"חדשות מזויפות!" תושב סאות'המפטון אחד עונה במהירות כשאני שולח לו אחד מסיפורים רבים לאחרונה על עלייתם של חיידקים אוכלי בשר במים המקומיים של ההמפטונס. הכותרות זועקות בחודש האחרון לאחר שכריסטופר גובלר מאוניברסיטת סטוני ברוק הכריז על מחקר חדש על עליית חיידקים הידועים כ-vibrio vulnificus בלונג איילנד. ידוע כי הפתוגן גורם לנמק – כאשר רקמת התא או הגוף מתים בטרם עת – ולמוות.
"אני לא מתכוון לצבוע את זה", אמר גובלר במסיבת עיתונאים בחודש שעבר. "לאנשים שנדבקו בחיידק הזה יש סיכוי של 20% למות תוך 48 שעות בלבד לאחר ההדבקה." הוא התכוון לנתונים מהמרכזים לבקרת מחלות ומניעתן. "זה מאוד מאוד רציני."
הסיפור עלה לרשת, שם חלקם נכנסו לפאניקה ואחרים התבדחו. המקומיים העונתיים לא התרגשו בעיקר. "כל עוד זה לא מכוון לפרייר שלנו, אנחנו נעבור את זה", אומר לי המפטון אחר. "ואתה יכול לצטט את זה."
"הנתונים מראים שזה בהחלט אפשרי שבזמן שחייה הקיץ הזה אתה עלול להאכל את הפנים שלך על ידי כמה חיידקים מגעילים", כתב חשבון החדשות הפארודי @slumsofthehamptons באינסטגרם, וציטט מדען מזויף. "אבל זה פחות אפשרי שזה ישפיע על ממוצע הדאו ג'ונס בכל דרך שהיא". זה היה חלק מיום שטח רחב יותר של מדיה חברתית שעודד אותו הניו יורק פוסטהודעת האינסטגרם של החדשות, שבה נאמר כי 20% מהנדבקים ימותו. "אז 80% סיכוי לחיות", ענה אחד המגיבים.
אבל עבור הצדפות המקומיות שפרנסתם נשאבת מהמים האלה, זו לא בדיחה. ראש איגוד מגדלי הצדפות בלונג איילנד, אריק קופלה, טוען שגובלר מהווה הרבה יותר איום עליו ועל חבריו החקלאים מאשר החיידק עצמו.
מחלקת שימור הסביבה של מדינת ניו יורק הודיעה לאחרונה על סגירת ה- Old Fort Pond של סאות'המפטון ומפרץ שינקוק לדיג "עקב נוכחות פוטנציאלית של רמות גבוהות של ביו-רעלנים ימיים ברכיכות", אך לא הזכירה את ה-Vibrio vulnificus באופן ספציפי. המחקר של גובלר מצא לגבי רמות הוויבריו הקיימות בבריכת Sagaponack, Mecox Bay ו-Georgica Pond – הגובלות עם כמה מהשכונות המופלאות ביותר של המובלעת היפה ביותר של החוף המזרחי – אבל אף אחת מהן לא סגורה כרגע.
עוד לפני ההסלמה הזו של אכילת הבשר, חלק מהמפרצים והבריכות של ההמפטונס התמודדו עם ירידה באיכות המים. מחקר של קרן Surfrider שפורסם לקראת עונת הקיץ של 2024 בדק את דרכי המים ברחבי המדינה ומצא כי במפרץ Mecox הנזכר לעיל, שבו ניתן להגיע לבתים סמוכים על חוף הים תמורת למעלה מ-40 מיליון דולר, הייתה אחת מרמות החיידקים הגבוהות ביותר בכל מקום.
