יום אחד, אם מייסד Colossal Biosciences, בן לם, יצליח, יהיו מחסנים מלאים ברחם.
הוא מתחיל עם תרנגולות. קולוסאל, חברת ההכחדה המוערכת ב-10.3 מיליארד דולר, הודיעה השבוע כי יצרה ביצה מלאכותית; כרגע, במעבדה חשוכה ומוארת סגולה בדאלאס, יש שורות של עוברי תרנגולות התלויים ברשת של ורידים אדומים, צומחים בציוד מעשה ידי אדם.
"הביצית המלאכותית היא הוכחה קריטית לקונספט עבור רחמים מלאכותיים", אמר לי לאם בשבוע שעבר.
Colossal, שהושקה ב-2021, עלתה לכותרות במשימתה: להחיות את הממותה הצמרית וחיות נכחדות אחרות באמצעות הנדסה גנטית. החברה עורכת את הגנים של בעלי חיים קיימים כדי לקרב אותם לאלו של מינים שאבדו זה מכבר, מכניסה את ה-DNA הערוך לעובר, ואז משתילה את העובר בחיה פונדקאית (לדוגמה, היא עשויה להשתמש בפונדקאי פיל לעובר ממותה צמרית). אבל כדי שהסטארט-אפ יוכל להחיות באמת אוכלוסיות שלמות – ויחזק את אוכלוסיות בעלי החיים בסכנת הכחדה – לאם אמר שהוא צריך להגדיל את הרבייה מהר יותר ממה שהפונדקאיות מאפשרות. "אנחנו צריכים לייצר המוני", אמר לאם. "עקומת ההכחדה פשוט תלולה מדי."
אז בעוד שההתמקדות של קולוסל היא בהכחדת בעלי חיים, החברה קשרה את המטרה הזו לפנטזיה ותיקה של עמק הסיליקון: לחדש את הדרך שלנו לצאת מההריון.
ברגע שהבנתי שזה חלק מהמשימה שלה, הבנתי למה החברה משכה את תשומת הלב של עמק הסיליקון. הקדישו מספיק זמן בקרב מייסדי סטארט-אפים, והשיחה תפנה בהכרח לטכנולוגיית פוריות. נכון לעכשיו, הטרנדים בוחרים עוברים למודיעין ו"התפתלות" באמצעות פונדקאות בו-זמנית (שנעשיתה המפורסמת ביותר על ידי חברת ההון סיכון סינדי בי, כפי שמפורט בסיפור המטריד הזה באמת חוטי כַּתָבָה). הרחם המלאכותי, לעומת זאת, נותר הלוויתן הלבן של התנועה.
הזמר גריימס כתב כי "הצעת הערך של רחמים מלאכותיים היא אולי אחת העמוקות ביותר שאני יכול לדמיין עבור המין שלנו", בעוד מייסד שותף של Ethereum Vitalik Buterin צייץ כיצד הרחם "יסיר את הנטל הגבוה של ההריון, ויפחית משמעותית את אי השוויון". טכנולוגיה זו משכה פרונטליסטים וקבוצות זכויות גברים כאחד, אשר להוטים למצוא שיטות חלופיות להולדת ילדים (ראה: מדריך זה שהתפשט בחוגי פרונטליסטים על האופן שבו גברים רווקים יכולים למצוא פונדקאיות זולות בחו"ל).
מחקר רחם מלאכותי כבר קיים, אבל הוא מתרכז בעיקר בסיוע לפגים לחיות זמן רב יותר. המפורסם ביותר, בשנת 2017, צוות חוקרים מבית החולים לילדים בפילדלפיה יצר שקית מלאה נוזלים שהחזיקה טלה פג במשך ארבעה שבועות. למרות המאמץ הזה, ד"ר ג'ניפר כהן, גנטיקאית רפואית מאוניברסיטת דיוק שפרסמה מחקר על מחקר הכבש, העריכה שאנחנו "רחוקים מאוד" מרחמים סינתטיים מלאים. "בשלב זה זה סוג של מדע בדיוני להגיע מעובר לאדם מלא מחוץ לרחם אמיתי", אמרה.
דיברתי עם כמה חוקרים שהטילו ספק בשאיפותיו של קולוסל. אבל אחרי שדיברתי עם צוות הקולוסל, הרגשתי שאנשי אקדמיה מזלזלים בכמות החופש המעצבנת שיש לסטארט-אפ. קודם כל, קולוסל גייסה יותר מחצי מיליארד דולר ממשקיעים עם כיס עמוק כמו המיליארדרים תומס טול ומייסד משותף של גוגנהיים פרטנרס, מארק וולטר. ושנית, מכיוון שהסטארט-אפ אינו מייצר רחם אנושי, אין לו כמעט סרטון. "אנחנו לא מכניסים ממותות לגוף שלך, אז אנחנו לא מוסדרים על ידי ה-FDA. אנחנו לא משווקים את בעלי החיים שלנו לצריכה, אז הם לא מוסדרים על ידי USDA," אמר לאם. "אנחנו לא ממש מוסדרים."
