ביום חורפי, הזמרת-יוצרת הקאנטרי מייגן מורוני מתגנבת אל הביסטרו פרנץ' במנהטן כשהיא לובשת ז'קט בהדפס נמר עם שמלה ומגפיים תואמים. זה צעקני, אפילו דמוי דולי פרטון – אבל זה לא בדיוק מראה שאתה עשוי לצפות מאמן הידוע בעיקר בזכות העברת שירים על שברון לב בשמלות מתפרצות ומגפי בוקרים לבנים. "ברור שמשהו כזה הוא ההפך ממה שאני לובשת על הבמה", היא אומרת. "אני נראית יותר כמו דיווה מאשר נסיכת כפר."
מורוני היא "רפתנית אימו" המתוארת בעצמה, ותלבושת ארוחת הצהריים שלה הייתה למעשה רפרנס לאחד מהרצועות הלבביות שלה. השיר הכי מרגש באלבום החדש שלה, ענן 9, נקרא "שקרנים ונמרים ודובים". תוך דקות, אנחנו בשיחה עמוקה על זה, מצטטות מילים הלוך ושוב.
הטיפול שמרוני נוקטת – הכוונה העמוקה מאחורי כל מה שהיא מפרסמת או לובשת – עשוי לעזור להסביר איך היא הפכה מנאשוויל בתקווה לאחד הכוכבים הגדולים ביותר של מוזיקת קאנטרי תוך כשלוש שנים בלבד. בשנת 2024, מורוני קיבלה משבצת פתיחה נחשקת בסיור האצטדיונים של קני צ'סני, ושחררה את המאמץ השני שלה אני בסדר?, לאישור קריטי נרחב. חודשים לאחר מכן, היא זכתה בפרס איגוד מוזיקת הקאנטרי לאמן החדש של השנה. השבוע, ענן 9 ערך את הופעת הבכורה שלו בצמרת הבילבורד 200.
מטבע הדברים, הצלחה גדולה מציבה מעט אתגר עבור אישה שגיחותיה המוקדמות לכתיבת שירים הביאו לעולם "שיר עצוב אחר שיר עצוב", היא אומרת. בזמן שהיא כתבה ענן 9, היא הרגישה נהדר. "היו תוכניות שהייתי עושה בשנה שעברה שהייתי כמו, 'אני לא מאמין שזה החיים שלי'".
אז מורוני תיעל את האושר שלה לתוך השירים שלה, לשם שינוי. רצועת השם של האלבום התחילה כהתנשאות לירית – היא הייתה כל כך מאושרת, שגם אם תחליק, היא עדיין תנחת בענן תשע. "למרות שהוא נכתב טכנית על מערכת יחסים, כשאני מסתכלת אחורה על השיר הזה, זה לא רק זה שגרם לי להיות כל כך מאושרת", היא אומרת. "הרבה מהחלומות שלי התגשמו." (איזו מערכת יחסים, בדיוק? מורוני אומרת שזה היה מאוהב – אבל לא אמרה על מי היא מוחצת.)
אבל כמו כל בוקרת אימו טובה, היא הצליחה לזהות ענני סערה אפילו מהמוט המוצלח שלה. ב"Liars & Tigers & Bears", מורוני משווה את הלחץ של חיים בעין הציבורית מול נחשים בדשא – כמו גם נמרים ודובים (אוי!) "זה קשור לציפיות שיש לאנשים, כמו: 'הישאר בנתיב שלך, אבל תתפתח והשתפר'", אומר מורוני. "זה, כאילו, לרוע המזל אני בן אדם, ואני משתדל מאוד לשמח את כולם. אבל זה בלתי אפשרי."
זה הכישרון שלה: לקחת סנטימנט פופ מוכר, לעטוף אותו במשחקי מילים ובריפים של גיטרה, ולהעביר אותו בראפ הייחודי שלה לילית פייר. "אני לא רוצה לשיר פסוק לא נכון", היא אומרת. "זה לא ירפא אותי אם אני רק אשקר על זה."
