פתיחת הסודות שמאחורי אובדן זיכרון הקשור לגיל

מדענים גילו שתהליך ההזדקנות של המוח מורכב יותר ממה שחשבו בעבר, עם מנגנונים שונים המשפיעים על ירידה בזיכרון ובתפקודים קוגניטיביים.

חוקרים מאוניברסיטת טקסס בדאלאס סנטר לאריכות חיים חיונית (CVL) גילו שמתאמים מוחיים של ירידה בזיכרון הקשורה לגיל הם מסובכים יותר ממה שחשבו בעבר, ממצא שעלול להשפיע על המאמצים לשמר בריאות קוגניטיבית אצל אנשים מבוגרים.

ד"ר מייקל רוג, מנהל CVL ופרופסור לפסיכולוגיה בבית הספר למדעי ההתנהגות והמוח, הוא המחבר הבכיר של מחקר, שפורסם באינטרנט ב-30 בנובמבר ובמהדורה המודפסת של 24 בינואר של כתב העת למדעי המוח, שמצא כי אי-הבחנה עצבית הקשורה לגיל, המסומנת על ידי ירידה בהתמחות התפקודית של אזורי מוח שונים, מונעת על ידי מנגנונים מרובים.

ככל שאנשים מזדקנים – אפילו במצב בריאותי תקין – המוח הופך פחות מדויק כיצד מיוצגים סוגים שונים של מידע חזותי בקליפת הראייה. הפחתה זו בסלקטיביות עצבית, או דה-דיפרנציאציה, קשורה להחמרת ביצועי הזיכרון.

שימוש ב-MRI פונקציונלי (fMRI), החוקרים בחנו את דפוסי הפעילות המוחית של המשתתפים כשהם צפו בתמונות השייכות לקטגוריות רחבות של סצנות ואובייקטים פנוראמיים. חלק מהתמונות חזרו על עצמן, ובכך אפשרו מדידה של דפוסי הפעילות של המוח שנגרמו על ידי קטגוריות תמונות, כמו גם על ידי פריטי גירוי בודדים. המשתתפים כללו קבוצות של צעירים ומבוגרים בריאים – 24 גברים ונשים עם גיל ממוצע של 22 שנים, ו-24 עם גיל ממוצע של 69 שנים.

"ברמת הקטגוריה, כפי שציפינו, מצאנו שהקבוצה המבוגרת הראתה סלקטיביות מופחתת לסצנות בהשוואה לקבוצה הצעירה, אך לא לחפצים", אמר רוג. "אבל כאשר הסתכלנו על פריטים בודדים, הסלקטיביות הן לסצינות והן לחפצים פחתה בקבוצה המבוגרת יותר. זה מרמז שהמנגנונים המניעים את ההבחנה ברמת פריט בודד אינם זהים לאלה ברמת הקטגוריה. עד לנקודה הזאת הנחנו שהם אותו מנגנון".

"אין תיאוריה אחת שמתאימה לכולם של אי-הבחנה עצבית הקשורה לגיל. יש לכך השלכות חשובות על האופן שבו אנו מבינים וחוקרים הבדלי גיל בסלקטיביות עצבית."

— ד"ר מייקל רוג, הקתדרה המכובדת למדעי ההתנהגות והמוח

המשמעות, אמר רוג, היא שהידיעה עד כמה מוחו של אדם סלקטיבי לקטגוריות אינה מנבאת עד כמה המוח יהיה סלקטיבי עבור פריטים בודדים.

"אין תיאוריה אחת שמתאימה לכולם של דה-דיפרנציאציה עצבית הקשורה לגיל", אמר רוג, שהוא גם הקתדרה הנכבדה למדעי ההתנהגות והמוח. "יש לכך השלכות חשובות על האופן שבו אנו מבינים וחוקרים הבדלי גיל בסלקטיביות עצבית, שחלק מהמדדים שלהם מנבאים את ביצועי הזיכרון. בהמשך, נצטרך להיות זהירים יותר כיצד אנו מכלילים מממצאים ברמת הקטגוריה למה שקורה באופן רחב יותר במוח ככל שאנשים מתבגרים."

הסופרת המקבילה Sabina Srokova PhD'22, סטודנטית לשעבר של Rugg, שכיום היא עמיתת מחקר באוניברסיטת אריזונה, אמרה כי הממצאים מראים שלפחות שני גורמים בלתי תלויים מניעים את הירידה בסלקטיביות בקרב מבוגרים.

"אנו יודעים שהמנגנונים העצביים העומדים בבסיס הסלקטיביות ברמת הקטגוריה קשורים בצורה חזקה להצלחת הזיכרון לאורך תוחלת החיים של מבוגרים", אמר סרקובה. "עם זאת, הגורמים התורמים לקשר בין סלקטיביות עצבית, גיל ויכולות זיכרון נותרו לא ידועים.

"עכשיו, כשאנחנו מאמינים שמנגנונים עצביים שונים פועלים בשני ההקשרים הללו, חיוני שנמשיך לחקור אותם בנפרד."

בהמשך יבחנו החוקרים את המנגנונים התורמים לירידות הקשורות לגיל בסלקטיביות ברמת הקטגוריה באמצעות רישום סימולטני של תנועות עיניים במהלך סריקת fMRI.

מחברי מחקר נוספים כוללים את ד"ר ג'ושוע ד. קואן, פוסט-דוקטורט לשעבר במעבדת ה-Rugg Neuroimaging of Memory, ועוזרת המחקר במעבדה Ayse Aktas.

העבודה מומנה על ידי המכון הלאומי להזדקנות, מרכיב של המכונים הלאומיים לבריאות (R56AG068149 ו-RF1AG039103), ועל ידי הארגון ללא מטרות רווח BvB Dallas.