכל במימון עצמי", הוא אומר.
למרות חלק ממה שהיה למתנגדיו לומר, התוכנית של אייבס ואפטר פארטי רב המשתתפים שלו, שכללה דוגמניות על כמו אנוק יאי ופלומה אלסר והזמרת טרויה סיון, זכו להצלחה.
היקום שלו סובב סביב תחושה של זוהר מהאולד-סקול הפוגש את פריסון עכשווי: נשים טרנסיות, הידועות כ"בובות", על המסלול, ופופ והיפ-הופ של שנות ה-2000 בפסקול ולא רביעיית כלי מיתר. "בדיעבד, הופעה גדולה של פאקינג ב-The Grill היא קצת יותר מדי על האף", צוחק אייבס, "אבל הדבר הטוב באופנה הוא שאתה יכול לעשות את זה שוב בעוד שישה חודשים".
אולי התפיסה המוטעית הגדולה ביותר לגבי אייבס היא שהעולם שלו אקסקלוסיבי ושהממסד שומר על שעריו.
אבל לכל אשת חברה בשורה הראשונה שלו או אריסטוקרט על המסלול שלו, יש מישהו בדיוק כמו איבס, שחלם קצת יותר מדי גדול והצליח להתגנב אל תעלות השיפון.
"בין אם אתה מאמין למה שאני אומר או לא, לכולם יש מקום ליד השולחן", אומר אייבס. "כולם מוזמנים. וככל שהמסיבה גדולה יותר, השולחן גדול יותר."