הביצית המלאכותית היא אחת משלוש טכנולוגיות הרבייה ש-Colossal מפתחת. אחר הוא "ממשק שליה" שיחקה, בתיאוריה, שליה אמיתית, עם כל חילופי הגזים המורכבים ושינויי ההורמונים שהאיבר מתזמר. השלישי הוא הרחם המלאכותי הקולוסאלי ליונקים.
למרות ש-Colossal לא תפתח טכנולוגיה במיוחד עבור רבייה אנושית, לאם אמר שהוא שמח לתת רישיון לפריצת הדרך של החברה לאחרים. הוא מאמין שעבודתו תעזור לסלול את הדרך לרחם אנושי סינטטי בסופו של דבר.
"האם אני מאמין שזה בלתי נמנע שהאנושות תמנף רחמים מלאכותיים להריון אנושי בשלב מסוים בעתיד?" הוא אמר. "כֵּן."
לפני הגיחה של לאם למדע בדיוני, חייו התנהלו במסלול סטנדרטי יותר של עמק הסיליקון. הוא הקים ומכר חמש חברות, האחרונה הייתה Hypergiant Industries, סטארט-אפ להגנה על AI.
הוא עדיין היה המנכ"ל של Hypergiant כשהיה מוקסם מהתחום ההולך וגדל של הנדסה גנטית. כדי ללמוד עוד, הוא התקשר לג'ורג' צ'רץ', שפיתח את שיטת ריצוף הגנום הישירה הראשונה ב-1984. הוא שאל את צ'רץ' שאלה פשוטה: אם יינתן כסף אינסופי לפרויקט, במה הוא יתמקד? צ'רץ' אמרה, "אני אפעל להחזיר את הממותה הצמרית".
אז לאם פרש מהיפרגיאנט ואיחד כוחות עם "מלך הביולוגיה הסינתטית" בגובה מטר וחצי. הזוג יצא להחזיר את הממותה הצמרית, בנוסף למינים אחרים שנכחדו, כמו ציפור המואה והזאב הקשה. הם הונעו על ידי נתון עגום: שליש ממיני החי והצומח בעולם צפויים להיכחד עד 2050.
אנדרו פאסק, קצין הביולוגיה הראשי של קולוסל, אמר שהחמצנו את ההזדמנות "ללחוץ על כפתור העצירה" על הורסי כוכבי לכת כמו התחממות כדור הארץ. "למעשה אנחנו צריכים לעצב מחדש דברים שכבר איבדנו כי כבר הלכנו רחוק מדי", אמר.
בשנה שעברה טענה החברה שהיא גידלה שלושה זאבים איומים, הזאב באורך שישה מטרים שנכחד לפני כ-10,000 שנה. המבקרים נדחקו לאחור: מדען חדש כינה את הגורים "זאבים אפורים שעברו עריכת גנים שנראים קצת כמו זאבים איומים". ובכל זאת, קולוסל הכתיר את הזאבים, שנולדו באמצעות פונדקאית ציד, כהצלחה.
אבל פאסק אמר ששימוש בפונדקאות קשה כשמנסים לאכלס מחדש מינים שלמים. לדוגמה, אם קולוסל היה פועל להשבת אוכלוסיית קואלה לאחר שריפה עם 100 קואלות חדשות, "כרגע היינו צריכים 100 פונדקאיות של קואלה".
"זה פשוט לא אפשרי לעשות את זה, במיוחד אם רק הייתה להם ירידה מסיבית באוכלוסייה", אמר.
הביצה היא הזכייה הגדולה הראשונה של החברה בטכנולוגיית הריון מלאכותי. למרות שביצים סינתטיות היו קיימות בעבר, פאסק אמר שהן "לא מתוחכמות" ודרש ממדענים לשאוב ידנית חמצן לעובר. הביצה של קולוסל היא מסגרת משושה, מודפסת בתלת מימד, מכוסה בננו-חומר שקוף המאפשר זרימת חמצן פנימה אך מונע מלחות לזרום החוצה.
באופן מכריע, הביצית של קולוסל כוללת חלון קטן בחלק העליון כדי לאפשר לחוקרים "למעשה לראות את העובר בזמן שהוא מתפתח", אמר פאסק. כשהאפרוחים מוכנים לבקוע, הם חודרים דרך הקרום, ממש כמו עם ביצה אמיתית.
עד כה הביצים הדגרו בהצלחה 26 אפרוחים, שחיים בחוות דאלאס של קולוסל. הצוות יקדיש את ששת החודשים הבאים כדי לוודא שהתרנגולות בריאות ויכולות להתרבות, לפני שיתכן וישתמש בביצים להולדות.
