אנה פאולינה לונה, חברת הקונגרס הרפובליקנית מפלורידה, נכנסה לחדר הקוקוס של קנדי ביום חמישי בבוקר כשהיא מחזיקה מאצ'ה קר ומתנצלת על האיחור שלה. אבל נראה שלאף אחד בחדרם של חובבי עב"מים שקיבל את פניה בתשואות סוערות לא אכפת.
מעבר לפינה מלשכתו של מיץ' מקונל בבניין ראסל סנאט, בחדר שבו אירחו דיונים על הטיטאניק, ווטרגייט ואיראן-קונטרה, קיימה קרן הגילוי, ארגון נוקב לא-וו-וו, המוקדש לקידום מדיניות וחוק סביב תופעות חריגות בלתי מזוהות, בפורום ראשוני של נציגי הפוליטיקאים, לשעבר, הנציגים הפוליטיים. מדענים וחוקרים. מטרת הפורום, אירוע בן יום הכולל פאנלים בנושאי עב"מים, כולל ההשלכות הכלכליות, הפסיכולוגיות, הפוליטיות והדתיות הפוטנציאליות של חשיפה, הייתה להביא את השיחה למסגרת ההולמת את מעמדה החדש כנושא פוליטי רציני.
תנועת הגילוי, קואליציה רופפת של מומחי ביטחון לאומי ואנשי קונספירציה חייזרים כאחד, זכתה לאחרונה בשלל ניצחונות, החל מהשחרור המתמשך של ממשל טראמפ של תיקי העב"מים – המזבלה האחרונה של הסרת הסיווג של תיקי אפשטיין בעקבות אלה הקשורים להתנקשות ב-JFK ו-MLK – ועד לשיא הקופות של סטיבן ספילברג. יום הגילוי.
"אפילו לפני שנה הקניטו אותי", אמרה לונה לקהל צפצף לאחר שישבה ליד שולחן בקדמת החדר. "הם היו כאילו, לונה, את יודעת, את על ג'ו רוגן, זה נשמע קצת מטורף."
"מי נשמע משוגע עכשיו, חבר?"
לונה שייכת למעמד של מחוקקים כולל מרקו רוביו וצ'אק שומר שדגלו בשם תנועת הגילוי – "יש עוד מה לעשות והעניין של העם האמריקאי ב-UAPs רק ממשיך לגדול", אמרה קירסטן גיליברנד לאחר שדונלד טראמפ הכריז על שחרור תיקי העב"מים בפברואר. בשולחן העגול של פורום הגילויים של הקונגרס, הכולל את הנציגים אריק ברליסון, סוהס סוברמאניאם ואנדרה קרסון, הדגישה לונה את החשיבות של הגנה על חושפי שחיתויות, את העניין שלה למסמר את המקומות של כלי רכב לא אנושיים וחומר ביולוגי מאתרי תאונות, ואת טווח ההגעה של נושא זה במסדרונות הבית הלבן. "סטיבן מילר הוא מדהים לחלוטין בנושא הזה", אמרה, "ואנחנו מספקים להם רשימה של אנשים שיזכו לחסינות".
בין הסטיילינג של ה-Beaux-Arts והעמודות הקורינתיות, יוצרי תוכן UAP שידרו בשידור חי מחצובות האייפון שלהם. זוג חוקרי עב"מים, אחד בפדורה של הארד רוק קפה והשני בעגילים מדדים וצמת מוהוק שהגיעה עד מותניו, ישבו והתבוננו בריכוז. בין זריקות התישים והקעקועים, זוג נשים בלונדיניות לבשו חולצות "אזרחים לגילוי". כאשר לואיס אליזונדו, בנו של גולה קובני הנתמך על ידי ה-CIA שניסה להפיל את פידל קסטרו, קיבל פרס על תרומות לתחום – אליזונדו התפטר מתוכנית הפנטגון המתקדמת לזיהוי איומים אוויריים וחלליים ב-2017 בגלל טענותיו שהממשלה מסתירה עדויות ל-UAPs – הוא הבטיח שהממשלה מקשיבה. חובב עב"מים אחד לקח את המסר לתשומת ליבו על ידי פטפטת ברליסון במסדרון.
