חוקרים זיהו ליקוי שפה ספציפי אצל אנשים עם aMCI, והדגישו קשיים בפירוש משפטי מורכב. גילוי זה מוסיף מימד חדש להבנה ואיתור סיכון לדמנציה מעבר להערכות זיכרון מסורתיות.
מחקר מגלה כי קשיי עיבוד שפה הם אינדיקטור – יותר מאובדן זיכרון – לליקוי קוגניטיבי קל אמנסטי.
אנשים עם ליקוי קוגניטיבי קל, במיוחד מה"תת-סוג אמנסטי" (aMCI), נמצאים בסיכון מוגבר לדמנציה עקב אלצהיימר מחלה יחסית למבוגרים בריאים מבחינה קוגניטיבית. כעת, מחקר שנכתב בשיתוף חוקרים מ MITאוניברסיטת קורנל ובית החולים הכללי של מסצ'וסטס זיהו ליקוי מרכזי באנשים עם aMCI, המתייחס להפקת שפה מורכבת.
חוסר זה אינו תלוי בחסר הזיכרון המאפיין קבוצה זו ועשוי לספק "סמן ביולוגי קוגניטיבי" נוסף כדי לסייע בגילוי מוקדם – הזמן שבו הטיפולים, ככל שהם ממשיכים להתפתח, צפויים להיות היעילים ביותר.
אתגרי עיבוד שפה מורכבים
החוקרים מצאו שבעוד אנשים עם aMCI יכלו להעריך את המבנה הבסיסי של משפטים (תחביר) ואת המשמעות שלהם (סמנטיקה), הם נאבקו בעיבוד משפטים מעורפלים מסוימים שבהם כינויים נרמזים לאנשים שאינם מוזכרים במשפטים עצמם.
"תוצאות אלו הן בין הראשונות שעוסקות בתחביר מורכב ומגיעות באמת לחישוב המופשט הכרוך בעיבוד המבנים הלשוניים הללו", אומרת חוקרת הבלשנות של MIT, סוזן פלין, מחברת שותפה של מאמר המפרט את התוצאות.
ההתמקדות בדקויות בעיבוד השפה, ביחס ל-aMCI והמעבר הפוטנציאלי שלה לדמנציה כמו מחלת אלצהיימר היא חדשה, אומרים החוקרים.
"מחקרים קודמים הסתכלו לרוב על מילים בודדות ואוצר מילים", אומרת שותפה לכותבת ברברה לוסט, פרופסור אמריטה באוניברסיטת קורנל. "בדקנו רמה מורכבת יותר של ידע בשפה. כאשר אנו מעבדים משפט, עלינו גם לתפוס את התחביר שלו וגם לבנות משמעות. מצאנו התמוטטות באותה רמה גבוהה יותר שבה אתה משלב צורה ומשמעות."
קשיי עיבוד שפה הם יותר אינדיקטור מאובדן זיכרון של ליקוי קוגניטיבי קל אמנסטי (aMCI), גורם סיכון לדמנציה עקב מחלת אלצהיימר, על פי מחקר חדש. קרדיט: כריסטין דנילוף, MIT; iStock
המאמר, "התפוררות בממשק התחביר-סמנטיקה במחלת אלצהיימר פרודרומלית: ראיות חדשות מאנפורה של משפטים מורכבים בהפרעה קוגניטיבית קלה (aMCI)" מופיע ב- Journal of Neurolinguistics.
מחברי המאמר הם פלין, פרופסור במחלקה לבלשנות ופילוסופיה של MIT; Lust, פרופסור אמריטה במחלקה לפסיכולוגיה בקורנל וחוקר אורח ושותפת מחקר במחלקה לבלשנות ופילוסופיה של MIT; ג'נט כהן שרמן, פרופסור חבר לפסיכולוגיה במחלקה לפסיכיאטריה בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס ומנהלת המרכז להערכת פסיכולוגיה של MGH; ולאחר מותו, החוקרים ג'יימס גייר וצ'רלס הנדרסון מאוניברסיטת קורנל.
תובנות מאנפורה ומעמימות
כדי לערוך את המחקר, החוקרים ערכו ניסויים שהשוו את הביצועים הקוגניטיביים של חולי aMCI לאנשים בריאים מבחינה קוגניטיבית בקבוצות ביקורת נפרדות צעירות ומבוגרות יותר. המחקר כלל 61 חולי aMCI מבית החולים הכללי של מסצ'וסטס, עם מחקר קבוצת ביקורת שנערך בקורנל וב-MIT.
