בוקר אחד בפברואר הזה, וויליאם ניל מקאסלנד יצא מביתו באלבקרקי בפעם האחרונה, והשאיר את הטלפון שלו ואת משקפי המרשם מאחוריו. כמעט חודשיים לאחר החיפושים אחר בן ה-68, האקדח שלו בקליבר ה-.38 עדיין לא נמצא, ועדיין אין דיווח רשמי על היעלמותו הפתאומית של האלוף בדימוס של האלוף בחיל האוויר.
עבור חובב מחוץ לכדור הארץ מפס מסוים, התעלומה נחתה כמו רוזוול מודרנית. מקאסלנד פיקח על מחקר תעופה וחלל מסווג במעבדה שהמידע על עב"מים מזהה כאתר הסודי של פסולת מההתרסקות ב-1947. לאחר שפרש ב-2013, הוא עבד כיועץ בפרויקטים בתקשורת עבור טום דלונג' כשהאובססיה ארוכת השנים של סולן להקת Blink-182 לתיאוריות קונספירציה הקשורות לחייזרים פרצה לראייה רחבה יותר – מזבלה של ויקיליקס ב-2016 גילתה שדלונג' שלח אימייל להילרי קלינטון על יו"ר הקמפיין, ג'ון פודסטה, ג'ון פודסטה. עבור קהילות עב"מים מקוונות, חייו של המהנדס האסטרונאוטי הצביעו זה מכבר על גילויים ממש מעבר להישג יד, וההיעלמות הבלתי מוסברת שלו הייתה הוכחה שהם חייבים להיות על משהו.
מקאסלנד הוא הפרופיל הגבוה ביותר מבין 11 מדענים שמותם או היעלמותם במהלך ארבע השנים האחרונות היוו את הבסיס לתיאוריית קונספירציה שחצתה לאחרונה לנראות מיינסטרים. ישנם ספינים שונים בקו החקירה, וקשה להגדיר את הפרטים הספציפיים, אבל הוא סובב סביב הרעיון שההתרחשויות הללו קשורות ומצביעות על סוג כלשהו של כיסוי ממשלתי (לעתים קרובות, אך לא תמיד, קשור לעב"מים; חשבונות אחרים עוסקים בסודות גרעיניים או בטכנולוגיית רקטות). תיאוריית המדען החסר חצתה את דיילי מייל ו ניו יורק פוסט, ניוזלטר מוביל של Substack שפורסם על ידי אישיות MAGA-MAHA ג'סיקה ריד קראוס, וגלי האתר של פודקאסרים בולטים – ג'ו רוגן הדגים לאחרונה את הטנור והדיוק הטיפוסיים של הסיקור כשהציע שההעלמות עשויות להיות קשורות ל"טכנולוגיית פלזמה, מה שזה לא יהיה לעזאזל".
בשבוע שעבר הקונספירציה הגיעה לשיאה בבית הלבן לאחר שכתב פוקס ניוז שאל את מזכירת העיתונות קרוליין לאוויט בתדרוך אם מישהו "חוקר את זה כדי לראות אם הדברים האלה קשורים". לוויט הבטיח לו שאם זה היה נכון, "זה בהחלט משהו שאני חושב שהממשלה והממשל הזה יראו ששווה לבדוק".
"אני מקווה שזה אקראי", אמר דונלד טראמפ בקרוב לכתבים. "דברים די רציניים… אני מקווה, אני לא יודע, צירוף מקרים, איך שלא תרצו לקרוא לזה. אבל כמה מהם היו אנשים חשובים מאוד, ואנחנו הולכים להסתכל על זה במהלך התקופה הקצרה הבאה." יו"ר ועדת הפיקוח של בית הנבחרים הודיע ביום שני כי הקבוצה מתחילה לחקור, והציעה כי "המוות וההיעלמויות הללו עשויים להוות איום חמור על הביטחון הלאומי של ארה"ב ועל אנשי ארה"ב עם גישה לסודות מדעיים", וה-FBI הוסיף בהצהרה ביום שלישי כי הוא "מוביל את המאמץ לחפש קשרים בין המדענים הנעדרים והמתים".
באירוע מפנה בארה"ב ביום שישי, הנשיא הכפיל את פנייתו לצופים מתעניינים בקרב הימין והזרים-סקרנים. "לאחרונה הנחיתי את שר המלחמה… להתחיל לשחרר תיקים ממשלתיים הנוגעים לעב"מים ותופעות אוויריות בלתי מוסברות", הוא אמר לקהל והוסיף, "חשבתי שאשמור את זה לקהל הזה, כי אתה קצת בחוץ".
