ביולי 2019, ג'פרי אפשטיין ו סטיב באנון, האסטרטג הראשי לשעבר של הנשיא דונלד טראמפ, שלחו הודעות הלוך ושוב על מפגש בניו יורק. השיחה שלהם קפצה בטירוף, כפי שהשיחות שלהם נטו לעשות. הם דנו בסיקור חדשותי של פשעי המין לכאורה של אפשטיין, תוכנית לקשר בין איש צוות ברייטברט לראש ממשלת ישראל לשעבר, וסידורים לביקור שיערך באנון באי הידוע לשמצה של אפשטיין בקריביים. ב-6 ביולי, באנון שלח לאפשטיין הודעה לעקוב אחר התוכניות לצלם ראיון על האי. נראה שזו חילופי הדברים האחרונים שלהם.
"הכל מבוטל," מסר אפשטיין בחשאי בשעה 19:37 שעון החוף המזרחי. עד אז, הוא הטיס את המטוס הפרטי שלו מפריז לנמל התעופה טטרבורו בניו ג'רזי, שם פגשו אותו סוכנים פדרליים שעצרו אותו באשמת סחר במין בקטינים.
חילופי הדברים, ללא ספק מהאחרונים שהיו לאפשטיין כאדם חופשי, הם הצצה למערכת היחסים ההדוקה שהתפתחה בשנים שלאחר ההדחה החריפה של באנון מהבית הלבן ועד למעצר הסופי של אפשטיין בגין התעללות בעשרות נערות קטינות, שחלקן היו לכאורה צעירות עד גיל 14. במהלך הזמן הזה, השניים החליפו עצות באופן קבוע. בנובמבר 2018, כשבאנון רקם מזימה לייצא לאומיות בטעם MAGA לחו"ל לאחר שהצלחתו להסתער על וושינגטון עם טראמפ, אפשטיין הציע לו לבנות את הקמפיין שלו סביב חברת מדיה, לא ארגון לא ממשלתי. האחרון יאפשר פחות פרטיות ויזמין יותר בדיקה. "עיתונות פרטית. מוגנת", אמר אפשטיין לבנון. "תחשוב על זה כעל תוכנית קרב. עשית צעדים גדולים. התקדמת. (בזמן) מסוים אתה עוצר ובונה מבצר כדי להגן על הרווחים שלך."
תוך שנה השיקה באנון חדר מלחמה, פודקאסט חי שודר מדי יום מאולפן במרתף ליד קפיטול היל. הוא עיצב את עצמו כפקודה נובחת כללית לכוחות ההלם של תנועת MAGA. המידה שבה אפשטיין היווה השראה להשקת חדר מלחמה, אֵיזֶה הוושינגטון פוסט פעם תואר כ"ימין קיצוני הכירו את העיתונות,"לא ברור, ובאנון כמעט ולא מזכיר את חברו הוותיק יותר. הפשעים של אפשטיין – שחוקר רפואי קבע שמת בהתאבדות בזמן שהמתין למשפט – היו קיבעון של הבסיס של טראמפ במשך שנים, אך בימים אלה הם בקושי ראויים לאזכור על חדר מלחמה.
סיבה אפשרית אחת לכך הגיעה למוקד בשנה שעברה כאשר משרד המשפטים של טראמפ, בלחץ הקונגרס, החל לזרוק מיליוני מסמכים ממטמון התיקים שלהם הקשורים לתיק אפשטיין. מסמכים אלה האירו עוד יותר את מידת הידידות בין באנון לאפשטיין, שחילופי הדברים הפרטיים ביניהם הם מצחיקים, אפילו מעוררי חיבה לפעמים.
אפשטיין שלח לבנון הודעות אכפתיות לגבי בריאותו והציע לו שהייה בנכסיו וטיולים במטוסו. לאחר שארגן טיסה לבנון, אפשטיין התלוצץ שהוא "סוכן הנסיעות בעל השכר הגבוה ביותר בהיסטוריה", והוסיף: "עיסויים. לא כלול". בטקסט אחד משנת 2018, באנון למעשה שלח לאפשטיין הודעה, "אתה למעלה???" באחר, הוא אמר לאפשטיין שאושיית פוקס ביזנס שהייתה לו בתוכנית שלה היה "כל כך רטוב" במהלך הראיון שלהם. כשהתובעים אישרו את עסקת הטיעון של אפשטיין מ-2008, השניים חגגו: "אחי!!!!!!" באנון שלח הודעה. "תגיד לי שזה אמיתי." נראה היה שהם התענגו על סמך זה לזה על מאבקיו של טראמפ בתפקיד, כולל בחילופי דברים אחד שבו באנון כינה את טראמפ "טיפש" ואחרת שבה לעג לו כ"גאון יציב". אפשטיין שלח פעם לבנון הודעה, "עכשיו אתה יכול להבין למה טראמפ מתעורר באמצע הלילה כשהוא מזיע כשהוא שומע שאתה ואני חברים".
