בכל שנה לאחר סיום עונת ה-WNBA, A'ja Wilson עובר איפוס. "הנחתי את הנעליים שלי. אני מקבל את הציפורניים הארוכות שלי", אומר המרכז בגובה מטר וחצי. "זה מוודא שאני לא יכול לגעת בכדורסל".
כשהיא משחקת, וילסון בלתי ניתן לעצירה. היא MVP של 4 פעמים בליגה שהובילה את לאס וגאס אייס לשלושה ניצחונות באליפות – שחקן ה-WNBA הראשון שקלע יותר מ-1,000 נקודות בעונה אחת. השלשות שלה צפות ללא מאמץ; זריקת הזינוק שלה היא האידיאל האפלטוני של המהלך. היא מחבטת מגינים כמו חתול עם עכבר צעצוע.
באפריל, על פי הדיווחים, הדרום קרולינית חתמה על עסקה שהופכת אותה לשחקנית בעלת השכר הגבוה ביותר בתולדות ה-WNBA – חוזה לשלוש שנים שמתחיל ב-1.4 מיליון דולר ועשוי להגיע ל-5 מיליון דולר. כעת היא טוענת להכללה ברשימת הספורטאים הגדולים אי פעם, בכל ענף ספורט. היא גם לא מתביישת מזה. "אני רוצה להוכיח שאני הכי טוב", אומר ווילסון. "זה מאפשר לי לקבל מארז גביע נהדר. זה מאפשר לי לקבל טבעות. וזה מאפשר לי פשוט לשחק בשלום."
אפילו מחוץ למגרש, ווילסון שולט. נעל ה-Nike הראשונה שלה, ה-A'One, אזלה תוך דקות ב-2025. ווילסון לקחה את אחותה, ה-Nike A'Two, לסיבוב הופעות באירופה באביב הקרוב. היא הולכת על שטיחים ומנסה משחק קול; הופעתה על חמים הפכה לוויראלית אחרי שהיא עצרה להתפלל לגאולה מהכנפיים החריפות.
בקי האמון, שמאמנת את האס מאז 2022, ראתה את השינוי בשחקן הכוכב שלה. "היא הפכה מילדה צעירה לאישה" במהלך השנים האחרונות, אומר חמון. "מוסר העבודה שלה, המקורקע שלה – פשוט יש לה את כל החלקים. היא נושאת באחריות בחדר ההלבשה, והיא יכולה לעשות את זה רק כשהיא מחזיקה את עצמה ברמה הגבוהה ביותר".
הגובה והנשימה המלכותית של וילסון הופכים אותה לצינור אידיאלי לאופנה נועזת; יהיה לך קשה למצוא ספורטאית אחרת שיכולה ללבוש את ריק אוונס מכף רגל ועד ראש בצורה אמינה כמוה. בטיול עבור ה-Nike A'Two, ווילסון הצטלם בז'אקמוס מחוץ לפירמידת הלובר של IM Pei.
למרות שווילסון הייתה באור הזרקורים הלאומי מאז התיכון, השינוי שלה לא היה בלתי נמנע. אמה, אווה, עדיין זוכרת את הימים שבהם ווילסון היה קונה קפוצ'ונים בשווי 10 דולר ב-Goodwill. "אתה מסוגל לפתח חוש סטייל כשיש לך כסף לשלם על זה," אומרת אווה בטלפון בצחוק יודע. "בוא נהיה אמיתיים – אתה יכול לעשות הרבה כשיש לך כסף."
בני הזוג וילסון היו הורים מעשיים, אם כי הייתה חלוקת עבודה ברורה. "רוסקו היה הצד האתלטי. אני הייתי הצד האקדמי", אומרת אווה, שחולקת את ההתנהגות הבוטה אך החביבה של ווילסון ואת הטוואנג הדרומי.
כשהם מנסים להסביר את הדחף שלה, למפיקי הסרט הביוגרפי העתידי של וילסון יהיו הרבה רגעים חיים לבחירה: ביטול הזמנה גזענית ממסיבת יום הולדת בכיתה ד', קלעת סל לקבוצה היריבה בחטיבת הביניים, אובדן סבתה מצד אמה במהלך קריירת הקולג' שלה. ווילסון כותבת מרגש על כולם בספר זיכרונותיה משנת 2024, בנות שחורות יקרות.