נושא היום, בגדול, היה כבוד. "זה היה מסע ארוך למדי", ווייטי שטרייבר, הסופרת בת ה-81 של אבן הבוחן הספרותית של עב"מים משנת 1987 שִׁתוּףאמר כשקיבל את הפרס שלו. "אני זוכר את ההתחלה של זה, בוהה בפניו של מנחה צוחק במכשיר טלוויזיה תחת האורות הבוהקים לבד, ואז הולך הביתה בלילה ומתמודד פנים אל פנים עם אותו דבר שהם צחקו עליו. אבל אתה לא צוחק ואני כל כך שמח שאתה כאן."
"תמשיך בעבודה הטובה", הוסיף. "נהפוך למין קוסמי."
העבודה הטובה נעה באותו יום מדיונים מפורטים על תצפיות כביכול של עב"מים ועד לתחזיות גורפות לגבי הדרך קדימה. "אני לא חושב שבאופן קסם נשיר קומבייה ברגע שטראמפ או שי או פוטין יכריזו על קיומו של מודיעין לא אנושי", אמר מריק פון רננקמפף, אנליסט במחלקת המדינה שהפך לעיתונאי UAP, במהלך פאנל בנושא ביטחון לאומי. "אנחנו חייבים לעסוק בתכנון התרחיש הזה." קירק מקונל, לשעבר עובד ותיק בוועדת השירותים המזוינים של הסנאט, צפה צורך במשהו הדומה לוועדת האמת והפיוס של דרום אפריקה בעקבות האפרטהייד.
"היו לנו 80 שנה של דיכוי מהסוג הזה", אמר, "ויש הרבה עצמות קבורות".
כפי שציין מנחה הדיון, כתב חדשות NBC, גדי שוורץ, במהלך הפאנל, "אנחנו גם חיים בעידן שבו שומרי הסף הם כבר לא שומרי הסף מהממשלה לאורך כל התקשורת… אם יש מודיעין לא אנושי, אולי הם לא יהיו סלקטיביים במי הם חושפים את המוצא שלהם אם הם קיים. ויכול להיות שזה לא מגיע מאיזו שהיא חשיפה של ממשלה. רחוב." שאלת העב"מים מעובדת בזמן אמת, כל הזמן, וכשהתפתח פורום הגילויים, עקבתי אחר הפטפוטים ב- Reddit.
בפורום עב"מים אחד המונה כרבע מיליון חברים, מנחה סיפקה עדכונים על התרחשויות היום והתבוננה קלות על רמת הדיון – "זה בשביל הנורמות והם צריכים להדביק את המקום שבו אנחנו נמצאים", כתבה. אחרי שהתחברנו בהודעה ישירה, נפגשנו ליד הכיבוד.
המנחה של Reddit, שסירבה למסור את שמה בפרוטוקול, הגיעה מדלאוור כדי להשתתף בוועידה. "אני לא יודעת מה האמת," היא אמרה לי. "אני לא. אני לא יודע את הסיבה לחוויות החריגות שלי בכל חיי."
זה היה, כפי שהיא תיארה את זה, "חיים של מוזרות": יש לה ילד חצי מילולי, אוטיסט, והיא אמרה שהיה לה "מפגש עם יצורים פיזיים בביתי" כתוצאה מכך שעשתה את The Gateway Tapes, מערך מדיטציות מונחות שהופק על ידי ה-CIA שנועדו לגשת למישורי תודעה חדשים. (הקלטות התפוצצו בפופולריות על רקע עלייה בהרגלי הבריאות בתקופת ה-COVID, כמו גם בעזרת מספר פרקים של רוגאן בנושא.)
"תחשוב על הסטיגמה כאן", אמר המנחה. "אני לא קונספירטיבי בכלל. יכול להיות שהיה צורך במדינת הביטחון הלאומי בשנות ה-50 לצמצם את הנושא הזה, וכתוצאה מכך, מדור לדור, זה כמו נחש שאוכל בזנב שאנשים לא יכולים לדבר עליו".
מייקל אייזמן, יזם ניהול כישרונות וטל-בריאות מלוס אנג'לס, התגבר לאחרונה על פחדים דומים. חבר שלו התנדב ב-Disclosure Foundation, ואייסמן התרגש להשתתף בטיול ל-DC בעקבות מפגש בילדות עם "לוח לבן זוהר מעל המיטה שלי" שעדיין היה תלוי מעליו ועל משפחתו.
"חוויתי את החוויות האלה ותמיד הייתי עצבני לדבר עליהן כי אני לא רוצה להישמע משוגע", אמר אייזמן. "אני לא חושב שאני משוגע. אחרת, אני אדם די שפוי ורציונלי. עכשיו כשעוד אנשים מדברים על זה, אני מעוניין להיות חלק מהשיחה הזו".
