בשלוש שנותיו על מאדים, הרובר Perseverance של נאס"א עשה צעדים יוצאי דופן בחקר פני כוכב הלכת, וחשף עדויות להיסטוריית המים שלו ולמאפיינים גיאולוגיים המרמזים על אפשרות של חיים עתיקים. המשימה המתמשכת והמאמץ הצפוי להחזרת מדגם מבטיחים להעמיק את הבנתנו את מאדים ואת מקומנו בקוסמוס.
בשלוש השנים שחלפו מאז נאס"אהרובר של Perseverance נגע בו מַאְדִיםצוות המדע של נאס"א גרם למשימה היומיומית של חקירת כוכב הלכת האדום להיראות כמעט ארצית.
הרובר והצד של המסוק שלו, Ingenuity, צילמו תמונות מדהימות של מאדים ואספו 23 דגימות ליבות סלע ייחודיות לאורך 17 מיילים של דלתת נהר עתיקה.
חבר צוות מדעי אחד, פרופסור חבר באוניברסיטת סינסינטי, אנדי צ'אג'ה, אמר שלפעמים הוא צריך להזכיר לעצמו שהפרויקט הוא הכל מלבד רגיל.
"זה כל כך מגניב. אני חוקר כוכב אחר", אמר.
עיקרי משימה ותגליות
Czaja מלמד במחלקה למדעי הגיאוגרפיה במכללה לאמנויות ומדעים של UC. הוא פליאוביולוג ואסטרוביולוג שעוזר לנאס"א לחפש עדויות לחיים עתיקים על מאדים באמצעות רובר מצויד בכלי גיאוגרפיה והדמיה מותאמים אישית עם שלושה מהסטודנטים שלו לתואר שני ב-UC, אנדריאה קורפולונגו, בריאנה אוריל וסם הול.
שלוש שנים לתוך המשימה, הרובר התפקד כמו אלוף, אמר.
"ההתמדה הצטיינה. זה היה פנטסטי. יש לו מכשור כל כך מסוגל לבצע את העבודה הגיאולוגית. הוא מסוגל לחקור אובייקטים רחוקים עם מצלמות עדשת הזום שלו ויכול להתמקד באובייקטים זעירים ברזולוציה מדהימה", אמר צ'אג'ה.
סטודנטית לתואר שני באוניברסיטת סינסינטי, אנדריאה קורפולונגו, משמאל, ופרופסור חבר אנדי צ'אג'ה מצטלמים מול טלסקופ במצפה הכוכבים בסינסינטי. הם משרתים בצוות המדע של נאס"א שחוקר את מאדים עם רובר Perseverance. קרדיט: אנדרו היגלי
לאורך הדרך, המשימה רשמה מספר ראשונות: הטיסה המונעת הראשונה, הקולות המוקלטים הראשונים של מאדים, הנסיעה האוטונומית הארוכה ביותר (כמעט חצי מייל), ותגליות חדשות על הגיאולוגיה, האטמוספירה והאקלים של כוכב הלכת.
צ'אג'ה היה חלק מצוות נאס"א שהחליט היכן על מאדים להנחית את הרובר. והוא נשאר בצוות המדע שיבדוק את הנתונים והתגליות היומיים שלו כדי להחליט מה על הרובר לעשות הלאה.
תובנות גיאולוגיות
בין התגליות החדשות היה מציאת סלעי חום ראשוניים במכתש יזרו. סלעים אלה הם תוצאה מוקשה של מאגמה נוזלית. הם מציעים למדענים רמזים מבטיחים לגבי חידוד הגיל הידוע של כדור הארץ.
מדענים חושדים במאדים היו פעם נהרות ארוכים, אגמים ונחלים. כיום, מים על מאדים נמצאים בקרח בקטבים ונלכדים מתחת לפני השטח של מאדים.
צ'אג'ה ותלמידו קורפולונגו היו מחברים מובילים של מאמר שפורסם ב- כתב עת למחקר גיאופיזי, כוכבי לכת שגילה שייתכן שגם למאדים היו מערכות הידרותרמיות המבוססות על מגנזיום סולפט הלחוב שהרובר זיהה בסלעים הוולקניים.
