חתול בנגל עם תכונת פרווה נצנצת. החתול הבנגלי, גזע שנולד מהכלאה עם חתולי נמר אסייתים, בעל דפוסי פרווה וצבעים מובהקים, שפותחו באמצעות רבייה סלקטיבית ומחקר גנטי מפורט. קרדיט: אנתוני האצ'רסון
חתולי בנגל, פופולריים בשל המראה הייחודי והאקזוטי שלהם, נבעו מהכלאה של חתולי בית עם חתולי נמר אסייתי. מחקרים הראו שהמאפיינים הייחודיים שלהם נובעים בעיקר מגידול סלקטיבי, המשפר תכונות שכבר קיימות אצל חתולי בית.
אם אתם תוהים מי מחזיק בתואר תמלוגים של חתולים ביתיים, אל תחפשו רחוק יותר מהגזע הבנגלי המהמם. הם מקבלים את הפרס עבור הגזע הפופולרי ביותר ברישום של איגוד החתולים הבינלאומי (TICA) בשל המראה הייחודי והאקזוטי שלהם והקסם החיבה של בן לוויה אהוב. למרות הציונים הגבוהים שלהם בקרב אוהבי החתולים, הגזע הבנגלי קיים פחות ממאה שנה, וזהו הרף עין בהשוואה לרוב חתולי הבית שקיימים כבר אלפי שנים.
חתולי בנגל הם גזע היברידי שנוצר בשנות ה-60 על ידי חציית חתולי בית (פליס קטוס) עם חתולי נמר אסייתיים (Prionailurus bengalensis), חתול בר קטן מנומר מִין מאסיה. לשני המינים הללו היה אב קדמון משותף אחרון לפני כ-6 מיליון שנים; ההבדלים הגנטיים בין שני המינים גדולים יותר מאשר בין בני אדם לשימפנזים!
בנגלים הוכרו רשמית כזן חדש על ידי TICA בשנת 1986 והם חתולי הבית היחידים שיכולים להיות להם רוזטות כמו סימנים על נמרים, יגוארים ואוצלוטים. אבל כל המעילים הבנגליים אינם נבראו שווים; ההכלאה הראשונית של חתולי בית וחתולי בר ואחריה גידול סלקטיבי של בנגלים זה עם זה לתכונות רצויות, הציגו מערך של צבעי פרווה ודפוסים חדשים.
רוב האנשים מייחסים את תכונות הצבע והפרווה הייחודיות של הבנגלים לספציפיות DNA מהאב הקדמון הפראי והקשור הרחוק שלו. מחקר חדש שפורסם ב ביולוגיה נוכחית מתעמק בגנטיקה המרתקת שמאחורי היצורים שובי הלב הללו, מספק כמה הפתעות גנטיות וחושף כמה סודות גנטיים שעומדים בבסיס המראה הייחודי שלהם.
מאמץ קהילתי לבטל את המיסטיקה של מוצא בנגל
גרג ברש, MD, PhD, חוקר הפקולטה במכון HudsonAlpha לביוטכנולוגיה ופרופסור לגנטיקה באוניברסיטת סטנפורד, הוא מומחה בגנטיקה של צבע ודפוס של פרווה חתולית. הוא והצוות שלו, בראשות כריס קיילין, PhD, וקלי מקגוון, MD, PhD, ביקשו לצלול לתוך מוצא החתול הבנגלי ולהצביע על הגנטיקה של תכונות צבע פופולריות.
גרג ברש, MD, PhD. קרדיט: מכון HudsonAlpha לביוטכנולוגיה
"חתולים הם בני לוויה נפלאים", הסביר ברש, "אבל תחומי העניין שלנו חורגים מהמראה היפה והאקזוטי שלהם. כמו השונות המדהימה בין גזעי כלבים שונים, בחירה מלאכותית יכולה להיות מנוע חזק מאוד ליצירת מגוון מורפולוגי. מה ששונה בחתולי בנגל מכלבים הוא החומר הגנטי הגולמי – כלבים מתחקים אחר מורשתם לזאבים מלפני עשרות אלפי שנים. לעומת זאת, חתולים בנגלים מתחקים אחר מורשתם למינים שונים לחלוטין מלפני מיליוני שנים. הבנת האופן שבו הגנומים הקשורים הרחוקים הללו מתקשרים היא שאלה כללית החלה על כל מצב שבו מינים שונים מחליפים גנים, מיבולים, חקלאות ימית ועד בני אדם וניאנדרטלים."
