בגלריה הלאומית לאמנות, תערוכת הכרייה אינה מציירת את התמונה הוורודה ביותר של התעשייה. מעטרות את הקירות תצלומים של אדמה עקרה עם בורות עם שיפוע שחור ושל אינדיאנים עומדים בהתרסה מול בתי זיקוק. אני שם עם מייסד-שותף של מריאנה מינרלס, טרנר קלדוול, בוגר סטנפורד רזה, בן 33, שעומד מול דיוקן המתאר שני כורים, מחוספסים ומכוסי פיח.
כשעובר אורח רואה אותי עם הטלפון שלי בחוץ מקליט את קאלדוול, אני מסביר שאני מראיין את המייסד כי הוא הבעלים של מכרה נחושת ביוטה. הייתי צריך להוסיף שהוא אקוליט לשעבר של טסלה שמשתמש בארגז מלחמה של 85 מיליון דולר מחברת ההון סיכון המובילה אנדריסן הורוביץ כדי לצייד את המכרה עם AI – ושהוא אחד מהצעירים הרבים שמשקיעים מחזרים מקליפורניה וחוזרים אל המכרות.
האיש צוחק ומתעקש לצלם תמונה של קאלדוול, לבוש ברבע רוכסן ומכנסיים, מול הגברים המכוסים בעפר. "אני פשוט אקרא לזה 'כורת הנחושת'," אומר האיש, מביט בתמונה בטלפון שלו. בעולם החלומות של קאלדוול, אותם גברים בתערוכת הכרייה עם הלחיים המושחרות שלהם היו בטוחים בחדר בקרה סמוך, מפקחים על ציוד אוטונומי ומשתמשים בתוכנת ניהול AI כדי להקצות טוב יותר את המשאבים שלהם.
אם להאמין בעמק הסיליקון, אנחנו נכנסים לפרק חדש של הפרויקט האמריקני: כזה שבו העבודה ה"מלוכלכת" של התעשייה מגיעה למדינה, ובוגר הקולג' הטרי שהיה מגיע לקליפורניה עבור הופעה של 300,000 דולר ביג טק, יתמקם כעת לבור ביוטה. זהו עידן הניזון מפחדים מסין ופריחה של בינה מלאכותית גוזלת משאבים, המופעלת על ידי המשקיעים המובילים בטכנולוגיה שהכניסו יותר ממיליארד דולר מאחורי הכרייה רק השנה. קאלדוול מוכר עובדים פוטנציאליים – ואת עצמו – בהזדמנות להיות בצד המנצח של כלכלה באמצע המהפכה. הוא אומר להם, "150 השנים האחרונות נשלטו על ידי נפט וגז. 150 השנים הבאות יישלטו על ידי מתכות".
עבור אילי הטכנולוגיה שהשקיעו הון במעבדות AI גבוליות, אורח החיים הוא רומנטי, אבל העבודה מעשית. "עמק הסיליקון דואג מזה כי מרכזי נתונים עשויים מתכת. זהו", אומר לי אחד הבכירים בסטארט-אפ כרייה. "הם מונפים לשדיים בהימור גדול שתלוי בבנייה של תשתית AI."
הביקוש לנחושת, המיועד לחיווט במרכזי נתונים, יגדל ב-50% עד 2040, לפי חברת הנתונים S&P Global. במקביל, צריכת האנרגיה של אמריקה צפויה להרקיע שחקים, מה שיגרום למאבק בבניית כורים גרעיניים, חוות סולאריות ותחנות כוח בגז טבעי, שידרשו מינרלים קריטיים עוד יותר כמו ליתיום, קובלט, ניקל ונחושת. כיום, לסין יש "דומיננטיות כמעט מוחלטת" על שוק המינרלים הקריטיים, על פי המועצה ליחסי חוץ.
יש עכשיו סטארט-אפ קריטי-מינרלי לכל מותג קאובוי מועדף. רוצים לחקור את האוקיינוס הפתוח? נסה את ווטסטון, שרודפת אחר זכויות כרייה במים עמוקים. יותר קאובוי בחלל? AstroForge גייסה 55 מיליון דולר לכריית מתכות על אסטרואידים. מעדיפים טרקים ביערות זרים? KoBold Metals, שגייסה מיליארד דולר ממשקיעים כולל אנדריסן הורוביץ וג'ף בזוס, משתמשת בבינה מלאכותית כדי לגלות מינרלים לא מנוצלים במקומות כמו זמביה. ומייסד אובר, טראוויס קלניק, הודיע זה עתה על השקעת הון של 1.7 מיליארד דולר לבניית "בינה מלאכותית פיזית", כולל מכונות כרייה אוטונומיות בגבול עיראק-סעודיה.
