"המוסך שלי ריק!" בעל חניה מבולבל הכריז במרכז מנהטן ביום שני בלילה. "אני מפסיד כסף עם טראמפ!"
הרחובות היו מלאים על גדותיהם מבעלי כרטיסים מבולבלים שהתרוצצו על פני צירי תנועה בחיפוש אחר כניסה למדיסון סקוור גארדן ומשקיפים מבולבלים שמכוונים אותם לכיוון הנכון. אישה צרחה "לעזאזל עם דונלד טראמפ!" לאחר הסתבכות עם שוטר שעומד על משמר בבריקדה; "דונלד טראמפ לא חרא, אחי," הודיע עובר אורח מתפתל לאף אחד במיוחד. גראס ו"ניקס בארבע!" מזמורים היו באוויר כששיירת המכוניות של הנשיא נכנסה לזירה כשעה לפני טיפים למשחק השלישי בגמר ה-NBA.
בשבוע האחרון, כשהניו יורק ניקס ניצחו את שני המשחקים הראשונים שלהם בהופעתם הראשונה בגמר ה-NBA מאז 1999, תושבי ניו יורק נהרו לברים, פארקים ורחובות כדי להפוך את העיר למסיבת צפייה המשתרעת כמעט בכל מקום שבו יש מסך טלוויזיה באופק. עבור המושבעים הנכונים ביותר – או לפחות, אלה שלא רוצים או לא מסוגלים להגיע לסן אנטוניו למשחקי הפתיחה, כפי שעשו כמה מעריצים עשירים – היעד העיקרי היה Plaza33, האזור שמחוץ למדיסון סקוור גארדן ששימש כאתר של מסיבת הצפייה הרשמית של ניקס – וללא ספק המקום הכי סוער לצפות במשחקים.
ואז טראמפ הודיע שהוא רוצה להיכנס לכיף. הנשיא הצטרף לחגיגות בהזמנת חברו משכבר הימים, הבעלים של הניקס, ג'יימס דולן, מיד את התוכניות למשחק הביתי ביום שני בערב לאי סדר. מדיסון סקוור גארדן הודיעה על מגוון אמצעי הקרנה בסגנון TSA, כולל המלצה למחזיקי כרטיס להגיע שעתיים לפני הטיפ ו"מדיניות קפדנית ללא תיק". לא רק שמסיבת Plaza33 בוטלה בתיאום עם השירות החשאי, אלא גם הוקם אזור מאובטח מסביב לרדיוס בן עשרת הרחובות המקיף את הזירה, וניתק את כל תנועת הרגליים והמכוניות באחת הקטעים הקדחתניים ביותר של מרכז מנהטן. "אף אחד לא יורשה להיכנס לאזור המאובטח אלא אם יש לך כרטיס למשחק, כרטיס רכבת, הולך לבית עסק בתוך האזור, יש לך אישורים או סיבה מוסמכת אחרת להיות שם", נכתב בהצהרה של משטרת ניו יורק.
השיבוש הטיל צל על מצב הרוח המטרופולין השמחה, כאשר מבקרים החל מסטיבן א. סמית' ועד צ'אק שומר והאקים ג'פריס מגנים את טראמפ על הנטל הלוגיסטי שהביא על מעריצי ניקס ארוכי טווח. (אפילו אן קולטר צילמה וכתבה ב-X: "מכל הדברים האנוכיים והנרקיסיסטים שטראמפ עשה, ההשתתפות ב-MSG כדי לראות את הניקס משחקים באופן אישי ביום שני בערב היא הגרועה ביותר.") מחוץ לזירה, התגובות היו מעורבות לאחר שטראמפ נופף בחלון הכהה שלו אל ההמונים שנתקעו מאחורי המתרסים ממול.
"מעריצים אמיתיים חיכו לזה 30 פלוס שנה", אמר אנתוני מרטינס מניו ג'רזי. "אני מקווה שהוא לא יופיע למשחק הרביעי, ואתה יודע שנוכל ליהנות מזה בחוץ".
ישי ברקוביץ', אחר מניו ג'רזי, נראה מסוכסך לגבי כל זה. "אני לא יודע איך זה אמור לעבוד", אמר. "הנשיא צריך להיות מסוגל לבוא… כדי לקבל שעון."
הצעקה, הוא הציע, נוצרה בחלקה. "אנשים היום הרבה יותר ממוקדים באינטרנט", אמר ברקוביץ', "כי אם הם היו באמת מעריצים, הם היו כאן בכל מקרה".
מוניק קיובאס מהברונקס פשוט שמחה להיות חלק מהרגע – להציץ בטראמפ, אפילו מרחוק. "לא ראיתי אותו," היא אמרה, "אבל ראיתי את הצורה שלו," וציינה שכל דבר שמערב מיליארדרים ומיליונרים מספק לה תחושה של "הייפ". קיובאס הציע שהמניע האמיתי של טראמפ להשתתף במשחק הוא ש"הוא אוהב את תשומת הלב", אבל זה לא הפריע לה.
טראמפ בהחלט משך תשומת לב – הרבה יותר מראש העיר זוהראן ממדאני, שישב בדימום האף עם מחוקקים במדינה ולא נכנס לשידור, בניגוד לראש העיר לשעבר מייקל בלומברג, שנראה מעט מזועזע לאחר שרכז הניקס, חוסה אלוורדו, התרסק במושב בית המשפט שלו. כשההמנון הלאומי התנגן רגע לפני הטיפ-אוף והג'מבוטרון בתוך הזירה הבזיק לנשיא, עומד בסוויטה שלו לצד גופי MAGA כולל ג'ארד קושנר, סטיב ויטקוף ודן סקווינו. (גם נכדתו של טראמפ, קאי ודולן היו בין הצוות.) מקור בזירה תיאר לי את זה כ-65 אחוז מלא בקריאות בוז, והתגובה נשמעה על פני חמשת הרובעים של עיר הולדתו של טראמפ: באולם בירה בגרינפוינט, בברוקלין, פניו של הנשיא נתקלו בקריאות בוז מחרישות אוזניים. לפי משתתף שישב ליד טראמפ, המלמול בקרב הקהל היה שהוא תכנן לעזוב אחרי המחצית אבל נשאר בגלל שהמשחק היה טוב מדי. (הספרס זכו בניצחון צמוד, והבטיחו שאף אחד מהמזמורים של "ניקס בארבעה" לא יתממש).
טראמפ ישב לחלק הבא של המשחק חבוי בקופסת זכוכית חסינת כדורים הדומה לאפיפיוף. זו הייתה הסתבכות חולפת עם עיר הולדתו – נציבת NYPD, ג'סיקה טיש, אמרה ביום שני שמסיבת Plaza33 תתחדש למשחק הרביעי ביום רביעי – אבל כזו שלא עוררה מחסור ברגשות. מתבונן אחר מחוץ לזירה ריגש אותי בסיפור שלו לראות את "הזרוע הגדולה הלבנה" של טראמפ בתוך מכוניתו, שאותה לקח כהוכחה נוספת לבריאותו של הנשיא בניו יורק.
"הוא מג'מייקה, קווינס," אמר אוהד הניקס. "כולנו מכירים את גוף העבודה שלו."