ובכל זאת, היא רוצה שהסיפורים שלה יהיו ניתנים לקשר. מורוני נשארת קרובה לחברים שעשתה בחברותא שלה באוניברסיטת ג'ורג'יה, והיא משתמשת בהם ובחברים אחרים כלוח תהודה. מורוני אומר ש"שקרנים ונמרים ודובים" קיבלו את הגושפנקה האולטימטיבית. "החברה הכי טובה שלי מורה, והיא אמרה, 'אני כל כך מתחברת לשיר הזה'".
בזמן שהייתה סטודנטית, היא החלה לבנות מותג כמשפיענית. היא פרנסה את עצמה באמצעות הכסף שעשתה כמשפיעה כשעברה לראשונה לנאשוויל בחיפוש אחר קריירה מוזיקלית. חייה הקודמים באים לידי ביטוי בידע השיווקי שלה: מורוני מתלבשת בצורה נושאית בכל פעם שהיא מוציאה אלבום חדש, ממש מתחייבת לקטע. במשך שנים, תוך כדי קידום אני בסדר?– שהיה לה אמנות כיסוי וסחורה בקובלט בולט – היא לבשה רק גווני כחול. ענן 9 הוא ורוד והדפס נמר; אם תגללו בעמוד האינסטגרם שלה, תראו מראה ורוד אחרי ורוד.
לרשתות החברתיות היה תפקיד מרכזי בעלייתה. מורוני עשתה גלים לראשונה עם הסינגל שלה "Tennessee Orange", שמספר את סיפורו של אוהד כדורגל של ג'ורג'יה שיצא לדייט עם תומך של מתנדבי טנסי. תמונת הקידום ששותפה באינסטגרם – בה נראה מורוני לובש חולצה אפורה וכתומה – עוררה את מכונת הקונספירציה של מוזיקת הקאנטרי. עוקביה ברשתות החברתיות שמו לב שלכוכב הקאנטרי מורגן וולן יש חולצה דומה; ימים לאחר יציאת הסינגל, וולן עצמו ציין בפני המעריצים שהוא נתן את החולצה למורוני. היא אישרה עובדה זו, אך סירבה לומר הרבה יותר. ("זו רק חולצה," היא אמרה לתקליטן ברדיו קאנטרי.)
יותר משנה לאחר מכן, מורוני המשיך קרא לה אבא ולבסוף גילה שהיא וולן למעשה יצאו – אבל "אף פעם לא באופן בלעדי". העניין ביחסים ביניהם היה חינוכי עבור מורוני. "כשאתה מוציא פרטים, אנשים הולכים לחקור!" היא אומרת עכשיו. "בהחלט יש לי עור קשה יותר סביב כל זה כיום. אני פשוט לא מסתכל על החרא הזה. אבל זה לא מנע ממני להיות כנה."
הפטפוט אמנם הקפיץ את הפרופיל של מורוני, אבל היא גם הרגישה אמביוולנטית לגבי לקשור את עצמה לאמן אחר בשלב מוקדם כל כך בקריירה שלה. "רציתי להיות האדם שלי ולהוציא את הדברים שלי", היא אומרת. ואז שוב, יש גם משהו משחרר בהורדת פירורי לחם לציבור. "אני באמת מרגיש שככל שאני נותן יותר פרטים, אני צריך לענות על פחות שאלות. זה כאילו, אם אתה מקשיב לשיר הזה ואתה מבולבל לגבי העמדה שלי, ניסית הבנת הנקרא?"
בין ההלבשה התמטית, תקופות האלבומים השונות באופן דרמטי, והספקולציות ביחסים באמצעות שיר, נראה כי מורוני שלט בספר משחקי הקריירה של טיילור סוויפט. התחנה הבאה עבורה, עם זאת, לא תהיה קרוסאובר פופ מלא, או רק קאנטרי. "בעיקר לא רציתי שאנשים יחשבו שאני יורדת מהקצה העמוק עם זה", היא אומרת. "זה פשוט לא היה להכניס את עצמי לקופסה."
