זה היה עשר דקות לנאומו של הנשיא דונלד טראמפ בארוחת ערב של איגוד הכתבים של הבית הלבן ביום שישי בערב, כשהאירוע התחיל להרגיש כמו מצב של בני ערובה מעונבים שחורים. טראמפ נאם בפעם הראשונה בארוחת הערב לעיתונות בוושינגטון, ולמרות סימנים מוקדמים שהוא יישאר עם התסריט, הנאום התגלגל עד מהרה לכתובת מטומטמת וגסה שיצאה מהחדר דוממת בחוסר נוחות, אורחים גוללים בטלפונים שלהם או דוחפים קינוח סביב הצלחות שלהם.
הנאומים הנשיאותיים בארוחות הערב הללו נמשכים בדרך כלל כ-20 דקות ועוקבים אחר נוסחה: הנשיא מציע צלי קליל של העיתונאים הנאספים ומסיים בנימה נעלה על חשיבותה של עיתונות חופשית.
דונלד טראמפ אינו נשיא טיפוסי, כמובן. הוא דיבר במשך יותר משעה, והתלבט בין הנושאים המועדפים עליו, כולל מקורן של נברשות אולם נשפים והיקפו של כריס כריסטי. "קשה לברוח מהתחושה שארוחת הערב הזו היא יותר עבור טראמפ מאשר העיתונאים הנותרים", רטן אחד מחברי חיל העיתונות בוושינגטון. היה צריך להרגיש כלפיהם: העיתונאים הבכירים של וושינגטון, שהיו מעדיפים להיות על שביל הקמפיין במיין או בהמפטונס או בים התיכון או לכל הפחות על החוף המזרחי – בכל מקום מלבד כאן – כבר היו לכודים בבירת המדינה בליל קיץ חם. עכשיו, הנשיא פיתה אותם למרתף של מלון שהיה פעם בבעלותו כדי שיוכל לדבר איתם על גופי תאורה צ'כיים וכריס כריסטי שנלחם בג'רי נדלר על חתיכת עוגה.
החדר היה שקט במשך רוב הנאום. אפילו מאמצי הבית הלבן למלא את המקום בחברי קבינט ועוזרים מהאגף המערבי לא הצילו את דונלד טראמפ מהפצצה. אחרי שהוא מעד בריף העוגה של כריסטי, המצלמה ניתקה לשר לביטחון המולדת, מרקוויין מולין, שישב עם פרצוף אבן. מזכירת העיתונות של הבית הלבן, קרוליין לאוויט, הבטיחה שהנאום יהיה "מאחד" ו"מרושע".
לרגעים זה היה אחד מהדברים האלה. טראמפ תקף את צ'אק שומר, והשתמש ב"פלסטיני" כהשמצה כדי ללעוג לסנאטור מניו יורק. הוא התקבע על המבטים של אושיית ה-CNN קייטלן קולינס, והורה לה לחייך יותר לפני שמסר בדיחה מגושמת המשווה אותה למשפיען הטרנס דילן מולבני. הוא אמר שאילהן עומר צריך "לצאת מהמדינה שלנו". אולם האירועים נותר ברובו שקט לחלוטין. כשהמצלמה חתכה לחדר, המשתתפים ישבו בפנים אבנים או הסתכלו בטלפונים שלהם.
טראמפ נראה מודע שהוא מפציץ. הוא שאל שוב ושוב את הקהל הדומם מי כתב את נאומו. לאחר שנשא בדיחה לא מובנת על סנאטור שקיים יחסי מין עם אשתו, טראמפ ניסה להסביר את קו המחץ לפני ששאל את הקהל: "מישהו מבין את זה? חשבתי שזה בעצם די טוב. זה בעצם היה הדבר היחיד שחשבתי שהוא טוב בכל הנאום המטופש הזה".
אולי זה לא הוגן להאשים את כותבי הנאומים, צוות בראשות רוס וורת'ינגטון, שבחודש אפריל קיבלו מידע מהקומיקס הצלוי טוני הינצ'קליף. ביום שישי בלילה נראה היה שהמסירה של טראמפ היא הבעיה. לפעמים הוא עצר באמצע בדיחות שנכתבו מראש כדי לרפרף על אויביו הנתפסים, עד כדי כך שעד שמסר את הפאנץ' ליין לא היה ברור מה ההגדרה. סוג כזה של אסוציאציות של תלונות מזדמנות עשוי לרגש את תושבי כובע MAGA של עצרת טראמפ, אבל בחדר מלא בעיתונאים זה נפל בצורה לא נוחה.
***
ה-WHCA עורר ביקורת על אירוח טראמפ בארוחת הערב. ימים לפני כן, קבוצה של 500 עיתונאים, כולל אן קארי וג'ים אקוסטה, חתמה על מכתב פתוח הקורא ל-WHCA "להפגין בתוקף התנגדות למאמצי הנשיא טראמפ לרמוס את חופש העיתונות". כתב בכיר בבית הלבן של חדשות CBS ונשיא WHCA, ווייג'יה ג'יאנג, כינה בראיון ל-C-SPAN את המכתב "מאכזב" ואמר שהוא "מבוסס על הנחת היסוד שאנחנו לא מתכוונים לומר שום דבר על הסביבה הנוכחית, וזו הנחת יסוד שקרית".
במהלך הלילה היו מאמצים דקיקים להרשים את טראמפ על חשיבות העיתונות. הייתה הערה נוקבת זו: "הממשלה לא מצליחה לסתום את הפה של העיתונות, לא כשהיא לא בסדר, לא כשהיא מעצבנת, ולא כשהיא שואלת שאלות לא נוחות".