כל החברות הללו מציעות גרסה כלשהי של אותה הבטחה: על מנת לעמוד בדרישות של בינה מלאכותית, עלינו להשתמש בבינה מלאכותית כדי להכניס עידן חדש של גילוי, כרייה וזיקוק עפרות – אחד בטוח ויעיל יותר. אבל יש סיבה לכך שהכרייה היא בדרך כלל לא תעשייה מגובת סיכון: היא יקרה מאוד. "מאה מיליון דולר זה ממש כלום בתעשיית הכרייה", אומר רוברט פרידלנד, המייסד המיליארדר של איבנהו מיינס. "כלומר, רק בפרויקט אחד במונגוליה, רק כדי לראות אם המתכת הייתה שם, היינו מוציאים כמה מיליארדי דולרים בקידוח".
מורגן בזיליאן, פרופסור למדיניות ציבורית בבית הספר למכרות בקולורדו, אומר שעמק הסיליקון יכול לשפוך את כל ההון שהוא רוצה לכרייה של העידן החדש: זה לא ישנה את העובדה שמדובר בתעשייה אכזרית הנגועה במאגר כוח אדם מתכווץ ומוגבלת בהיתרים שיכולים לקחת עשור להשיג. "חפירת עפרות היא דבר שונה לחלוטין מאשר אם אתה יכול לגייס כסף בעמק הסיליקון", אומר בזיליאן. "הרבה מהחברות האלה יפשטו רגל".
אז מדוע, אם כן, גברים צעירים, חמושים במאות מיליוני דולרים, חוזרים אל המכרות?
מבחינה היסטורית, אחד האתגרים הגדולים ביותר בכרייה היה למצוא אנשים שבאמת רוצים לכרות. בעוד שהבהלה לזהב אולי התחילה עידן של כרייה אמריקאית בקנה מידה גדול, הרגשות הציבוריים הצטמצמו במהלך המאה הבאה: בין ההשפעה הסביבתית לעבודה שוברת הגב, אנשים תהו אם מדובר בעלות גבוהה מדי.
"קשה מאוד לשכנע אנשים", אומר בזיליאן, "כי הם יגידו לך, 'טוב, למה אני צריך להיכנס למכרה ולא לשבת בבית הקפה הקטן שלי בסנטה קרוז?'"
בתחילת שנות ה-2000, תעשיית הכרייה של אמריקה הצטמצמה כאשר זו של סין התרחבה במהירות. "לא רק ויתרנו על המבנים האמיתיים של שרשרת אספקת הייצור הזו, אלא גם את כל כוח העבודה", אומר בזיליאן. הוא העריך שבעוד שאמריקה מייצרת כ-200 מהנדסי כרייה מדי שנה, סין מסיימת כמה אלפים.
קאלדוול ראה את דומיננטיות הכרייה של סין ממקור ראשון לאחר שסיים את לימודיו באוניברסיטת סטנפורד עם תואר בהנדסת מכונות: הוא עבד בחברה לתכנון מערכות תרמיות למבנים מסחריים לפני שהתקבל לעבודה בטסלה. במהלך העשור הבא, הוא עזר לבנות את מתקן Gigafactory Nevada שלה ולפתח את טכנולוגיית ייצור הסוללות-תאי שלה, ששלחה אותו ברחבי אסיה לחומרי מקור. "לא משנה היכן נכרו מינרלים והיכן יוצרו מוצרים סופיים, הכל היה למעשה הולך לסין וחוזר אל העולם", הוא אומר.
לפני שההימור של קאלדוול ישתלם לו, הוא יצטרך לגייס בוגרי סטנפורד כמוהו (כמו גם ותיקי כרייה) ולשכנע אותם לעזוב את הקריירה היוקרתית שלהם לשבת מול המסך כל היום ולהסתגל לאורח החיים החלוצי המחוספס שהיה פעם המודל של גבריות אמריקאית.
זה לא היה קשה כמו שהוא חשב. בעולם יותר ויותר דיגיטלי, קבלת עבודה בשכר גבוה בחברה שמייצרת משהו פיזי הפכה לסוג משלה בקבוצת האחים הטכנולוגיים של אמריקה. "העניין עם להיות בג'יין סטריט או מקינזי או גולדמן או כל דבר אחר, כולם אותה עבודה מזוינת", אומר מנהל סטארט-אפ אחד שעזב קריירה בוול סטריט כדי ללכת לכרייה. "אתה מבין שכל הדברים היוקרתיים האלה שניסית לעשות הוא פשוט לא כל כך מעניין."