באנון אינו מעורב בשום עוול פלילי בתיקים. במקום זאת, נראה שהוא משתלב בארכיטיפוס אחר של מקורב לאפשטיין: מישהו שהניח בצד את כל ההסתייגויות שהיו לו מההתעללות הנוראה של אפשטיין בילדים, כי הם פיתו על ידי העושר והקשרים שלו והקיום הרב-יבשתי האפל שלו. המטבע של אפשטיין היה חלקו כסף, חלק מסתורין, ובאנון מצא ששניהם מפתים. "באנון רצה את מה שיש לאפשטיין", אמר מקורב לשני האנשים. זה היה המזומן? הרשת? הדילוג על הבריכה למפגשי קרום עליון? "כל האמור לעיל", אמר המקור. באנון לא הגיב לבקשות להגיב.
אפשטיין גם היה שימושי להפליא למסע הצלב הגלובלי של באנון נגד הגלובליזם. בעקבות הדחתו מהבית הלבן, כשבאנון דילג ברחבי מרחב שנגן, נגד מהגרים ופועל ליצירת ברית של פוליטיקאים מהימין. מתאו סלביני באיטליה ל ויקטור אורבן בהונגריה, אפשטיין שימש כלוח תהודה. בשלב מסוים, באנון שאל כלאחר יד: "האם אתה מכיר מישהו באירופה שרוצה לשלוט בפרלמנט האירופי ואיתו באיחוד האירופי". בחילופי דברים אחרים, באנון הציע שהוא משמש כיועץ אסטרטגי של אהוד ברקראש ממשלת ישראל לשעבר ומקורב ותיק לאפשטיין.
עבור באנון, אפשטיין היה צינור לרשת בינלאומית של אליטות. עבור אפשטיין, באנון הציע תובנה לגבי טראמפ, חבר ותיק שממנו נשאר מוקסם. "שניהם השתמשו זה בזה", הסביר המקור שמכיר את שני הגברים. "ג'פרי היה מציג אנשים יחד הרבה, כדרך להפוך את עצמו לשימושי עבור הפטרונים שלו." (התיקים גם מוכיחים שלמרות הדיבורים התכופים של באנון נגד "המעמד השליט", הוא נשאר בעצמו חבר לבוש ברבור באליטה הקוסמופוליטית. מדובר באדם שנשאר ב"פייר" כשהוא מבקר בניו יורק ולה בריסטול כשהוא בפריז. המסע שלו להפיץ לאומנות פופוליסטית על פני הגלובוס נעזר בנסיעות חילופיות במטוס פרטי מ-Bannon לרומא. "האם אפשר להביא את המטוס שלך לכאן כדי לאסוף אותי(?)")
מערכת היחסים של באנון עם אפשטיין ידועה בציבור כבר כמה שנים. בספרו מ-2021 מפורסם מדי, מייקל וולף כתב שבאנון הקליט שעות של ראיונות עם אפשטיין בבית העיר שלו באפר איסט סייד כחלק מפרויקט דוקומנטרי לשיקום המוניטין שלו. בתגובה לדיווח של וולף, באנון אישר שהוא הקליט יותר מ-15 שעות של ראיונות, אך הוא טען שהם מיועדים לסרט תיעודי שיחשוף כיצד "הסטיות והשחיתות של אפשטיין כלפי נשים צעירות היו חלק מחיים שנתמכו באופן שיטתי, עידוד ותוגמל על ידי ממסד עולמי שסעד מכספו והשפעתו".
באנון מעולם לא פרסם את החשיפה הזו, ובמסרים שלהם, באנון ואפשטיין דנו בצילום סרט דוקומנטרי שיחקור את חייו של איש הכספים ויציג את תחומי העניין המגוונים שלו, ויצחצח את המוניטין שלו כאינטלקטואל קדיש אך לא מובן. באנון היה מודע בבירור למה שהואשם בו אפשטיין, ובחילופי דברים פרטיים תיאר במפורש את הראיונות כ"אימון תקשורתי". באחר, הוא אומר לאפשטיין: "קודם כל עלינו לדחות את השקרים; אחר כך לרסק את נרטיב הפדו/סחר; אחר כך לבנות מחדש את תדמיתך כפילנתרופ". באחר: "עלינו להתמודד עם 'אנס שסוחר בילדות כדי שיאנסו על ידי הגברים החזקים והעשירים בעולם' — שאי אפשר לגאול אותו".
ככל שפרטים נוספים על ידידותו של באנון עם אפשטיין זרמו מהתיקים של משרד המשפטים, כולל סלפי המראה הידוע לשמצה וכשעתיים מצילומי הראיונות שלהם, נראה היה שתנועת MAGA לא ששה להפעיל אחד משלה. זה התחיל להשתנות בדצמבר, כשצפיתי בן שפירו לעלות על הבמה ב-AmericaFest של TPUSA ולמסור דיבור בוער נגד הפלג "אמריקה תחילה" של התנועה השמרנית. זה כלל את באנון, ששפירא לעג לו כ"פלק יחסי ציבור לג'פרי אפשטיין".