המחקר הבחין באיזו מידה אנשים מעבדים ומשכפלים משפטים הכוללים "אנפורה". במונחים בלשניים, זה מתייחס בדרך כלל לקשר בין מילה לצורה אחרת במשפט, כגון השימוש ב"שלו" במשפט, "החשמלאי תיקן את הציוד שלו". (למונח "אנפורה" יש שימוש קשור נוסף בתחום הרטוריקה, הכולל חזרה על מונחים.)
במחקר, החוקרים הריצו מגוון של בניית משפטים על פני חולי aMCI וקבוצות הביקורת. למשל, במשפט, "החשמלאי תיקן את מתג האור כשהוא ביקר את הדייר", לא ברור למעשה אם "הוא" מתייחס לחשמלאי, או למישהו אחר לגמרי. ה"הוא" יכול להיות בן משפחה, חבר או בעל בית, בין שאר האפשרויות.
מצד שני, במשפט "הוא ביקר את השוכר כשהחשמלאי תיקן את מתג האור", "הוא" והחשמלאי לא יכולים להיות אותו אדם. לחילופין, במשפט "הבייביסיטר רוקנה את הבקבוק והכינה את הפורמולה", אין התייחסות כלל לאדם מעבר למשפט.
בסופו של דבר, חולי aMCI הציגו ביצועים גרועים משמעותית מקבוצות הביקורת כשהם הפיקו משפטים עם "קורה אנפורית", אלה עם אי בהירות לגבי זהות האדם שאליו מתייחסים באמצעות כינוי.
"זה לא שמטופלי aMCI איבדו את היכולת לעבד תחביר או לחבר משפטים מורכבים, או איבדו מילים; זה שהם מראים גירעון כשהמוח צריך להבין אם להישאר במשפט או לצאת ממנו, כדי להבין על מי אנחנו מדברים", מסביר לוסט. "כשהם לא היו צריכים לצאת מחוץ למשפט לצורך הקשר, הפקת המשפטים נשמרה אצל האנשים עם aMCI אותם למדנו."
פלין מציין: "זה מוסיף להבנתנו את ההידרדרות המתרחשת בשלבים מוקדמים של תהליך הדמנציה. חוסרים מתרחבים מעבר לאובדן זיכרון. בעוד שלמשתתפים שחקרנו יש ליקויי זיכרון, קשיי הזיכרון שלהם אינם מסבירים את ממצאי השפה שלנו, כפי שמעיד על חוסר מתאם בביצועיהם במשימת השפה ובביצועיהם במדדים של זיכרון. זה מצביע על כך שבנוסף לקשיי הזיכרון שחווים אנשים עם aMCI, הם גם נאבקים בהיבט המרכזי הזה של השפה".
כיוונים עתידיים והשלכות טיפול
המאמר הנוכחי הוא חלק מסדרה מתמשכת של מחקרים שביצע פלין, תאווה, שרמן ועמיתיהם. לממצאים יש השלכות על פוטנציאל לכוון מחקרים במדעי המוח לעבר אזורים במוח המעבדים שפה, בעת חקירת MCI וצורות אחרות של דמנציה, כגון אפזיה מתקדמת ראשונית. המחקר עשוי גם לסייע בהסברה של תיאוריית הבלשנות לגבי צורות שונות של אנפורה.
במבט קדימה, החוקרים אומרים שהם רוצים להגדיל את היקף המחקרים כחלק מהמאמץ להמשיך ולהגדיר איך זה שמחלות מתקדמות וכיצד השפה עשויה להיות מנבא לכך.
"הנתונים שלנו הם אוכלוסייה קטנה אך מונחים בצורה תיאורטית עשירה מאוד", אומר Lust. "צריך השערות שמיועדות מבחינה לשונית כדי להתקדם בנוירלינגוויסטיקה. יש כל כך הרבה עניין בשנים שלפני אבחון מחלת האלצהיימר, כדי לראות אם ניתן לתפוס אותה ולהפסיק את ההתקדמות שלה".
כפי שפלין מוסיף, "ככל שנוכל להיות מדויקים יותר לגבי מוקד ההידרדרות הנוירוני, זה יעשה הבדל גדול במונחים של פיתוח טיפול."
התמיכה במחקר ניתנה על ידי פרס פודל של אוניברסיטת קורנל, Shamitha Somashekar ו-Apple Corporation, Federal Formula Funds, בראד היימן בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס, מרכז קורנל ברונפנברנר לפיתוח קורס חיים, מכון קורנל לחקר תרגומי על הזדקנות, הקורנל. המכון לחקר מדעי החברה, ותוכנית קורנל למדע קוגניטיבי.
