כשעניתי לשיחה ממספר לא רשום, האיש בצד השני הכריז על עצמו בתור רובין הוד 702.
הכינוי שבאמצעותו מזדהה RJ Cipriani, בעל תיאור עצמי של היי-רולר ומודיע פדרלי, הוא קריצה אל אזור החיוג של לאס וגאס, שם זכה לראשונה לשמצה. כשאיתרתי אותו בשבוע שעבר, הייתי להוט לשמוע את התיאור שלו על ההסתבכות המתמשכת שלו עם הדרג הגבוה ביותר של כוח תאגידי הוליווד. ואז שמעתי את זה שוב – ושוב – במרווחי זמן קבועים המשתרעים על כל שעות היום וסוף השבוע עד לפרסום הסיפור הזה.
בדרך זו, יכולתי להזדהות עם נשיא פרמאונט סקיידאנס ג'ף של. כפי שסיפר בתביעה שהגיש בחודש שעבר, מנהל האולפן מציב מטח הודעות מצ'פריאני, קוץ מושבע של העשירים והמפורסמים, שלטענת Shell נוקטים נגדו מסע סחיטה. ברוב הימים, ב-X, צ'יפריאני טווה סיפורים משוכללים על התעללות לכאורה של הגברים החזקים בעולם. הוא ממהר לפרט, כפי שעשה לאחרונה במהלך הראיון הקרבי והשמח לסירוגין שלנו, כיצד 48 שנות הימורים הותירו אותו עם "מקורות בכל רחבי כדור הארץ".
שוליים ככל שהכל נראה, התיאור הדרמטי של צ'יפריאני את עצמו הוא כרגע המקור לחקירה הפנימית של פרמאונט על Shell ודרמה משפטית שעשתה ריקושט ברחבי העיתונות הארצית. ההנהלה הגיעה ל-Paramount בעקבות רכישתה על ידי Skydance של דיוויד אליסון בשנה שעברה, נקודת הפתיחה במאמצי בניית האימפריה התקשורתית של אליסון ששלטו בדיונים על עתיד הסרטים וחדשות הטלוויזיה. על רקע הרכישה הממתינה של אליסון של האחים וורנר – ובתוך זרם של סיקור ספקני לגבי עתידה של Shell בחברה – הסאגה העוטפת את נשיא פרמאונט העלתה את ציפריאני לעמדה בעלת משמעות הוליוודית בלתי סבירה אך בלתי ניתנת להכחשה.
לפי תביעה קודמת של 150 מיליון דולר שהגיש בחודש שעבר, סיפריאני סיפק ל-Shell 18 חודשים של "שירותי תקשורת וניהול מדיה נרחבים ומתוחכמים" בתמורה לכך ש-Shell תעזור לו להקים פרויקט של תשוקה לטלוויזיה. (הוא גם טוען ששל סיפקה לו מידע סודי על עסקאות פרמאונט, כולל שדונלד טראמפ הבטיח באופן אישי לאביו של אליסון, מיליארדר אורקל לארי אליסון, שהממשל שלו ימנע ממתחרה נטפליקס לרכוש את האחים וורנר. הבית הלבן לא החזירה בקשה להערה.) התוכנית מעולם לא הגיעה לפועל, אבל תלונה צולבת כזו שטענה כי שלל לא הגישו שם במארס לראשונה, או טענה כי לא הגישו שם, או במארס. קיבלו שירותי יחסי ציבור כאלה. ככלל, Shell טוען שצ'יפריאני הגזימה במידה ניכרת בהיקף מערכת היחסים ביניהם, והוא תובע נגדו טענות על סחיטה והשמצה. (עורך דינו של Shell לא החזיר בקשה להערה. עורך דינו של Cipriani אמר הוליווד ריפורטר שהתלונה הנגדית היא "שערורייתית לחלוטין" ו"מבוססת על מספר תפיסות שגויות חמורות מאוד, בוטות (ואנחנו מרגישות, מכוונות) של החוק ושל העובדות בפועל".
מה שאין עוררין על סדרת ההאשמות הבלתי סבירות של צ'פריאני הוא שלשני הגברים הייתה לפחות מערכת יחסים חולפת מאז פגישה ב-2024 שארגנה פטרישיה גלזר, עורכת דין בכירה בהוליווד שייצגה את שניהם. זה נותן מידה מסוימת של אמון לדימוי של צ'יפריאני את עצמו, אם כי אף אחד לא יכול לעמוד במה שהוא קבע. כששאלתי אותו מה הניע אותו להניע את ההתמודדות הראשונית שלו עם Shell – הוא גם טוען שהוא "שבר את הסיפור" ב-2023 לגבי פרטי הרומן שניהלה של Shell עם אושיית CNBC – הוא נראה מאוכזב.
"טוב, בטח לא קראת את כל החרא עליי, חבר," אמר ציפריאני.
לחוץ עוד יותר, ציפריאני הציע מבט גדול יותר על ערנותו. "זה מה שאני עושה," הוא אמר. "אני רודף בחורים שהם בחורים רעים, בחורים שלוקחים את כוחם ומשתמשים בכוחם נגד נשים או אנשים שעובדים עבורם ומפעמים אותם, מתייחסים אליהם רע או מנהלים איתם רומנים". (של מאוחר יותר הודח מ-NBCUniversal בגלל מה שהחברה האם שלה תיארה בהגשת ה-SEC כ"התנהגות בלתי הולמת עם עובדת, כולל האשמות על הטרדה מינית").