היא גם מסיטה השוואות לסוויפט. מורוני שואבת השראה במיוחד מקייסי מוסגרייבס, אמנית שאיזנה בין הצלחה בארץ בתנאים שלה לבין קהל בגודל מוזיקת פופ. האלבום הראשון של מוסגרייבס, אותו טריילר, פארק אחר, נתן השראה למורוני לנסות לכתוב שירים עבור ענן 9, מורוני כתב את "Bells & Whistles", שיר שנשמע מבחינה רוחנית עם הופעת הבכורה של מוסגרייבס. ואז יש לה רעיון. "חשבתי שזה נוסטלגי – אולי גם היא תשמע את זה", אומר מורוני. "לא רציתי לבקש יותר מדי מהמלכה, רק קצת קולות רקע. 'תוכל לחסוך בכמה קולות רקע, כדי שאוכל לדבר על זה ולמות מאושר?'".
מוסגרייבס החליטה בסופו של דבר לשיר עוד יותר מהשיר. "אני מניח שהיא אהבה את השיר. היא שלחה אותו בחזרה ואמרה, 'מקווה שזה בסדר, רק שרתי את הבית השני. בבקשה אל תרגיש שאתה צריך להשתמש בו'", אומר מורוני. "ואני הייתי כמו, ילדה."
מורוני גם קיבל את אד שירן לנסות מוזיקת קאנטרי באלבום. היא פגשה לראשונה את הבריטית במהלך סשן כותב שירים ב-Bluebird Café של נאשוויל במרץ 2025. הזוג הצליח מיד, הודות לתשוקה המשותפת שלהם למנגינה ולטקסטים. "אני כל כך חנונית לגבי כתיבת שירים שאני ממש קופצת מהקירות כשאני כותבת שיר", היא אומרת. "מעולם לא השתמשתי בסמים, אבל אני בטוח שזה משהו בסגנון איך אתה מרגיש 24 עד 48 שעות אחרי שאתה כותב שיר."
היא ושירן שמרו על קשר לאחר הפגישה הראשונית בתקווה בסופו של דבר לשתף פעולה. "שלחנו אימייל הלוך ושוב. שלחתי לו שיר ואז הוא היה שולח לי שיר", אומר מורוני. "חודש לפני שהאלבום הגיע, פשוט שלחתי לו את שיר הקאנטרי הסופר-מסורתי וחשבתי, מה שלא יהיה – כבר שלחתי לו חמישה שירים שלא עבדו קודם לכן, אז מה השישי יפגע?" שירן משתלבת בהרמוניה עם מורוני ב"I Only Miss You", והקרונר הבריטי נשמע מפתיע בבית בדואט קאנטרי קלאסי.
בתוך כל זה, מורוני נאלץ להסתפק בצבע עבור ענן 9 תְקוּפָה. היא לא בחרה בוורוד מתוך גחמה. "זה כמו תהליך של ביטול", היא אומרת. היא התלבטה על כמה צבעים שונים כשכתבה שירים – בשלב מסוים כתום היה על השולחן. יחד עם זאת, "הכל זה בטן, אין מדע – חוץ מזה שאני פשוט כזה, זה הגיוני בראש שלי, ואני מקווה שזה הגיוני במוחם של אנשים אחרים." עם זאת, התהליך היה בעל סיכון גבוה מספיק, כך שכאשר היא התקשרה למנהלת הקריאייטיב שלה סיסי דוסון כדי לומר שהיא מחליפה את הצבע ברגע האחרון, זה כמעט הוביל את דוסון לדמעות.
אז ורוד יהיה הצבע שלה בשנים הקרובות. היא עומדת בראש זירות ברחבי ארצות הברית בקיץ עבורה ענן 9 סיור, והתחפושות יכללו שפע של הדפסי ורוד ונמר. מורוני מקווה שהסיבוב הבא יהיה גדול עוד יותר. השאיפות שלה נעות בין רציני למטופש: "אני רוצה פסלון שעווה", היא אומרת. "ואני רוצה שיר שמשמיעים אותו יתר על המידה בחנויות קמעונאיות."
אבל גם אם היא תגיע לשם, היא אומרת שהשירים העצובים עדיין ימשיכו להגיע. "אני אישה של הבוקרות והקאובויים האימו."