אם המשתתפים הללו ייצגו, כפי שהם ראו זאת, סוג של להקה של חוסר התאמה, כל סטיגמה שהם התמודדו איתם החלה להתפוגג בשנים האחרונות. בעוד שקבצי העב"מים עדיין לא הציעו שום גילוי פורץ דרך בנוסח טענות חושפי השחיתויות הכי תופסות כותרות – שלפיהן, למשל, הממשלה הסתירה את התאוששותה של חלליות לא אנושיות באמצעות איומים והרג – הם סיפקו למאמינים אמיתיים חותמת אישור ממסדית. ("ממשלת ארה"ב הציעה תמיכה והכרה בסוג חדש של דת: אמונה בעב"מים", כתבה לאחרונה סופרת הדת דיאנה וולש פאסולקה.) בפגישה עם סטודנטים לאסטרונומיה בוותיקן בקיץ שעבר, האפיפיור ליאו ה-14 דיבר על "השמחה המסתורית" הנובעת מחקר היקום והיכולת שמעניקה כוכב חלל של טלסקופ לחיים שמתפתחים לאטמוספירה של כוכבי חלל. חקרו את הערפיליות שבהן נוצרות מערכות פלנטריות עצמן."
"רוב הדתות עוסקות כולן באמונה באינטליגנציות לא אנושיות", אמר ההיסטוריון הדתי של ייל, קרלוס אייר, לקהל ביום חמישי. "אז דת, אפשר לטעון לפחות… עשויה למעשה להפחית את ההלם של חשיפה מלאה."
בסוף תכניות היום, יצאתי מבניין הסנאט של ראסל עם ג'ורדן פלורס, המנכ"ל של קרן הגילוי, שהרגיש גאה בעבודתו של הארגון שלו ומתוסכל מכמה מהנראטיבים סביבו. "הארגון שלנו קשור לחלוטין לקרקע במונחים של רצון לפתח מחקר מדיניות, תמיכה משפטית בחושפי שחיתויות, ולאחר מכן חינוך והסברה", אמר. "אני לא אוהב ששפת הדת משמשת כדי לתאר את תופעת ה-UAP, אבל אני מבין שאנחנו רק מנסים להשתמש בכל שפה שזמינה לנו כדי לתאר דברים שאנחנו לא מבינים".
ובכל זאת, הוא היה מרוצה מההתקדמות שקיים דיון עב"מים כנקודת התייחסות תרבותית. "בחר את הרעל שלך," אמר פרחים. "רוגן, טאקר (קרלסון), אנשים עם קהל עצום. יש קהל עצום לדיון הזה, ואם אנשים לא היו מעוניינים בו, הם היו מפסיקים לדבר על זה". הוא ראה את העניין בנושא כקשור לתיקים של אפשטיין ולוויכוח המתמשך על מקורות ה-COVID – סוג של חורי ארנבים חובבי כל שחדרו גם לשולי התקשורת הקונספירטיבית וגם לדרגים הגבוהים ביותר של הכוח הפוליטי.
"לאנשים יש אינטואיציה עמוקה שלא אומרים להם את האמת על הרבה דברים רוב הזמן", אמר פלורס, "ונראה שזה גורם לאיזשהו התפרקות של הנפש החברתית ובגלל זה יש כל כך הרבה הון פוליטי ושקיפות".
הרחובות החלו להתמלא בשעות אחר הצהריים המאוחרות בעובדי קונגרס ומתמחים, ושנינו קצת הלכנו לאיבוד בגבעת הקפיטול כשניסינו להתמצא אחרי יום סוער. לפני שנפרדנו, פרחים סיפר על מסעו לתפקידו לאחר שהשאיר מאחור קריירה בוול סטריט. הוא רצה להיות מסוגל לספר לילדיו שהוא "באמת ניסה לעשות משהו לטובת הכלל", וכשמצא את עצמו מובטל במהלך מגיפת הקורונה, הוא הכריח את עצמו לקחת קצת חופש כדי למצוא דרך חדשה קדימה. הוא עקב אחר סיפור העב"מים בזמן שעשה את דרכו למיינסטרים, אבל עכשיו הוא היה נחוש להביט בו ישר בפנים.
"רציתי בפעם הראשונה פשוט לרדוף אחרי דברים שחשבתי שהם משמעותיים," אמר פרחים, "וזה היה כמו, אוי בנאדם, מה קורה כאן?"