צ'יפריאני, בן 64, גדל במה שהוא מתאר כרחובות המחוספסים של פילדלפיה – אין קשר לשושלת האירוח האיטלקית היוקרתית. בילדותו, הוא סיפר, הוא נקלע לקבוצה מבוגרת יותר של "מנוונת הימורים" ארגנטינאית וצ'יליאנית והחל לעשות טיולים קבועים לאטלנטיק סיטי לפני שנסע ללאס וגאס "בגדול" לפני כ-25 שנה. שם, הוא טיפח מוניטין ואת הכינוי שלו רובין הוד שמינה את עצמו על מתן זכיות בבלאק ג'ק למשפחות נזקקות. לטענתו, התפוקה שלו ברשתות החברתיות עוקבות כעת מקרוב אחר "כמה מהאנשים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ", וכאשר הוא מופיע בראיונות ביוטיוב כדי לדון בעסקאותיו בעולם התחתון, הוא חובש כובע כהה וצלונים – חזון ליהוק מרכזי של איש פשע אפרורי.
בשנה שעברה השתתף ציפריאני בסרט תיעודי של אמזון על אוון הנסון, שחקן הפוטבול לשעבר של USC שהפך למלך הסמים, וציין את מעורבותו כמודיע בחקירה הפדרלית בפרשה. (צ'יפריאני הלבין כספים עבור הנסון, תפקיד שלדבריו דיווח לרשויות ברגע שהבין שהוא מבצע אותו. הוא הורשע בעבר בגין הונאת ביטוח והתנהלות הפרת סדר.) זה היה אולי המברשת הכי מבוקשת שלו עם נראות מיינסטרים, אבל כפי שציינה של בתל בתלונתו, הפריצה הנוכחית של Cipriani לפרק 2017 של תאגיד מקבילה לפרק 2017 של תאגיד. באותה שנה טען צ'יפריאני בתביעת לשון הרע נגד חברת תקשורת משברים המייצגת את המיליארדר הקנדי דריל כץ כי כץ "רדף באופן בלתי הולם את אשתו (של צ'יפריאני), הדוגמנית והשחקן הברזילאי גרייס סנטו, שמחזריה של אשתו, "שכולם קיבלו לא כתשובה", כללו את ג'ון קארריו, ג'ים דיקסל וג'ים דיקסל. (המשרד האשים את ציפריאני בניסיון לסחוט את כץ; שופט דחה את תביעתו של ציפריאני.)
"ספר המשחקים של ציפריאני עובד כך", נטען בתביעה של Shell. "השתמש בקשר הדדי מהימן כדי להירגע אל מטרה בעלת פרופיל גבוה; עלוקה לשולי עולמו של המטרה תוך ייצור אשליה של קרבה; טען בטעות שעזרת למטרה מאחורי הקלעים; ואז תפגע."
כששאלתי איך הגיע למידע שלטענתו פרסם על Shell, ציפריאני עורר קרבה סביבתית למגוון שחקני כוח. "כשאתה ההיי רולר ואתה מהמר על מיליוני דולרים," הוא אמר, "אנשים אחרים רוצים להכיר אותך, רוצים להיות סביבך." ב-2005 הוא יצא לסיבוב הופעות של וניטי פייר מארק סיל דרך קזינו VIP פרטי במיוחד, ואמר, "לפעמים האנשים היחידים במקום היו אני, טייגר וודס ומייקל ג'ורדן." כשביקשתי ממנו דוגמאות נוספות לקשרים ברמה הגבוהה האלה, הוא סיפר על שיחת טלפון עם מייקל ג'קסון שנבעה מהחברות שלו עם אחיו של הזמר רנדי. "למעשה שרתי שיר של מייקל ג'קסון למייקל ג'קסון", התגאה ציפריאני, "כי יכולתי לשיר ממש ממש ממש טוב". לא הצלחתי לאמת את השיחה הזו עם ג'קסון, שמת ב-2009, או לאמת את הכישרונות המוזיקליים של צ'יפריאני – כשדיברנו, הוא אמר שהוא לא רוצה להעיר את אשתו הישנה.
במובן מסוים, ציפריאני זכה לתגמול על התמדה שלו. כשהוא העביר את זה, ההסתבכות שלו עם Shell התחילה כי הוא "המשיך לפרסם דברים רעים עליו בחדשות". (צ'יפריאני שמר על מסע הרמיזות שלו נגד Shell ב-X, מה שמרמז שתביעות נוספות על התנהגות מינית לא הולמת.) כשגליזר ביקש ממנו להפסיק, הוא אמר, הוא העמיד פגישה עם Shell לתנאי של דנטה כלשהי. (גלזר סירב להגיב.) Shell חרטה על החסרונות שלו, אמר ציפריאני, אז הוא החליט לבצע תקשורת משבר לא רצויה בשמה של Shell. (הוא טוען שהוא הציב א הוליווד ריפורטר סיפור בשנה שעברה שהעביר לטובה את הנרטיב הציבורי על מאבק חוזה בין פרמאונט לבין של סאות' פארק יוצרים. המגזין לא החזיר בקשה להגיב.) של היה אסיר תודה, לדברי Cipriani, אבל לא אסיר תודה מספיק – המהמר עדיין לא קיבל את תוכנית הטלוויזיה שלו.
ובכל זאת, בתפקידו המתיימר כחובב סלבריטאי, צ'יפריאני נחת כעת על הבמה הגדולה ביותר שלו, ונראה שהוא מרוצה מתפקידו בהצתה. "גרתי על גבי מספרה; מכרתי בייגלה בגיל 10", אמר. "אני בחור רגיל שהצליח לעשות דברים יוצאי דופן."