חלק מזה, בבסיסו, הוא בעיית תשתית. כְּמוֹ הגרדיאן דווח כבר ב-2021, רוב הבתים במחוז סאפולק בניו יורק מסתמכים על מערכות ספיגה בודדות, והעיר סאות'המפטון מעולם לא בנתה רשת ביוב מרכזית. זו התשתית האופיינית לאזורים חקלאיים כפריים, וזה בדיוק מה שהיו ההמפטונס לפני שהפכו למקלט לקרום העליון של ניו יורק. במהלך המחצית השנייה של המאה ה-20 ועד ה-21, המזרח-אנד של לונג איילנד הפך מאוכלוסיית דלילה לעמוסה בצפיפות בבתים של מיליוני דולרים.
ואז הגיעה המגיפה, והיציאה של תושבי ניו יורק שנמלטו מהסגר בעיר לבתי הקיץ שלהם, שהפכו לאחר מכן למגורים העיקריים שלהם כשיצאו מהסגר. מחירי הדירות עלו – וכך גם ייצור הפסולת.
התוצאה הייתה כמות מדהימה של זיהום ונזק סביבתי פוטנציאלי לטווח ארוך. לפי מעבדת גובלר, ביוב מוגבר פירושו הגדלת החנקן, מה שעלול להוביל להגברת פריחת האצות, שעלולה להיות רעילה. האצות הן גם מזון לוויבריו, שעלול להיות קטלני לבני אדם כשהיא נכנסת לרכיכות או לפצע פתוח – אם כי למרות האזהרות הקשות של גובלר, היא לא הייתה כזו.
קופלה, הצדפה, טוען שלגובלר יש קודמים בכל הנוגע ל"התיזת כותרות מאוד מאוד נוראיות שם בחוץ שהן – באותו הזמן – סיפורי אימה אבל קליקבייט".
בשנת 2024, גובלר פרסם מחקר דומה על עליית ה-Vibrio vulnificus באזור, אך מספר יריד הבל שזה לא יצר סערת אש תקשורתית בזמנו. עם זאת, יבול של כתבות חדשותיות על חיידקים אוכלי בשר באיסט אנד של לונג איילנד אולי פגע בעסקי הצדפות המקומיות באותה שנה.
"זה הפחית את המכירות שלנו מיד ב-30%. זה היה די הרסני", אומר קופלה. "ו(עכשיו) שוב", הוא מוסיף, בהתייחס למצגת 'מצב המפרץ' של גובלר בחודש שעבר, "וירוס אוכל בשר היה בסיפון (מצגת) שלו, והוא דיבר על שלושה מקרים של מקרי מוות ב-2023".
לקופלה יש אינטרס עסקי להמעיט בסכנה במימי ניו יורק. אבל שניים מתוך שלושת מקרי המוות הללו אכן התרחשו בצד קונטיקט של סאונד לונג איילנד, לא בניו יורק. הניו יורק טיימס דיווח באוגוסט 2023 שהמוות השלישי היה קשור לוויבריו, אם כי במשרדה של מושלת ניו יורק קתי הוצ'ול אמרו אז כי "המוות במחוז סאפולק עדיין נחקר כדי לקבוע אם החיידק נתקל במימי ניו יורק או במקומות אחרים".
קופלה אפילו שלח אימייל לגובלר כדי להביע את תסכוליו, והפרופסור הגיב והבטיח שהוא "לעולם לא יוציא את המילים 'אכילת בשר' שוב לעולם, וגם לא סטטיסטיקות בריאות ממלכתיות שאני יודע שניתן לפרוס, לעבד ולפרסם". בחילופי הדברים אמר גובלר שיש לו תוכנית "לנצח את התקשורת במשחק שלהם" על ידי פרסום סרטונים משלו על בטיחות המים.
במייל קודם ל יריד הבל, גובלר היה הרבה יותר שקול לגבי כל זה. "אם הלכת לשחות במים ימיים בכל מקום בחוף המזרחי, ממש נתקלת ב-vibrio vulnificus", כתב. המפתח הוא ש"החיידק זקוק לנקודת כניסה לגוף כדי לגרום לזיהום, ולכן חשוב לכסות פצעים פתוחים". הוא הציע במסיבת עיתונאים שאנשים קשישים ומדוכאי חיסון צריכים להימנע לחלוטין מהמים. "אנשים עם דחיית חיסון יכולים להיות פגיעים פי 80 לזיהומי דם", הוא אומר.
