מה באמת עשה ג'פרי אפשטיין עבור ליאון בלאק?
זו שאלה שהסתובבה בחוגי הפיננסים, האמנות והתקשורת מאז 2020, השנה שלאחר מותו של אפשטיין, כאשר הניו יורק טיימס דיווח כי בלאק נתן מיליונים לאיש הכספים בשנים האחרונות לחייו. זו שאלה שזירזה אבק לאחרונה ביניהן של פאק וויליאם קוהאן, מחברה של ביוגרפיה חדשה בת 600 עמודים נוספים על בלאק, כסף לשרוףואת פִּי עיתונאים ששברו את הסיפור, שהדיווח שלהם כהאן תיאר כ"ג'יהאד לאון". וזו שאלה שה פִּי' אנדרו רוס סורקין העביר את קוהן מיד באירוע לדיון בספר ברחוב 92 Y במנהטן ביום רביעי – אם כי כל מי שהגיע לשם וחיפש תשובה ישירה בוודאי יצא מאוכזב.
"החיים מסובכים," אמר קוהאן בכעס מחוייך בערך 20 דקות לתוך דיאלוג מפותל על הנושא. "יועץ… אני יודע מה הוא אמר לי. אני יודע שהוא מאמין בזה. אני יודע שהצד השני לשיחות והמעשים מת, ואין שום סיכוי שאוכל לרדת לעומקו של זה."
החדר היה מלא בערך בשלושה רבעים, מנוקד בחליפות וחולצות פתוחות כיאה לעולם הפרייבט אקוויטי שבלאק עיצב כמייסד שותף של Apollo Global Management, כמו גם מה שאפשר לכנות אפר איסט סיידקור. אישה אחת בצווארון ג'ינג'ם מוקפץ דפדפה במהדורה המודפסת של פִּי כשהיא חיכתה שהשיחה תתחיל. "זה בכל זאת רחוב 92 Y," אמר קוהאן כשתיאר את הטעם הדרמטי של סאגה פיננסית מסובכת במיוחד המופיעה בספר. "אני חייב להזכיר את שייקספיר."
כל זה אומר שזה היה גם קהל עם עניין מיוחד בחייו של אפשטיין, שבית העיר הידוע לשמצה שלו שוכן כ-20 רחובות דרומית לרחוב 92 Y, ושעסקאותיו הפיננסיות כבשו את וול סטריט במשך יותר מעשור. "כן, נגיע לאפשטיין של הכל," אמר סורקין כשעלה לבמה לכמה צחוקים. "אנחנו נלך לשם מהר מאוד."
באשר ל"שאלת ה-158 מיליון דולר", כפי שניסח זאת קוהאן, בלאק אמר שהוא משלם לאפשטיין עבור ייעוץ מס ותכנון עיזבון. כסף לשרוף אינו מציע מערכת יחסים מרושעת יותר בין שני הגברים, אם כי היא מכירה בכך שהסכום היה מופקע עבור שירותים כאלה. ה פִּי דיווח במרץ כי אפשטיין עזר לשחור לבנות כ-20 מיליון דולר בתשלומים לתריסר נשים, שלפחות חלקן היו בקשרים מיניים עם בלאק. (עורכי הדין של בלאק אמרו לעיתון שבלק לא היה מודע לכך שאפשטיין שילם לנשים כלשהן בשמו. Semafor לאחרונה דווח כי שניים ממחברי הסיפור, דיוויד אנריך ומתיו גולדשטיין, "נכנסו לתוך" כהן, שהוא גם לשעבר יריד הבל תורם, כאשר שוחחו עם נציגיו של בלאק על התיאור של קוהאן בדיווח שלהם כסף לשרוףשמנתח מקרוב את התקשורת בין גולדשטיין לאחד המאשימים של בלאק: לפחות שלוש נשים האשימו את בלאק בתקיפה מינית, שאותה הכחיש בתוקף ושלא הובילה לאישומים כלשהם. ספרו של כהן אינו נוגע במעורבותו של אפשטיין בתשלומים לנשים פִּי דיווח, ומצטט דובר בלק המתאר את הדיווח של גולדשטיין כ"קמפיין הכפשה". לְפִי Semafor, אחד מה פִּי כתבים טענו כי כהן לא נתן להם הזדמנות להגיב לתיאור הדיווח שלו; כהן אמר שהוא דיבר עם גולדשטיין במהלך הדיווח שלו.)