השלכות נוספות הגיעו לאחר מכן – אזכורים של "באנון" מסתכמים כעת ב-2,877 בקבצים הזמינים כעת – ומקהלת הביקורת התגברה. בשבועות האחרונים, אילון מאסק החל לתקוף את באנון ב-X, הפלטפורמה שבבעלותו. "אתה יכול לראות את הרוע נוטף מפניו של באנון", כתב מאסק בפוסט אחד. הוא כינה את באנון "מרושע" לפחות חמש פעמים בשבוע האחרון, אם כי קשה לדמיין שעלבון כזה נדבק למישהו שמבקריו משווים אותו באופן קבוע לג'וזף גבלס.
אז למה מסע הצלב נגד באנון? אחרי הכל, מאסק עצמו נמצא בתיקים, וכך גם רבים ממקורביו. זה כולל את טראמפ, לו עזר להיבחר לנשיאות. לדברי מקור אחד שמכיר את שני הגברים, זה אישי: "באנון התחיל בפיגועים", הם אמרו. השניים הסתכסכו לפחות מאז 2018, כאשר באנון כינה את מאסק "בן אדם לא בוגר" בראיון ל-CNN. בשנים שחלפו מאז, הוא כינה את המיליארדר יליד דרום אפריקה "מהגר בלתי חוקי טפיל" ו"אדם רשע באמת". מאסק כינה אותו "שמן שיכור" שצריך להיות בכלא.
גם לבנון וגם למאסק יש חברים נאמנים שהבטיחו את שכר הקרב. זמן קצר לאחר שהבעלים המיליארדר של X הכריז מלחמה על באנון, חשבונות גדולים בפלטפורמה כמו DogeDesigner (1.8 מיליון עוקבים) ו איאן מיילס צ'ונג, פרשן ימני מדובאי (1.2 מיליון עוקבים), החל לתקוף אותו. בתורו, מאסק מפרסם מחדש את ההתקפות שלהם, ומבטיח את הוויראליות שלהם.
באנון שקט לנוכח הביקורת הגוברת. נראה שהוא לא פנה לקשריו עם אפשטיין בפומבי, והוא הזכיר לאחרונה את המקרה בתוכניתו בקיץ שעבר כשקרא לשקיפות. אחד המקורות שמכיר את באנון יותר מעשור שאל כמה זמן שתיקתו יכולה להימשך, במיוחד אם הדיווחים מדויקים על כך שהוא מתכנן להתמודד לנשיאות ב-2028. "זה מאוד נחמד להיות בסביבה הנשלטת לחלוטין של הפודקאסט שלך ושאנשים במשכורת שלך הם אלה ששואלים אותך שאלות", אמר המקור. "אבל ברגע שאתה יוצא לרוץ לנשיאות, אתה משחק הוגן. הם יכולים לשאול אותך כל דבר."
עם זאת, הגנרל במרתף של MAGA, שלתוכנית שלו יש יותר ממיליון עוקבים ב-Rumble, אלטרנטיבה ביוטיוב, לא סביר שיאבד את הקהל שלו בגלל השערורייה. "באנון יתרחק מטראמפ לזמן מה", אמר מקור אחד המקורב גם לבאנון וגם לנשיא. "בהנחה שלא יצאו גילויים שערורייתיים, הם חכמים, האסטרטגיה תהיה (להשכיב). תן ללהבה להישרף ואל תתן לה עוד דלק".
האם הקהל שלו יסלח וישכח? "לעזאזל, כן!" אמר אותו מקור. "הם כאלה חסידי כת. ובאנון הוא מנהיג המחשבה המקורי של עולם ה-MAGA. יסלח לו."
גם כשמאסק ותומכיו מגבירים את החום על באנון, עדיין קשה להאמין שטראמפ יזרוק אותו מתחת לאוטובוס בגלל מערכת היחסים שלו עם אפשטיין. הסאגה כולה ספוגה באופורטוניזם הפכפך. שפירו שמח להשתמש במחלוקת האחרונה הזו כדי לתקוף את באנון, אך שותק בכל הנוגע להיסטוריה הענפה של טראמפ עצמו עם עבריין מין. השימוש של מאסק במערכת היחסים כאיל מכות נגד אויבו הישן מגיע ימים ספורים לאחר שנחשף שהוא ניסה – במספר הזדמנויות – להשתתף במסיבות באי הידוע לשמצה של אפשטיין, ולברר בשלב מסוים מה תהיה "המסיבה הכי פרועה" להגיע אליה. ועל ידי חבר הקונגרס ג'יימי רסקיןבחשבונו של טראמפ מוזכר "יותר ממיליון פעמים" בקבצים שלא נערכו. הממשל שלו היה עסוק השבוע בתיק אחר של באנון: משרד המשפטים הודיע שהוא עובר למחוק את הרשעתו של באנון ב-2022 בביזיון הקונגרס, שבגינה ריצה ארבעה חודשי מאסר.