Vibrio vulnificus אינו חדש. "זהו חיידק שבדרך כלל נמצא בסביבה הימית שלנו", אומר ריצ'רד א. מרטינלו, פרופסור בייל המתמחה במחלות זיהומיות, "במיוחד ליד קו החוף וכל אזור שפך שפך שיכולים להיות בהם מים מליחים". הוא מסכים שאם לא אתה מדוכא חיסונית, אין סיבה מועטה לדאגה.
"מה שחשוב", אומר מרטינלו, "הוא שאם אנשים כן מרגישים שיש להם פצע והם נחשפים למים בחוף הים, הם צריכים להגיד לרופא שלהם את זה, כי האנטיביוטיקה האופיינית שהם ישתמשו בהם לטיפול בדלקת עור לא בהכרח תהיה יעילה נגד ויבריו. אז הרופא שלהם צריך לשמוע שהם נחשפו לזה".
אבל בעוד שכל העניין של "איברים מצטמקים ומתים" הוא סיכון כותרתי, זה עדיין נדיר מאוד. לא היו מקרים מתועדים של מקרי מוות הקשורים לוויבריו מאז 2023 בניו יורק, אז החל המחקר של סטוני ברוק. הנאמנים של סאות'המפטון טאון פרסמו ייעוץ בחודש שעבר שציינו כי החיידק "ייתכן שקיים במי החוף המקומיים ובמימי שפך המים בחודשים חמים יותר", אך הוסיפו כי נוכחותו "אינה יוצאת דופן". התחממות טמפרטורות המים עקב שינויי האקלים הפכה את ההמפטונס לנקודה חמה עבור חיידקים דרומיים יותר, אשר תפסו מקום לצד מחלקת הכוח של ניו יורק ויאפים מסוף שנות ה-20 עם בתי מניות.
"בהתחשב שמי ניו יורק התחממו פי שלושה מהממוצע העולמי בקיץ במהלך 20 השנים האחרונות", אמר גובלר יריד הבל"יש לצפות לצפיפות גבוהה יותר." הגרדיאן דיווח מוקדם יותר החודש כי בעקבות ויבריו בזמן שהוא עושה את דרכו צפונה היא למעשה דרך שחלק מהמדענים עוקבים אחר שינויי האקלים, תוך ציטוט של מחקר משנת 2023 שהראה שהגבול הצפוני של זיהומים הוסט בערך 30 מייל בשנה מאז 1998. החיידקים אוכלי הבשר המדוברים הגיעו כעת עד למיין.
לפיכך, הסיפור הוא פחות בעדיפות עבור הרשויות המקומיות של המפטון. "זה לא נשמע שהם מודאגים יותר מדי מזה", אמר נאמן העיר איסט המפטון, ג'ון אולדר, שבילה יותר משני עשורים בניהול מדגרת הרכיכות באיסט המפטון טאון, כאשר הנאמנים נפגשו בחודש שעבר. אולם במאי, אותם נאמני איסט המפטון טאון הצביעו פה אחד להקצות 89,100 דולר לתוכנית ניטור איכות המים לשנת 2026, רעיון שהציע גובלר.
לעת עתה, מנהלי קרנות הגידור המקומיים עשויים לחשוב פעמיים על הזמנת רכיכות מהתפריט במסעדות אלגנטיות במזרח. הם בהחלט יישארו מחוץ לבריכות, שמעולם לא היו מקומות שחייה פופולריים בהמפטונס, כאשר יש חופי אוקיינוס ממש ליד. חוץ מזה, בשביל זה נוצרו בריכות הג'ניטים האלה.