הגזע הבנגלי הוקם לפני כ-60 שנה על ידי מספר קטן של חובבי חתולים וגדל מאוד. כיום, ישנם מאות אלפי חתולים רשומים המיוצרים על ידי יותר מ-2000 מגדלים. במהלך 60 השנים האחרונות, מגדלים רבים פעלו לפתח תכונות הדומות לחתולי בר, כמו אוצלוטים, נמרים או נמרים.
כדי לצלול לתוך הגנטיקה של חתולים בנגליים, הצוות היה צריך גישה ל-DNA מהרבה חתולים בנגלים. הם פנו לקהילת המגדלים, ביקרו בתערוכות חתולים ובמפגשי מועדוני גזע, דיברו על גנטיקה ואבולוציה וביקשו ממגדלים להשתתף במחקר. כריס קיילין, המחבר הראשי של המחקר, אמר, "חובבי חתולים ומגדלי חתולים מתעניינים מאוד במחקר, בין השאר בגלל שהם רוצים לדעת יותר על המדע מאחורי הברירה המלאכותית, ובחלקו בגלל שהם רוצים לדעת אם התוצאות יכולות לעזור להם לייצר חתולים עם רוזטות, פסים או סימנים אקזוטיים אחרים." Kaelin גם העיר, "זוהי דוגמה מצוינת למדע האזרח – העבודה שלנו התאפשרה על ידי נכונותם של מגדלים להשתתף, ואנחנו חולקים את התוצאות שלנו עם הקהילה."
רישום חתול למחקר בנגל דורש לא יותר מאשר משטח לחיים עבור דגימת DNA, צילומים של שני הצדדים של החתול, וכל תיעוד על אילן יוחסין או רישום. הצוות עובד על הפרויקט כבר כמה שנים ואסף כמעט 3000 דגימות DNA.
אחד הממצאים שעלו מהעבודה הוא ש-DNA של נמר אסייתי תורם, בממוצע, רק כמה אחוזים ל-DNA של הגזע הבנגלי, ולמרבה ההפתעה, אין גן אחד או אפילו כמה גנים של נמר אסייתי שגורמים למראה הבנגלי הייחודי. "אחד המניעים המקוריים להכנסת DNA משני המינים היה לבחור ב-DNA של נמר אסיאתי שישחזר את הופעתו של חתול בר אקזוטי בחיית לוויה", אמר קאלין. "מסתבר שכמה מהדוגמאות הבולטות ביותר לבחירה בגזע הן לתכונות שכבר היו קיימות, אך נדירות מאוד, אצל חתולי בית."
DNA של חתולים ביתיים אחראי למעילי בנגל 'נוצצים'
כפי שהצוות מתאר במאמרם, מעיל ה"נוצץ" בחתולי בנגל מדגים את התופעה. נצנצים אינם כוללים חלקיקי נצנצים ממשיים אלא מבנה ייחודי של שערות בודדות שהופך את הפרווה לבריקה ורכה. זוהי תכונה פופולרית מאוד בגזע הבנגלי שהצוות גילה כי נגרמה על ידי מוטציה בגן הנקרא Fgfr2. "Fgfr2 הוא גן שנמצא בכל היונקים וחשוב להתפתחות עוברית ולאורגנוגנזה", אמר מקגוון. "התוצאות שלנו מראות שבעוד אובדן מוחלט של Fgfr2 הוא קטלני, הפחתה מתונה גורמת לתכונה רצויה להתבטא בעיקר בשיער."
התוצאות ממחקר זה מציעות מידע רב ערך לאוהבי חתולים כמו גם למדענים המתעניינים באופן כללי יותר בהכלאה ובברירה. "DNA אנושי ממוצא אירופאי או אסייתי מכיל חלק קטן של DNA ניאנדרטלי שנגרם מהכלאה בין שני המינים לאחר שבני האדם היגרו מאפריקה", אמר ברש. "במובנים מסוימים, חתולים בנגליים דומים, אלא שהמרחק בין שני המינים המכלאים הוא הרבה יותר גדול והזמן מאז ההכלאה הוא הרבה פחות." מנקודת מבט זו, למידה נוספת על חתולים בנגליים יכולה לספר לנו יותר על עצמנו.
למידע נוסף על מחקר זה, ראה המראה הפראי של חתולי בנגל מ-DNA ביתי.