זה היה תומס ג'פרסון. ובכן, לא באמת. זה היה סרטון AI של תומס ג'פרסון ששודר באמצע הארוחה. הבחירה בג'פרסון למסור הודעה זו לא הייתה מקרית. טראמפ אוהב את הנשיא השלישי; הדיוקן שלו תלוי בחדר הסגלגל, ממוסגר בזהב, ובשבוע שעבר התקין טראמפ פסל ברונזה של ג'פרסון בגן הוורדים.
הסרטון המשיך להכות על הנושא. הוא כלל קטעים של טראמפ מתווכח עם עיתונאים, כולל ההתנגשות הידועה לשמצה שלו עם ג'ים אקוסטה. הוא הציג קטעים של קודמיו של טראמפ, מרונלד רייגן ועד ג'ורג' וו. בוש ועד ברק אובמה, המשבחים את ערכם של עיתונאים שמסקרים את החזקים. נראה כי קן ברנס ציין כי "ג'פרסון דגל באופן מפורסם בעיתונות חופשית". AI ג'פרסון חזר פנימה כדי להעיר את קודמו, AI ג'ון אדמס, על כך שניסה לדפוק עיתונאים. בינה מלאכותית ג'ון אדמס נראה מיוסר.
לא ברור שטראמפ הרגיש אותו דבר. כשהחדר מחא כפיים, נראה שהנשיא לא מוחא כפיים.
אמנם מטרת הסרטון הייתה דידקטית, אבל ג'יאנג ניסתה את כוחה בחנופה. "הנשיא טראמפ, תודה", אמרה בחמימות בדברי הפתיחה שלה. "תודה שהיית כאן שוב. תודה על כל התמיכה שלך כשקבענו מחדש את ארוחת הערב הזו."
כשהוא נזכר בניסיון הירי שהוציא מהפסים את ארוחת הערב המקורית באפריל, ג'יאנג נזכר בתדריך המאולתר של הלילה בבית הלבן. "אדוני הנשיא, הלכת ישר אל הדוכן בחדר התדריכים של הבית הלבן כדי לענות על שאלות של עיתונאים, כולנו עדיין בחלוקים ובטוקסידו", אמרה. "הלילה ההוא יירשם להיסטוריה, וכך גם התגובה שלנו. במהלך אותה מסיבת עיתונאים הנשיא טראמפ אמר שאולם נשפים מאוחד לחלוטין, ושזה דבר יפה לראות".
העימות הנוקשה ביותר של הערב הגיע כאשר אושיית CNN, וולף בליצר, עלתה לבמה כדי לחלק את פרסי הלילה. כשטראמפ ישב והתבונן, בליצר העניק כבוד לעיתונאים המדווחים על הממשל שלו, תוך שהוא מקריא בפירוט לא נוח את גילויי הסיקור שלהם. היה וול סטריט ג'ורנל הכתב ג'וש דאוזי, שקיבל פרס על החקירה הבלתי פוסקת שלו בבית הלבן. היה הכתב של סוכנות הידיעות אי-פי, זקי מילר, שקיבל לדיווח על הטיהור של טראמפ מעובדי קריירה לא נאמנים לכאורה במועצה לביטחון לאומי. הייתה אושיית CNN קייטלן קולינס, שקיבלה את הסיקור שלה על ההתנגשות הנפיצה של טראמפ עם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי.
ואז, בליצר העניק פרס לכתבים מ הוול סטריט ג'ורנל על החקירה שלהם על מערכת היחסים של טראמפ עם ג'פרי אפשטיין. "טראמפ הגיש במהירות תביעה של 20 מיליארד דולר נגד כתב העתחושפת את כתובת הבית של הכתב חדיג'ה ספדר", אמר בליצר. "היה צורך להעביר את משפחתה. כתב העת הודח מ-Air Force One. אבל הכתבים המשיכו להגיש סיפורים חושפניים".
כשבליצר הדגיש מיליארדצחק טראמפ ומשך בכתפיו. החיוך שלו נמוג כשבליצר המשיך עם כל עסקי הרילוקיישן המשפחתיים. ובכל זאת, טראמפ לחץ את ידי הכתבים, לפני שהרים את זרועותיו או-שאק לפרוח ולשבת בחזרה. התביעה נמשכת.
בעשור האחרון טראמפ החזיק למעשה את העיתונות כבת ערובה. אל תבכה על התקשורת; זו הייתה מערכת יחסים רווחית להפליא, גם אם לפעמים מסוכנת. הסימביוזה המוזרה הזו הגיעה לשיאה ביום שישי בערב. הנשיא, חובש כובע אדום "TRUMP 2028", אמר לעיתונות שהם צריכים להודות לו. אחרי הכל, הוא דירג זהב עבור רשתות החדשות ומנויים לעיתונים ומגזינים. "כשאלך, כולכם תהיו שבורים, המודל העסקי שלכם יסתיים", אמר הנשיא.
ברכה אחת עבור חיל העיתונות הנצור של וושינגטון עשויה להיות מחסור במסיבות סביב ארוחת הערב שנקבעה מחדש. באפריל היו עשרות. העיתונות נועלת את העקבים שלהן מקפצת ממסיבת קוקטייל ממומנת אחת לאחרת, ומבצעת את אותה שיחת חולין שוב ושוב עד שהם צרידים. הפעם, היה באמת רק אחד: כוסית ביום חמישי בלילה, במעון השגריר הבריטי, לג'יאנג.
עיתונאי אחד שהתנדנד בחצר האחורית של אחוזת השגריר הציע הסבר: כל רשתות החדשות היו מפוצצות מכדי לערוך עוד סבב מסיבות.