מלינדה פרנץ' גייטס, שהוציאה את הספר תחת חותמתה של "רגע הרמה", שמחה שווילסון כתבה את הספר עם נערות צעירות בראש. "יש לה ביטחון מלא במי שהיא", אומר פרנץ' גייטס. "יש בה הרבה מה להעריץ, אבל אחד הדברים הכי חשובים שהיא מדגמנת זה ביטחון עצמי. היא למדה את זה הרבה יותר מוקדם ממני בחיים".
מבחינה אקדמית, וילסון נאבק. "תמיד הרגשתי שאני בכיתות א' עד י"ב פעמיים: עברתי את זה בעצמי, ואז עברתי עם אג'ה", אומרת אווה. לבסוף היא אובחנה עם דיסלקציה בגיל 16, מה ששימש מחדש את האתגרים הקודמים שלה ופתח מבול של משאבים לאחר שהלכה לקולג', נרשמה לאוניברסיטת דרום קרוליינה כדי לשחק עם המאמן דאון סטיילי – שחקן WNBA בדימוס שהיו לו תוכניות גדולות עבור הקבוצה שלה. ב-2017, בסוף השנה הצעירה של ווילסון, היא הובילה את הקבוצה לתואר אליפות הנשים בכדורסל NCAA לראשונה אי פעם. קצת יותר משנה לאחר מכן, היא הייתה בחירת הדראפט מספר אחת ל-WNBA.
היא הצטרפה לאייס כשהזכיינית עברה מסן אנטוניו ללאס וגאס, והפכה לאחת מקבוצות הנשים הבודדות שאינן חולקות שוק עם זכיינית NBA – אם כי יש שמועות על התרחבות לעיר. "כשעברנו דירה, זה היה כמו, הו, ככה צריך לדאוג לספורטאים מקצועיים", אומר ווילסון. "לא רק נשים או גברים – ספורטאים מקצועיים, נקודה."
בתחילה, עם המעבר, היא דאגה שהמעריצים לא יהיו מספיק סבלניים כדי לתת לזיכיון לאסוף את כוחו. "היו לנו שלוש בחירות דראפט מספר אחת ברציפות. היינו צריכים להיות גרועים כדי להשיג את אלה!" היא אומרת, צוחקת. "עכשיו זה מנצח, מנצח, מנצח."
וגאס היא עיירת אמנויות הבמה, אבל האסים נתנו אפילו לאנשים מחוץ לקהילת הבידור משהו לאהוב. "זה מה שבאמת הדליק לי את הלב", אומר ווילסון. "אנשים מכירים אותנו."
האייסים נמצאים בבעלות המיליארדר מארק דייויס; בשנת 2023, טום בריידי קנה חלק מיעוט בזיכיון. ווילסון מזכה את ההשקעה של הראשון על העלאת הסטנדרט ברחבי ה-WNBA. פעולותיו של דייויס גרמו גם להוצאות תחרותיות בכל רחבי הליגה. "דבר אחד לגבי אנשים עם ארנקים גדולים הוא כשהם רואים מישהו (אחר) עם ארנק גדול ועושה משהו, הם אומרים 'רגע, אנחנו חייבים לעשות משהו בנידון'. ”
לכוחות כיפוף המציאות של ווילסון יש גבולות. כבר כמה שנים שהיא מנהלת מערכת יחסים עם שחקן מיאמי היט באם אדבאיו; הם חולקים בית טיח לבן באחת משכונות המגורים האלגנטיות של העיר. אבל כרגע הבית הזה עטוף ביריעות מגן כשקבלנים זורמים ויוצאים מדלת הכניסה. מחפר שוקע בבוץ של השביל.
"אנחנו רוצים שזה יהיה מודרני יותר," אומר ווילסון, מביט אל הקקופוניה מבעד לצוהר. אתה יכול להציץ בכמה נגיעות מוזרות ואישיות מאחורי הניילון: פאנקו פופ בגובה שני מטרים של הג'וקר בפינה; טופיאר לצד הבריכה בצורת ראש אי הפסחא.