יש ריגוש, הוא אומר, בלומר לחברים שלך שעדיין נמצאים בהופעת הייעוץ שלהם, "אה, אני באתר במרכז אפריקה עכשיו."
רבים ממייסדי הכרייה אומרים לי שעובדים רואים באורח החיים החלוצי שלהם תכונה, לא כשל. ל-KoBold Metals יש טיולי חובה לכולם – בין אם הם כורים או מהנדסי תוכנה – לעבודה במשך כמה שבועות באתר במכרות בשוודיה, אריזונה או זמביה. צוות KoBold Metals אומר לי שזה להיט בקרב העובדים ויש רשימת המתנה לטיולים מרובים.
עבור סטארט-אפים כמו מריאנה וג'נרל מטר, סטארט-אפ להעשרת אורניום הנתמך על ידי קרן המייסדים של פיטר ת'יל, יש פנייה לסחר בעירוניזציה עבור חיי העיירה הקטנה של אמריקנה. מייסד General Matter, סקוט נולן, אומר שרבים מהעובדים נהנים בסופו של דבר מהחיים במתקן ההעשרה בפאדוקה, קנטקי. "כשאנשים זוכים לחוות את זה ממקור ראשון, רבים מהם לא רוצים לחיות יותר בקליפורניה", הוא אומר.
כל החברות הללו גם נהנות מתחושה דורית של רווחה, המונעת מעצם הטכנולוגיה שהן פועלות לספק. למרות שלא ברור בדיוק כיצד ה-AI השפיעה על שוק העבודה, הנתונים מצביעים על כך שהמגמות במדעי המחשב פוגעות: מחקר אחד בסטנפורד משנת 2025 מצא שמאז השקת ChatGPT, חלה ירידה של 20% בתעסוקה במשרות התחלתיות עבור מפתחי תוכנה. מחקרים אחרים הראו גם שלראשונה מזה שני עשורים חלה ירידה בהרשמה למקצועות מדעי המחשב.
מנכ"ל KoBold Metals, Kurt House, אומר שיש תפיסה בעמק הסיליקון שבינה מלאכותית תהרוג חברות תוכנה רבות – אם לא רובן. אם מישהו יכול להמציא העתק של המוצר שלך תוך דקות, איך כל מייסד צעיר שרוטה ישרוד? "אם אתה לא אנתרופי או קומץ חברות שמייצרות את דגמי הגבול", הוא אומר, "מה אתה הולך לעשות?"
אותו מנהל כרייה שדיברתי איתו אומר שהוא שכר לאחרונה בוגר קולומביה למשפטים שבחר בחברה שלו על פני תפקידים גדולים במשפטים, לא מעט בגלל בינה מלאכותית. "זה כאילו, אתה חושב ש'עמית משפטי' הולך להיות עבודה בעוד חמש שנים? הוא לא", אומר המנהל.
לקלדוול יש תפיסה אופטימית יותר. בינה מלאכותית עשויה לקחת משרות מעורכי דין ומהנדסי תוכנת מחשבים וכותבים, אבל יהיה קשה לקחת משרות מכורים. אפילו במכרות האוטומטיים של קאלדוול, הוא אומר שזה עדיין ידרוש מהעובדים לתחזק את המכונות. "הדברים שלא פיצחנו הם עיצוב מערכות פיזיות ושליטה במערכות פיזיות", אומר קאלדוול.
בסוף היום שלי עם קאלדוול, הוא משאיר אותי במוזיאון. יש לו פגישות, ואז אנדריסן הורוביץ מארחת מסיבת הקרנה לסרט תיעודי של מריאנה שהחברה הפיקה, ובו פועלים מטיילים במפעלים ומשאיות מתקרבות ללא נהג דרך מכרה הנחושת.
כשהוא יוצא, הוא חולף על פני שתי תמונות בשחור-לבן תלויות זו בזו, אחת על השנייה. אחד מהם מציג רק כמה גברים לבושים בחליפות שחורות, עומדים בבנק מקושט. השני הוא של קבוצה גדולה של עובדים, גברים במדים מלוכלכים שהצטלמו על ערימת עפר – אלה שיצאו מערבה לחיים חדשים ולא מצאו את מבוקשם.