בעיקר אבוד בין הרעש היה שאשתו של מקאסלנד אמרה לשגר 911 כשהוא נעדר, "יש לי אינדיקציה שהוא בטח תכנן לא להימצא". שבוע לאחר מכן, סוזן מקאסלנד וילקרסון פרסמה הצהרה. "אני רוצה לנצל את ההזדמנות הזו כדי לפזר חלק מהמידע השגוי שמסתובב על ניל והיעלמותו", כתבה במרץ, "בעיקר ממקורות תקשורת לא מעודכנים". היא ציטטה כמה תפיסות שגויות שהוצמדו לכמה מהפרשנויות הרווחות: אמנם זה היה נכון שלמקאסלנד הייתה פעם גישה למידע מסווג, אבל הוא פרש לפני כמעט 13 שנים, ו"זה נראה די לא סביר שהוא נלקח לחלץ ממנו סודות מאוד מיושנים"; ולמרות שזה גם נכון שמקאסלנד סיפק מומחיות טכנית בחינם ל-DeLonge על ספר בדיוני ופרויקטים תקשורתיים אחרים, הקשר שלו עם קהילת העב"מים חלף, ו"הקשר הזה אינו סיבה למישהו לחטוף" מקאסלנד, ש"אין לו שום ידע מיוחד על גופות ופסולת ET מהתרסקות רוזוול שאוחסנה ברייט-פט. (לפי הדוא"ל של דלונג'ה לפודסטה, מקאסלנד תיאר את עצמו כ"ספקן", אם כי דלונג דחתה את האפיון העצמי שלו.) למרות הבלבול שלה סביב היעלמות בעלה, נראה שווילקרסון מצאה הומור במוזרות של התיאוריות.
"בשלב זה ללא שום סימן אליו", כתבה, "אולי ההשערה הטובה ביותר היא שחייזרים הקרינו אותו אל ספינת האם. עם זאת, לא דווח על תצפית של ספינת אם המרחפת מעל הרי סנדיה".
עבור מומחי תיאוריית קונספירציה, סאגת המדענים הנעדרים מתפרקת באופן דומה בכל בחינה מדוקדקת יותר. "זה אחד מהדברים האלה שברגע שמתחילים לבחון את הפרטים", אומר לי החוקר העל-נורמלי בנג'מין רדפורד, "המסתורין נעלם". המדענים המדוברים עבדו על פני התמחויות, החל מעיבוד חומרים ועד לפיתוח תרופות לסרטן, רק במקרים מסוימים עסקו בענייני תעופה וחלל או גרעיניים. אחד מת מסיבות טבעיות, על פי משרד הבוחן הרפואי של מחוז לוס אנג'לס, ושני חברי סגל ב-MIT וב-Caltech היו קורבנות של רציחות בכיסוי נרחב. הרשויות עדיין לא הפריכו רשמית, למשל, קשר כלשהו בין שלושת מקרי המוות הללו, אבל כל קשר או תחושה של סדרת חיסולים מתואמת עולה במהירות על כוחות הדמיון. רוצחו של הפיזיקאי מ-MIT, שהביע בווידאו בווידאו טענות מעורפלות מאז בגרותו המוקדמת, ירה גם ב-11 אנשים באוניברסיטת בראון, והרג שניים, לפני שמת בהתאבדות. (הירי גם הוליד כמה מזימות שאינן עב"מים בימין, כאשר לורה לומר, בין היתר, טענה בצורה שקרית כי היורה היה כנראה מוסלמי.) היורה לכאורה של האסטרונום של קלטק נעצר בגין הסגת גבול לרכושו של הקורבן חודשיים לפני הירי, וגם רצח את קרוב משפחתו, לכאורה, ביום שבו הוא עצמו חטף מכוניות. שעבודתם לא הייתה קשורה לתוכניות מסווגות. עד כמה גברים בשחור– פעולות בסגנון הולך, זה היה מרושל, וזה היה דורש גם את שותפותו של חוקר מקרי המוות במחוז LA.
תומכי גרסה כלשהי של הקונספירציה, מוסיף רדפורד, פועלים לאחור. "הם מוצאים אנשים שכבר מתים או נעדרים ואז מנסים למצוא קשר כלשהו, קלוש ככל שיהיה", אומר רדפורד, "לתעשייה הביטחונית, הפנטגון, עב"מים, UAP, נאס"א". (הקישור הקלוש של מקאסלנד לקהילת העב"מים הוא, בין המדענים, הקשר המהותי ביותר לנושאים אלה.) בתגובה מקיפה לתיאוריה, חוקר העב"מים ומפרק מדע הפסבדו מיק ווסט הצביע על כך שכוח העבודה החשאי ביותר בארה"ב כולל כ-000700 אנשי תעופה וחלל וגרעין. שיעורי תמותה רגילים לאורך טווח הזמן של חלק ממקרי המוות וההיעלמויות הקשורים כביכול, ינבאו, לדבריו, כ-4,000 מקרי מוות, 70 מקרי רצח ו-180 התאבדויות בקהילה זו – נכון לשבוע זה, רוגן, קראוס, ועוד. עובדים עם 11 מקרים.
"אנשים פשוט הולכים לחפש שמות," אומר לי ווסט, "ואם אתה הולך לחפש שמות, אתה תמצא אותם."