וילסון ואדבאיו לובשים שניהם חולצות טריקו לבנות ומכנסי טרנינג כשאנחנו נפגשים באחד מהחדרים השימושיים היחידים בבית. הלילה הקודם היה אכזבה עבור ההיט – הם הפסידו בשבע נקודות לפילדלפיה 76 – אבל אדבאיו היה המצטיין של הלילה. למחרת בבוקר, השניים משוחחים וצוחקים. "זו הסיבה שאני אוהב את מערכת היחסים שלנו – אנחנו אף פעם לא מאבדים את הכיף", אומר ווילסון ברגע שהשיחה שלנו מתחילה. "אנחנו בסך הכל שני ילדים גדולים."
העולם קלט רק את הזוגיות של ווילסון ואדבאיו כשהם צולמו יחד בין ריצות מדליית הזהב שלו ושלה באולימפיאדת פריז 2024. "רק רצינו לוודא שאנחנו בטוחים בעצמנו, במערכת היחסים שלנו ובבסיס שלנו", אומר ווילסון. "אנשים יודעים יותר ממה שהם ידעו קודם לכן, אבל זה עדיין מצב שאנחנו ממש קרובים אלינו רק בגלל שהעולם הזה מגעיל".
ובכל זאת, ברור שלווילסון היה כיף להסתתר לעין. עד שמישהו שם לב, היא ואדבאיו כבר היו ביחד לפחות שנה. נראה שהתמיכה ההדדית שלהם מעוררת רנסנס בקריירה גם עבור שני השחקנים. "אני מנסה לראות את המשחקים שלו כאוהד, אבל אני תמיד צופה בזה כשחקן", היא אומרת. היא שואפת לגישה של תמיכה סתמית ובלתי פוסקת, אבל לא יכולה שלא להתרגש. "יש לי כל כך הרבה אושר כשאני רואה אותו מצליח, כי אני רואה את השעות שהוא משקיע."
וילסון התאכזב להחמיץ שאדבאיו עבר את ציון הדרך שלו בקריירה של 10,000 נקודות בגלל שהיא הייתה בסיבוב ההופעות שלה של נייקי. ימים לאחר מכן, היא הייתה במגרש כשהוא קלע 83 נקודות במשחק בודד, עלה על ה-81 של קובי בראיינט והתקרב למרחק קליעה מהשיא 100 של וילט צ'מברליין. היא פרסמה את תגובתה הנלהבת ב-Threads בזמן אמת: "היסטוריה!!!"
לאחר שמונה שנים ב-W, וילסון מתמקדת כעת ב"הזזת סלעים מהנתיב" עבור השחקנים הבאים בעקבותיה. היא לא מעוניינת באימון, אבל עשויה להתעניין בהוליווד – ויש לה גם כמה מטרות אישיות. "אני אשמח פשוט לצלול לתוך להיות אישה, להיות אמא", אומר ווילסון. "להיות בת מדהימה להורים שלי, זו תמיד המטרה מספר אחת שלי… אמא שלי אומרת, 'טוב, אני רוצה ללכת לערים שמעולם לא הייתי בהן'. אני כמו, 'טוב, יש לנו רשימה ארוכה לעשות, ילדה'. ”
"אני רק רוצה לחיות. העולם הזה הוא רק הרבה רעש. ואני כאילו, אני רוצה לשמוע את הרעש", היא מוסיפה כשהעובדים עושים רעש. עם זאת, כשהיא חושבת איפה היא נמצאת עכשיו, היא מרגישה טוב. "אתה יודע מה? אני באמת מאוהב במי שאני ובמי שאני הופך להיות. ואני הולך להמשיך להיות כזה."
עורך אופנה, מקס אורטגה; מוצרי שיער של אמיקה; מוצרי טיפוח של Olay; מוצרי מניקור של Aprés; שיער, לייסי רדוויי; איפור, ג'מאל סקוט; מניקור, אנג'י כריסטינה; חייט, צ'ה צ'ה זוטיק; עיצוב תפאורה, Ibby Njoya. הופק במקום על ידי Select. לפרטים, עבור אל VF.com/credits.
בדוק את סיפור השער של קרלוס אלקרז כאן, או קרא את סיפורו של קיליאן מבאפה כאן. לסיפורים נוספים מ הווניטי פייר's נושא ספורט, לחץ כאן.