"כשהסלעים האלה מתקררים ונשברים, הם הופכים לסביבה ראויה למגורים לכל החיים", אמר צ'אג'ה.
קורפולונגו גם הוביל מאמר מחקר דומה באותו כתב עת שחיבר בשיתוף צ'אג'ה את התוצאות של ניתוח הדגימות של הרובר באמצעות מכשיר ה-Raman האולטרה-סגול העמוק SHERLOC ומכשיר הקרינה. שני המאמרים הציגו תרומות של עשרות מחבריהם החוקרים של נאס"א בפרויקט.
דגימות שנאספו על ידי הרובר עשויות סוף סוף לענות על השאלה האם אנחנו לבד ביקום.
החיפוש אחר חיים עתיקים
"עדיין לא מצאנו ראיות סופיות לחיים במרבצים האלה. אבל אם היו מיקרואורגניזמים מאובנים לכודים בסלעים, הם היו קטנים מכדי לראות עם הרובר", אמר צ'אג'ה.
צ'אג'ה מקווה שהמימון יאושר למשימת החזרת הדגימה הצפויה של מאדים לאחזר את צינורות הטיטניום האטומים הרמטית שמדענים בילו שלוש שנים במילוי ליבות סלע מעניינות.
"המינרלים הלחובים האלה לוכדים מים בתוך עצמם ומתעדים את ההיסטוריה של איך ומתי הם נוצרו", נכתב במחקר. "החזרת דגימות של מינרלים אלה לכדור הארץ תאפשר לחוקרים לחקור את ההיסטוריה של המים והאקלים של מאדים ואולי עדויות לחיים עתיקים עם המכשירים הכי רגישים שאפשר."
המסע ממשיך
אבל זו הייתה רק ההתחלה. ההתמדה החלה בחקירה מכוונת מרצפת המכתש לחזית הדלתא, שנוצרה על ידי נהר עתיק או תעלת ניקוז, שם נתקל בסלעי משקע המכילים לעתים קרובות מינרלים לכודים ושדרה נוספת לראיות לחיים קדומים.
ובשנה שעברה הגיע הרובר לשולי המכתש במה שהיה פעם אגם עצום בו הוא חוקר מרבצים של מגנזיום קרבונט, שיכול להיווצר גיאולוגית או ביולוגית מחיידקים.
צ'אג'ה אמר כי נראה שההחלטה לשלוח את התמדה למכתש Jezero משתלמת.
"בהחלט. היו מקומות אחרים שיכולנו ללכת שאולי היו טובים באותה מידה", אמר. "לא תדע עד שתחקור את כולם. אבל Jezero נבחר מסיבה טובה וזה היה מוצדק לחלוטין".
נראה כי ימי הטיסה של המסוק Ingenuity הסתיימו לאחר שספג נזק רוטור בינואר לאחר שנחת בטיסתו ה-72. אבל ההתמדה עדיין חזקה. לרשותו עדיין 15 צינורות דגימות כדי ללכוד דגימות גיאולוגיות מעניינות נוספות.
בשלב הבא הרובר יעשה את דרכו החוצה ממכתש Jezero כדי לחקור את האזור הרחב יותר. צ'אג'ה אמר שהם צפויים למצוא סלעים המתוארכים ל-4 מיליארד שנים או יותר. ומאדים יכולים להכיל סטרומטוליטים או סלעים המכילים עדות למרבדי שכבות עתיקים של חיידקים הנראים לעין בלתי מזוינת. על פני כדור הארץ, סלעים אלה נמצאים לעתים בסביבות קיצוניות כמו אגני גייזרים.
אופק הגילוי ממשיך להתרחב מדי יום בפני צוות המדע.
"אני מקווה שהתמדה רק פתחה לנו את התיאבון לעוד חקר מאדים", אמר צ'אג'ה. "והחזרת דגימות תאפשר לנו לחקור את מאדים ולחפש עדויות לחיים עתיקים עם מכשירים שאפילו לא הומצאו עדיין במשך שנים על גבי שנים".
המחקר מומן על ידי סוכנות החלל הלאומית השוודית, מטה נאס"א, הקרן הלאומית למדע של ארה"ב וסוכנות החלל הבריטית.
