החקירה של Curiosity על ערוץ Gediz Vallis על מאדים מציעה תובנות חדשות על העבר של כוכב הלכת, וחושפת היסטוריה פוטנציאלית של זרימות מים ושינויים אקלימיים המאתגרים אמונות קודמות לגבי הצחיחות של מאדים. קרדיט: NASA/JPL-Caltech/MSSS
הרובר הגיע לאזור שעשוי להראות ראיות זרמו מים נוזליים בחלק זה של מַאְדִים להרבה יותר זמן ממה שחשבו בעבר.
נאס"אהרובר Curiosity החל לחקור אזור חדש במאדים, כזה שיכול לחשוף יותר על מתי נעלמו מים נוזליים אחת ולתמיד מעל פני הכוכב האדום. לפני מיליארדי שנים, מאדים היה הרבה יותר לח וכנראה חם יותר ממה שהוא היום. הסקרנות מקבלת מבט חדש אל העבר הדומה יותר לכדור הארץ כשהיא נוסעת ובסופו של דבר חוצה את ערוץ גדיז ואליס, תכונה מפותלת דמוית נחש שנראה – מהחלל, לפחות – שנחצבה על ידי נהר עתיק.
אפשרות זו סיקרנה מדענים. צוות הרוברים מחפש ראיות שיאשרו כיצד התעלה נחצבה בסלע הבסיסי. הצדדים של המערך תלולים מספיק כדי שהצוות לא חושב שהתעלה נוצרה על ידי רוח. עם זאת, זרימת פסולת (מפולות קרקע מהירות ורטובות) או נהר הנושא סלעים ומשקעים יכלה לקבל מספיק אנרגיה כדי לסבול לתוך הסלע. לאחר היווצרות הערוץ, הוא התמלא בסלעים ושאר פסולת. מדענים גם להוטים ללמוד אם החומר הזה הועבר על ידי זרימות פסולת או מפולות שלגים יבשות.
לאחר שהגיע לערוץ Gediz Vallis, רובר Curiosity Mars של נאס"א לכד את הפנורמה הזו של 360 מעלות באמצעות אחת ממצלמות הניווט בשחור-לבן שלו ב-3 בפברואר. המבנה עורר סקרנות של מדענים בגלל מה שהוא עשוי לספר להם על ההיסטוריה של המים ב- הכוכב האדום. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
מאז 2014, קיוריוסיטי עולה למרגלות הר שארפ, הניצב 3 מייל (5 ק"מ) מעל רצפת מכתש גייל. השכבות בחלק התחתון הזה של ההר נוצרו במשך מיליוני שנים על רקע אקלים מאדים משתנה, וסיפקו למדענים דרך לחקור כיצד נוכחות המים והמרכיבים הכימיים הנדרשים לחיים השתנתה עם הזמן.
לדוגמה, חלק תחתון של הרגלים הללו כלל שכבה עשירה במינרלים חרסית שבה הרבה מים פעלו פעם עם סלע. כעת הרובר בוחן שכבה מועשרת בסולפטים – מינרלים מלוחים שנוצרים לעתים קרובות כאשר המים מתאדים.
הסתובב בתוך הסרטון הזה ב-360 מעלות כדי לראות את ערוץ גדיז ואליס מנקודת המבט של הרובר Curiosity Mars של נאס"א. קרדיט: נאס"א/JPL-Caltech
תיקון ציר הזמן של הר שארפ
זה ייקח חודשים כדי לחקור את הערוץ במלואו, ומה שמדענים לומדים יכול לשנות את ציר הזמן להיווצרות ההר.
לאחר ששכבות המשקעים של הר שארפ התחתון הופקדו על ידי רוח ומים, השחיקה הקטינה אותן כדי לחשוף את השכבות הנראות כיום. רק לאחר תהליכים ממושכים אלה – כמו גם תקופות יבשות עזות שבהן פני הר שארפ היו מדבר חולי – ניתן היה לחצוב את ערוץ גדיז ואליס.
מדענים חושבים שהסלעים והפסולת האחרת שמילאו לאחר מכן את הערוץ הגיעו מגבוה על ההר, לשם קיוריוסיטי לעולם לא תגיע, מה שנותן לצוות הצצה לאיזה סוגי חומר עשויים להיות שם למעלה.
הנתיב התלול שעבר רובר Curiosity Mars של נאס"א כדי להגיע לערוץ Gediz Vallis מסומן בצהוב בהדמיה זו שנעשתה עם נתוני מסלול. בפינה הימנית התחתונה נמצאת הנקודה שבה הרובר סטה כדי לקבל מבט מקרוב על רכס שנוצר לפני זמן רב על ידי זרמי פסולת מגבוה למעלה בהר שארפ. קרדיט: NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley
"אם התעלה או ערימת הפסולת נוצרו על ידי מים נוזליים, זה באמת מעניין. זה אומר שדי מאוחר בסיפורו של הר שארפ – לאחר תקופה יבשה ארוכה – המים חזרו, ובגדול", אמר מדען הפרויקט של קיוריוסיטי, אשווין ואסאוואדה ממעבדת ההנעה הסילון של נאס"א בדרום קליפורניה.
ההסבר הזה יעמוד בקנה אחד עם אחת התגליות המפתיעות ביותר שגילתה Curiosity במהלך הנסיעה במעלה הר שארפ: נראה שהמים באו והלכו בשלבים, במקום להיעלם בהדרגה ככל שכדור הארץ התייבש. ניתן לראות מחזורים אלה כעדות לסדקים בבוץ; אגמים רדודים ומלוחים; ומתחת לערוץ, זורמת פסולת קטקליזמית שנערמה כדי ליצור את רכס Gediz Vallis רחב הידיים.
בשנה שעברה, קיוריוסיטי עשתה עלייה מאתגרת כדי לחקור את הרכס, שמתעטף על פני מורדות הר שארפ ונראה שהוא צומח מקצה הערוץ, מה שמרמז על שניהם חלק ממערכת גיאולוגית אחת.
צפייה בערוץ מקרוב
Curiosity תיעדה את הערוץ עם פנורמה של 360 מעלות בשחור-לבן ממצלמת הניווט השמאלית של הרובר. צולמה ב-3 בפברואר (היום ה-4,086 של המאדים, או הסול, של המשימה), התמונה מציגה את החול הכהה שממלא צד אחד של הערוץ וערימת פסולת עולה ממש מאחורי החול. בכיוון ההפוך נמצא המדרון התלול שעליו טיפסה קוריוזיטי כדי להגיע לאזור זה.
הרובר מצלם פנורמה מסוג זה עם מצלמות הניווט שלו בסוף כל נסיעה. כעת צוות המדע מסתמך על מצלמות ה-navcam אפילו יותר בזמן שהמהנדסים מנסים לפתור בעיה שמגבילה את השימוש במצלמת תמונה אחת השייכת ל-Mast Camera הצבעונית, או Mastcam.