"אני עדיין לא יודע אם אתה מאמין בתור המחבר שהתשלומים האלה ששולמו לג'פרי אפשטיין על ידי ליאון בלאק בוצעו בגלל, כפי שהוא היה אומר, הוא קיבל ייעוץ מס מצוין", אמר סורקין ביום רביעי, "או אם אתה מאמין שהוא באמת קיבל שכר בגלל שג'פרי אפשטיין היה מתקן עבורו של בנות ועוד כל מיני קשקושים ודברים שאנחנו לא יודעים עליהם".
מה שהתפתח היה דיון אפיסטמולוגי ראוי לתזה של פילוסופיית דארטמות' של בלאק שקוהאן מצטט בספרו. ("זה חשוך", אמר כהן כשסורקין קרא בקול מתוכו: "כל החיים אינם אלא הצטברות של מסכות, והעולם עצמו אינו אלא מסכה אחת גדולה, בלתי ניתנת להעברת מידע, מסתורית ואירונית.")
"כולנו חושבים שיש בזה יותר", אמר כהן על מערכת היחסים בין אפשטיין לבלק. סורקין אמר שהוא מבין את זה, אבל הוא רצה לדעת מה קוהן עצמו חושב לאחר שכתב למעלה מ-600 עמודים ב-Black. "לא ברור אם מישהו מאמין לסיפור (של בלק), אבל הוא מאמין בזה", אמר קוהאן. "והוא אמר לי את זה בפרוטוקול. מה אני אמור לעשות? אני רק עיתונאי".
"אולי זה הולך להיות מסובך כי אני עובד עבור ה ניו יורק טיימס", הודה סורקין, אבל הוא רצה לדעת על הביקורת של בלאק על פִּי' דיווח בספרו של כהן. "נחש מה?" אמר כהן. "הוא לא אהב להיות מואשם בפעילות פלילית מרושעת בעמוד הראשון של ה ניו יורק טיימס."
"אבל התברר שזה נכון," אמר סורקין.
"מה התברר כנכון?"
"הכסף, הנשים, כל הקטעים שפורסמו".
"זה נכון שהוא שילם 158 מיליון דולר לג'פרי אפשטיין", אמר קוהאן. "הוא חושב שזה היה לייעוץ מס ועסקים ועיזבון."
אחרי חצי שעה של הריקוד הזה, סורקין נתן לקוהן לעבור למנות האחרות, אולי היבשות יותר של הספר. כמו כמה מ כסף לשרוףהסוקרים של ציינו, שמו של אפשטיין לא מופיע עד בסביבות 400 העמודים. כשהדיון הסתיים, שני מאבטחים הובילו את סורקין מהמקום למונית, ועיינתי בכמה מהנוכחים לגבי התשובות שהם עדיין מחפשים.
"ברור, (שחור) מאמין במה שהוא מאמין, וזה תלוי בנו", אומר הנרי סת', שעובד בתעשיית הנסיעות. "לעולם לא נדע מה באמת קורה באמת."
"אני חושבת שזה קצת דגי בכך שיש הרבה יותר לא בסדר", מוסיפה אחותו של סת', ריאן.
קתרין רמסדל, ותיקה מארבע חברות פיננסיות, מתארת את עצמה וחברה שליוותה אותה כ"חפצים של וול סטריט הישנה". היא גדלה בהאנובר, ניו המפשייר, שם היא אומרת ש"קהילת דארטמות' כועסת כמו חרא". (סטודנטים קראו להסיר את שמו של בלאק ממרכז האמנות של המכללה, וכהן אמר ביום רביעי כי הקרן המשפחתית של המממן מתקשה לתת מיליארד דולר. הקרן לא החזירה מיד הודעה קולית המבקשת תגובה).
"אם ליאון באמת מחבק את מה שהוא עשה", היא אומרת, "אנשים אחרים החליטו בשבילו שזה כסף מלוכלך".
כשכהן חיכה למונית שלו, שאלתי מה הוא חושב על הקיבעון על הדיווח שלו על אפשטיין – או, למבקריו, על היעדרו. "כתבתי על זה", הוא אומר. "אני אצטרך לענות על זה. זה לא מספיק לכתוב ספר, אתה צריך למכור ספר."
כל מי שמפריע לו עד כמה מופיע שמו של אפשטיין בספר "יכול לכתוב ספר משלו", אומר כהן. "זה היה צריך לבוא בתקופה מסוימת בזרימה, הנרטיב של הספר."
ואם מישהו רוצה באמת להצביע על אופי הקשר בין בלאק לאפשטיין, כהן אמר שהוא ישמח לראות את זה, אבל הוא לא מצפה להרבה.
"תראה, אם ה פִּי ואחרים יכולים לרדת לעומקו של זה, זה יהיה בסדר מבחינתי", הוא אומר. "אשמח לקבל החלטה סופית. אני לא חושב שנצליח, כי אפשטיין מת וליאון דבק בסיפור שלו".