לאם אמר שהצוות כבר למד כמות "עצומה" שהיא תוביל לפיתוח הרחם המלאכותי שלו, כמו איך להעביר חומרים מזינים לעובר לאורך תהליך הגדילה ו"עד כמה העוברים רגישים אפילו לשינויים קטנים מאוד במערכות האלה".
בהמשך הדרך יהיו חיות כיס, ואז יונקים גדולים יותר כמו פילים – בתנאי שהחברה תוכל לבנות בהצלחה את הרחם המלאכותי שלה. זו תהיה דרך ארוכה ופוטנציאלית חסרת פרי. פראנם צ'אטרג'י, פרופסור להנדסה ביולוגית באוניברסיטת פנסילבניה שעבד במעבדה של צ'רץ' ותרם לחלק מהעבודות המוקדמות של קולוסל, העריך שאנחנו רחוקים עשרות שנים מרחם מלאכותי אנושי.
לדבריו, מדענים עדיין צריכים להבין כיצד להנדס רקמות הנחוצות ללידה בריאה, מהשליה ועד רירית הרחם. אפילו מעבר לכך, הדגיש צ'אטרג'י, יש הרבה שאנחנו עדיין לא יודעים על תהליך הרבייה.
הידע הנוכחי שלנו הוא כמו סרט עם קצב פריימים נמוך: צ'אטרג'י אמר שיש לנו צילומי מצב, כמו מדידות של רמות הורמונים, אבל אין לנו את הסיפור המלא, כמו איך הרחם גרמה להורמונים האלה באותו זמן. "הצעדים האלה עדיין נחקרים, ונגיע לשם", אמר. "אבל אנחנו עוד לא שם."
לאם ציין שעם החלון בביצה, מדענים יכולים כעת לראות בבירור את גידול העובר מתחילתו ועד סופו. ואכן, החברה פרסמה סרטון מואץ של עובר תרנגולת מתפתח, מתעוות ובועט ברגליו לתוך גוון אדום, מה שהותיר אותי ביראת כבוד ואי נוחות.
מבקר אחד קונן על סבל החיות המובנה במשימתו של קולוסאל. בראיון עם ה פייננשל טיימס, מלאני צ'לנג'ר, חוקרת היסטוריה סביבתית, הצביעה על מחקר משנת 2009 שבו מדענים שיבטו את היעל הפירנאי, שנכחד בשנת 2000. הצוות השתיל 208 עוברים בפונדקאיות עיזים; רק שבע עזים נכנסו להריון, ורק אחת נשא למוות. השיבוט שנוצר מת מכשל נשימתי דקות לאחר הלידה. אם היינו מכבדים את החיות, "לא היינו סובלים את שיעורי ההפלות או הנזקים הרווחיים" של הניסויים הללו, אמר צ'לנג'ר. (לאם טען בפני הפרסום שהטכנולוגיה השתפרה מאוד.)
לאחר ששמעתי מאנשי אקדמיה עם ספקות לגבי קולוסל, התקשרתי למישהו שיכול לתת לי בדיקת טמפרטורה של עמק הסיליקון: סימון קולינס, היזמית הטכנולוגית-סלאש-פרונטליסטית שדוגלת בהבאת ילדים רבים, רבים.
בשיחת וידאו, כשהיא איזנה את "תינוק המעצב" שלה (דבריה) על ברכיה, היא אמרה שהיא מכירה "מספר רב של חברות" שעובדות על טכנולוגיה של רחם מלאכותי, שרבות מהן התקשו בגיוס כספים. "להשיג משקיעים זה כל כך קשה, ואני חושבת שהרבה מזה נובע מכך שהמשקיעים הם כל כך שמרניים מבחינה חברתית", היא אמרה, והוסיפה שהמשקיעים מרגישים שחבריהם "יבחנו" אותם להשקעה סביב תינוקות אנושיים.
היא רואה בקולוסל יתרון יחסי ציבור גדול עבור התנועה שלה. "ככל שקולוסאל תוציא את הסיפורים שלה ותגרום לאנשים לדבר על זה, ויותר חשוב, לנרמל את זה", אמרה, "כך יהיה לחברות האחרות הללו קל יותר לגייס כסף, לחלוק את הזכיות שלהן, לגרום לרופאים לנסות טיפולים מוקדמים שונים".
היא מאמינה שלקולוסל יש הזדמנות לעשות קפיצות גדולות קדימה בתחום הפוריות. "אולי הם יהיו הראשונים להופיע בפומבי ברחם מלאכותי של יונקים", אמרה. "זה יהיה ממש מגניב כי הם לא פחדני יחסי ציבור בקשר לזה." לאם חזה שלקולוסאל יהיה רחם יונק בעוד 10 שנים – אולי חמש. רחם ליונקים קטנים בהתחלה, ולאחר מכן, בסופו של דבר, לפילים. "הרבה יותר קשה לגדל פיל מאשר רחם אנושי לשעבר", אמר.
