לוויתן קטלן OCX043 נתקל בשלושה לווייתנים אחרים 175 ק"מ מערבית לבנדון, אורגון, ב-9 בספטמבר 2021 (מפגש 9). הלוויתן הזה נצפה בעבר 300 ק"מ מהחוף של מפרץ מונטריי, קליפורניה ב-23 בינואר 2020. קרדיט: רוברט ל. פיטמן, אוניברסיטת אורגון סטייט.
בהתבסס על ראיות זמינות, החוקרים טוענים במחקר חדש שפורסם ב יונקים ימיים ש-49 האורקות יכולים להיות שייכים לתת-אוכלוסיה של לווייתנים קטלניים חולפים או לאוכלוסיה אוקיינית ייחודית שנמצאת במים מול חופי קליפורניה ואורגון.
"האוקיינוס הפתוח הוא בית הגידול הגדול ביותר על הפלנטה שלנו ותצפיות על לווייתנים קטלניים בים הפתוח הן נדירות", אמר הסופר הראשון ג'וש מקינס, סטודנט לתואר שני במכון UBC לאוקיינוסים ודיג (IOF). "במקרה הזה, אנחנו מתחילים לקבל תחושה של תנועות של לוויתן קטלן באוקיינוס הפתוח וכיצד האקולוגיה וההתנהגות שלהם שונים מאוכלוסיות המאכלסות אזורי חוף."
שלושה סוגים אקולוגיים של לווייתנים קטלניים חיים לאורך חופי קליפורניה ואורגון: 'תושבים', 'חולפים' ו'חופים'.
התנהגויות ומאפיינים ייחודיים
האורקות הלא ידועות זוהו בעבר, אך המאמר החדש מכיל משקל של עדויות שנאספו מתשעה מפגשים עם 49 בעלי חיים מ-1997 עד 2021, מספיק כדי ליצור השערה מוצקה, אמרו החוקרים.
"זה די ייחודי למצוא אוכלוסייה חדשה. לוקח הרבה זמן לאסוף תמונות ותצפיות כדי לזהות שיש משהו שונה בלווייתני הקטלנים האלה", אמר מחבר שותף, ד"ר אנדרו טריטס, פרופסור ל-IOF.
אינפוגרפיקה המציגה את ההבדלים בין שלושת סוגי האורקה החיים לאורך חופי קליפורניה ואורגון לבין האוכלוסייה הייחודית הפוטנציאלית. קרדיט: UBC
לא ניתן היה להשוות את 49 הלווייתנים הקטלניים עם כל בעלי חיים ידועים באמצעות תמונות או תיאורים. "באחד מהמפגשים הראשונים שהיו לחוקרים עם תרמיל של לווייתנים קטלניים באוקיינוסים האלה, הם נצפו כשהם מתמודדים עם עדר של תשע לווייתני זרע בוגרים, ולבסוף יוצאים עם אחד מהם. זו הפעם הראשונה שלווייתני קטלן דווחו שתוקפים לווייתני זרע בחוף המערבי", אמר מקינס. "מפגשים נוספים כוללים התקפה על לווייתן זרע פיגם, טרפה של כלב ים פיל צפוני ודולפין של ריסו, ומה שנראה כמו רגיעה לאחר הארוחה לאחר שניקד צב עור".
צלקות כריש מספקות רמז חיוני
רמז מרכזי לטווח בתי הגידול המשוער של האוכלוסייה החדשה טמון בצלקות נשיכת כרישים חותכי עוגיות שנצפו כמעט בכל האורקות. כריש טפיל זה חי באוקיינוס הפתוח, כלומר האוכלוסייה החדשה שוכנת בעיקר במים עמוקים הרחק מהיבשה.
האורקות מציגות גם הבדלים פיזיים משלושת הסוגים האקולוגיים העיקריים, כולל סנפירי הגב וכתמי האוכף שלהם – הכתמים האפורים או הלבנים ליד הסנפיר. "בעוד שהגדלים והצורות של סנפירי הגב וכתמי האוכף דומים לאקו-טיפוסים חולפים ומחוץ לחוף, צורת הסנפירים שלהם השתנתה, ממחודדים כמו זמני חלוף ועד מעוגלים כמו לווייתנים קטלניים מהחוף", אמר מקינס. "גם דפוסי כתמי האוכף שלהם היו שונים, כאשר לחלקם יש כתמי אוכף גדולים באפור אחיד ואחרים עם טלאי אוכף צרים חלקים הדומים לאלו שנראו בלווייתנים קטלניים באזורים טרופיים."
מחקר מתמשך ומעורבות קהילתית
יחד עם סקרי הערכת מלאי יונקים ימיים, דייגים ונוסעים במסע צפרות באוקיינוס פתוח ובסיור צפייה בלווייתנים סיפקו גם תצפיות על הלווייתנים הקטלניים הלא מזוהים, אמר ד"ר טריטס. איתור האוכלוסייה החדשה הפך לתחביב בקרב דייגים, שחלקם קנו מצלמות לטיולים שלהם במיוחד כדי לצלם מפגש, אמרו החוקרים.
החוקרים מקווים לתעד תצפיות נוספות ולאסוף מידע נוסף, כולל נתונים אקוסטיים על קריאות האורקה ומידע גנטי מ DNA דגימות כדי להמשיך ולחקור כיצד לווייתנים קטלניים אלה עשויים להיות שונים, או לא, מאוכלוסיות שכבר מתועדות.
