כאשר לואיג'י מנג'ונה התיישב ביום שלישי בבוקר באולם בית המשפט במנהטן, לאחר שהתייעץ לרגע עם עורכי הדין שלו לגבי מי מהם, הוא הביט לרגע בגלריית הכתבים והתומכים שעוקבים אחר כל תנועה שלו מאז שנעצר.
בחליפה האפורה שלו, החולצה הלבנה הפתוחה ורמז לזיפי כלא, מנג'ונה בן ה-28 נראה יציב, אפילו נונשלנטי. שני קציני בית המשפט עמדו ממש מאחוריו, אחד על כל כתף שלו. זה היה הדיון האחרון לפני משפט הרצח הממלכתי של מנג'ונה בספטמבר, וכשאחד מעורכי דינו התייעץ עם השופט לגבי התנאים שבהם ההליך המיוחל יועבר לעולם, הוא הפנה עוד כמה פעמים לאחור כלפי הקהל, ולא יצר קשר עין עם אף אחד במיוחד.
בהתחשב בכך שהנאשם לא אמר הרבה מכלום מאז חיסולו לכאורה של מנכ"ל UnitedHealthcare בריאן תומפסון בדצמבר 2024 הפך אותו לסמל עולמי של זעם מעמדי, מבטים כאלה נכרים בהכרח על כוונה ומשמעות. הדיון המשפטי המרכזי בחלק האחרון שלפני משפטו של מנג'ונה נסוב סביב מי יזכה להשתתף בתרגיל הפרשני אולי חסר התוחלת הזה – אם כי מובן. (מנג'ון הודה בחפותו בתיק המדינה שלו וכן בתיק פדרלי מקביל שאמור לעלות למשפט בינואר.) מכיוון שמשפטי סלבריטאים הפכו למוקדים של יוצרי תוכן ואנשי מדיה חברתית, עורכי הדין של מנג'ון טענו לאפשר ליותר מהם במשפט: בית המשפט של "להעניק גישה להליך הסודי בלבד לעיתונאים"6 טען בתיק ביולי, "אינו מייצג את עשרות העיתונאים העצמאיים שיש להם אינטרס לסקר את ההליכים הללו".
ההגנה רצתה חדר חוץ – אולם נפרד שבו ההליכים יושמעו באמצעות עדכון וידאו – ושהמשפט ישודר בשידור חי. (חוק מדינת ניו יורק אוסר על מצלמות ברוב ההליכים הפליליים, וביום שלישי, חלק מהצורך בשילוב עיתונאים עצמאיים התפוגג לכאורה: נראה שאיש שרצה מקום בדיון לא נדחה, ושניים מאנשי מנג'וניסטס, שלישיית תומכי מנג'ונה שהפכו לסנסציות צהובוניות במאי לאחר שרכשו את אישור העיתונות של העירייה, זכו לאישור העיתונות. הטענה כי התובעים ובית המשפט שיתפו פעולה ב"בחירת יד של הכתבים המורשים להשתתף בהליך" הייתה מנקרת עיניים למדי, והממשלה הגיבה בעין, והציעה הצצה לטמפרטורה סביב המשפט הממשמש ובא.
"ההאשמה חסרת הבסיס של ההגנה… מסתמנת כלא יותר מאשר ניסיון להפיץ מידע מוטעה על התיק הזה ולעשות דה-לגיטימציה להליכים", כתב התובע יואל זיידמן בהגשת תגובה. (זיידמן עבדה בעבר תחת עורכת הדין של מנג'יון, קארן פרידמן אגניפילו, כששירתה כפרקליטת מחוז במנהטן, והוסיפה אלמנט של תככים לעימותים שלהם עבור עשרות הצופים שבאו להתייחס לאישויות המשפטיות בתיק כאל דמויות כת בפני עצמן.) לדעתו, "תשומת הלב התקשורתית של חלק מהתיק הזה והמאמצים האינטימיים לתמיכתם של הנאשמים ושל הנאשמים. להפריע לתפקוד חבר המושבעים – יפעיל לחץ יוצא דופן על עדים ומושבעים פוטנציאליים כאחד".
הן אגניפילו והן בעלה מארק, עורך הדין של הסניגוריה המפורסמת שהצטרף אליה מטעמה של מנג'יון, נראו במצב רוח טוב כשהם הגיעו לאולם בית המשפט כדי ליישב את המחלוקת. קארן הציעה "בוקר טוב" לבבי כשהיא הלכה לכיוון שולחן ההגנה, ולקחה רגע לפני שהשופט הגיע להחליק כמה מברשות בשערה. מארק פסע אל שולחן התביעה בחיוך, ואמר, "רק רציתי להגיד שלום." אבל לשופט גרגורי קארו, מינוי קפדני של רודי ג'וליאני, היה נימה פחות שטופת שמש כשהתייחס לדאגותיהם.
"מעולם לא היה דיון או החלטה של בית המשפט הזה להחריג או להגביל את הציבור או את העיתונות בהליכים האלה", אמר קארו. "ההפך הוא הנכון." הוא תיאר את ההתנגדויות של עורכי הדין של מנג'ונה כ"חסרות ערך ואפיון שגוי פזיז של המאמצים שנקט בית המשפט הזה". אחרי הכל יהיה חדר על גדותיו, ו"זה לא היה קשור להתנגדויות שלך", הסביר קארו למארק. (קארו גם קבע כי חבר המושבעים במשפט יהיה אנונימי, דבר נדיר השמור בדרך כלל למשפטים בעלי פרופיל גבוה).
בפנייה לזיידמן באותו בניין שבו התקיים משפטו הפלילי של דונלד טראמפ ב-2024, קארו ציין שזה לא "הרודיאו הראשון" של בית המשפט. התביעה לא צריכה לדאוג מחדר הצפת, הוא אמר, שבו השימוש בטלפון לא יתאפשר – "יש לנו הכל בשליטה". (כאילו על סימן, טלפון של כתב החל אז לצלצל. היא ננזפה קלות על ידי קצין בית המשפט אך הורשה להישאר.)
קארו איחל לעורכי הדין מנוחה טובה בקיץ כאשר חתם על היום ומנג'ונה דשדש בחזרה דרך הדלת הצדדית של אולם בית המשפט. המנג'וניסטס וכתבי החדשות המסורתיים כאחד המתינו מחוץ לרחוב סנטר 100 כדי להציץ ב-Agnifilos. עבור הציבור הרחב, לא היה צורך בתעודת עיתונות או הגשת בית המשפט כדי להצטרף ללהט המתמשך סביב המקרה.
"לואיג'י מנג'ונה הוא גיבור!" צעק רוכב אופנוע כשרכב על פני בית המשפט.