למה שמערב מתאר כ"כשלים ברשימת המוות" יש היסטוריה עשירה כסוג של מסורת עממית של תיאוריית קונספירציה. החל משנות ה-60, תיאורטיקן הקונספירציה המוקדם של ההתנקשות ב-JFK, פן ג'ונס ג'וניור, שמר רשימה של עדים שלטענתו חוסלו ככל הנראה "בשיטתיות ובמיומנות", כאשר המספר בסופו של דבר עלה על 100 בחישוב שלו; מה שמכונה תיאוריית ספירת הגוף של קלינטון, שטענה שהנשיא והגברת הראשונה לשעבר ארגנו את הרציחות של יריביהם הפוליטיים, מקורה בקיצונית המיליציות לינדה תומפסון, למרות שהיא הודתה, לפי 1994 US News & World Report סיפור, שלא היו לה "לא ראיות ישירות" לכך שביל קלינטון הרג מישהו. בשני המקרים, קטגוריה הולכת ומתרחבת של מקרי מוות תפקדה כהוכחה בלתי נדלית לטיוח ממשלתי נרחב.
לדעתו של רדפורד, הטרופ עדיין עמוק יותר: חשבו על משולש ברמודה, על הקונספירציה סביב קברו של המלך תות (עיתונים הציעו בשנות ה-20 שכל מי שיפריע לו יקלל), או אפילו תפיסה של ילד שהמוות מגיע בשלושה. "זה באמת עניין פסיכולוגי שבו אנשים רוצים לראות דפוסים בעולם סביבם מסיבות קוגניטיביות שונות", הוא אומר, ומוסיף כי קונספירציית המדענים הנעדרים "היא רק האחרונה בשורה ארוכה וארוכה של מה שאפשר לכנות כריית מידע מעורר מסתורין".
אין יחידים בג'ונס או תומפסון במקרה הזה, לפי מומחים שעקבו אחר התפתחות רשימת המדענים הנעדרים, אבל כמה רפשים יכולים לטעון כי הם מציתים את הלהבות לאחר היעלמותו של מקאסלנד. כתב התחקיר האוסטרלי של NewsNation, רוס קולטהארט, תיאר את היעלמותו של המהנדס כ"משבר ביטחון לאומי חמור", והאנליסט לשעבר של מחלקת המדינה, Marik von Rennenkampff, אמר לרשת כי "אולי עברנו את הסף הזה" שבו כבר לא ניתן לייחס את הרשימה לצירוף מקרים. כלבי שמירה רפובליקאים בקונגרס, כולל הנציגים טים בורצ'ט, אריק ברליסון ואנה פאולינה לונה, הופיעו במעגל הפודקאסטים הסמוך לרוגאן כדי לשדר את טענותיהם לגבי תוכנית ממשלתית להסתרת האמת לגבי תופעות אוויריות לא מזוהות. ("הוא הבחור שהיו לו הרבה סודות גרעיניים", אמר בורצ'ט על מקאסלנד. "נאמר לי מכמה מקורות שהוא היה שומר הסף של חומרי העב"מים").
זה עוזר, ללא ספק, שלקולות האלה יש קהל מוכן בחדר הסגלגל, כאשר קונספירציית יולדות אובמה משמשת מרכיב בסיסי בעלייתו הפוליטית של טראמפ לפני שהפך למועמד הנבחר של QAnon. "אם הממשלה יכולה לעשות את זה", אומר ווסט, כשהוא תוכי בחשיבתם של הקונספירציות, "כמו לכסות גופות חייזרים, אז מה עוד הם יכלו לעשות? מה עוד יכולה המדינה העמוקה לעשות?"
"זה מקל על אנשים כמו טראמפ", הוא מוסיף, "להצביע אצבעות ולטעון שהבחירות מזויפות ודברים כאלה".
מומחה לתיאוריות הקונספירציה מייק רוטשילד – ללא קשר למשפחת הבנקאות האירופית, בעצמה הנושא של כל כך הרבה תיאוריות קונספירציה אנטישמיות – הגיש עדות כתובה לוועדה של 6 בינואר על תפקידו של QAnon במהומות בקפיטול, וראה דפוס מוכר בסקרנות הנוכחית סביב מדענים מתים או נעדרים. "הרבה מהאנשים שדוחפים את זה הם יוצרים גדולים מאוד של תוכן קונספירציה, והם כל הזמן צריכים להמציא דברים חדשים כדי למנוע מהקהל שלהם ללכת למקום אחר", הוא אומר לי. זה היה צפוי שלוויט וטראמפ יבדרו את התיאוריה, חשב רוטשילד, אבל עדיין מדאיג.
"כמובן שמה שאתה מפסיד כאן הוא שמדובר באנשים אמיתיים שנעלמו או מתו", אומר רוטשילד, "וכל אחת מהן היא טראומה משפחתית שבעצם מרוויחים אותה עבור קליקים".
