ביולי 2006, דונאלד טראמפ נפגש סטורמי דניאלס בטורניר גולף של סלבריטאים בלייק טאהו, יוטה. הוא היה בן 60 ומצא לו עורק חדש של תהילה השוליה, סדרת הריאליטי שלו שהוצגה בבכורה שנתיים קודם לכן והפכה את הרעיון של הנאמנות העסקית שלו למאמר של אמונה בתרבות הפופ. דניאלס, ילידת סטפני קליפורד, הייתה בת 27, כוכבת פורנו בלונדינית מבאטון רוז', שהייתה בין קמיע ב ג'אד אפאטוהבכורה של סרט הבימוי הבתולה בת 40, והופעה כרקדנית על עמוד בקליפ מארון 5. הזוג התחבר לקורס ולפי דניאלס קיים יחסי מין בסוויטת המלון של טראמפ באותו לילה. בבוקר, טראמפ שיחק גולף עם היכל התהילה של ה-NBA וה-NFL ריי אלן ו ג'רי רייס.
טראמפ הכחיש ששכב עם דניאלס, וכמעט שני עשורים לאחר שנפגשו, הודה בחפותו באשמת זיוף רישומים עסקיים כדי לטשטש את הפרשה (ולרכוש את שתיקתם של שניים אחרים) בדרך לניצחונו הנשיאותי ב-2016. ביום שני, תחל בחירת חבר המושבעים בתיק שעשוי להביא קודה מוזרה לפרק שאין דומה לו בקשר בין הפוליטיקאים-סלבריטאים האמריקאים. משרד התובע המחוזי במנהטן האשים את טראמפ בשנה שעברה בטשטש תשלום שבוצע לדניאלס בתמורה לכך שהיא לא דיברה על המפגש לכאורה. הטענה הייתה טכנית ומפורטת במקצת, אבל היא הובילה לאישומים פליליים ראשונים של נשיא לשעבר – והיחיד מבין ארבעת כתבי האישום שלו שבגינם הוא בטוח יעמוד למשפט לפני הבחירות בנובמבר. העדים צפויים לכלול כמה מהדמויות שבזכות השתייכותן לטראמפ הפכו לדמויות צהובוניות בפני עצמן: דניאלס, המתקן שלו לשעבר הפך ליריב ציבורי מיכאל כהן, ועוזרו לשעבר הופ היקס.
"התיק – הליבה שלו – אינו כסף למין", התובע המחוזי במנהטן אלווין בראג אמר בראיון ברדיו בדצמבר. הוא התנגד לשימוש שהתקשורת עושה בביטוי "שקט כסף" כדי לתאר את ההאשמות. "היינו אומרים שזה קשור לקשירת קשר להשחית בחירות לנשיאות ואז לשקר ברשומות העסקיות בניו יורק כדי לכסות את זה. זה לב התיק".
אולי, אבל עבור קבוצת המשקיפים העצומה של טראמפ שעקבה אחר עלייתו הפוליטית בכל המהומה, זה נשאר מקרה הכסף השקט. הפרטים עד עכשיו כל כך מוכרים שהם מטומטמים. בשבועות האחרונים של התמודדותו הראשונה של טראמפ לבית הלבן, ה גישה להוליווד קלטת צצה. ב-2005, פחות משנה לפני הפגישה עם דניאלס, אמר הנשיא העתידי בילי בוש בשיחה על נשים שכ"כוכבת", טראמפ יכול "לתפוס אותן בכוס" ללא עונש. זמן קצר לאחר מכן, כשהשערורייה עלתה גרורות והכדאיות הפוליטית של טראמפ על הכף, דניאלס איימה לחשוף את מה שלדבריה היה הרומן שלהם. כהן שילם לה 130,000 דולר כדי לא לחשוף זאת. לטענת התובעים, טראמפ שיקר ב-34 רישומים עסקיים כדי להסוות את ההחזר שעשה לעורך דינו הוותיק. השופט בתיק, חואן מרצ'ן, קבע כי ה גישה להוליווד הקלטת לא תושמע עבור חבר המושבעים, אבל התביעה יכולה לחקור עדים על כך.
כל זה – הפרטים הבלתי סבירים ולעיתים קלים של עלייתו הסוריאליסטית של טראמפ לתפקיד הלאומי – יהיו המוקד של אולם בית המשפט במנהטן במשך שבועות ואולי חודשים. טראמפ נדרש להשתתף במשפט, שיתקיים ארבעה ימים בשבוע לא כולל ימי רביעי. זה ימשוך בהכרח קרקס תקשורתי כשהנשיא לשעבר ישלם במקביל את מאמציו להחזיר את הנשיאות – ככל הנראה משתמש, כפי שהוא עושה לעתים קרובות כל כך, בבדיקה של האישומים הפליליים שלו כראיה לקנוניה לכאורה נגדו. ההודעה על כתב האישום שלו בתיק זה עוררה מיד את מאמצי גיוס התרומות.
המשפט מפגיש קבוצה חדשה של דמויות שעולות לגדולה דרך מקומן במסלולו של טראמפ, מרצון או אחר. עורך הדין הראשי שלו, טוד בלאנש, שמר על טון אחיד בזמן שהסתכסך עם מרצ'ן במהלך שימוע בחודש שעבר. בלאנש הייתה דמוקרטית רשומה בניו יורק עד לשנה שעברה, ה ניו יורק טיימס ציין לאחרונה, אבל עבר למחוז פאלם ביץ' כשלקח על עצמו את התפקיד הכי גבוה שעורך דין יכול לדמיין. טראמפ תקף שוב ושוב את בראג, התובע השחור הראשון במנהטן, בנושא Truth Social, וכינה את התובע המתון "בריון", "חיה" ו"גזען". טראמפ נקט בגישה דומה לבתו של מרצ'ן, ששימשה בעבר כנשיאה של חברת אסטרטגיה דיגיטלית שעבדה עם מועמדים דמוקרטיים, מה שהוביל לצו איסור פרסום נגדו.
מרצ'ן, כמו טראמפ, הוא מקווינס; בראג הוא מהארלם. הם ישפטו ויצפו איך הנשיא לשעבר נשפט בעיר שבה צבר לראשונה הון והכרה – ושם הוא נחקר לראשונה על רכישת קרקע בשנות ה-70. הוא נמנע, עד כה, ממשפט פלילי.
"זו מדינה מזויפת", אמר טראמפ לכתבים בפברואר. "זו עיר מזויפת."
בחודש שעבר, הסרט התיעודי סוֹעֵר הופיע לראשונה בשירות הסטרימינג Peacock — Apatow הוא מפיק בפועל. דניאלס ישב לראיונות עם הבמאי שרה גיבסון במהלכו תיארה כוכבת הקולנוע הבוגרת את חוויותיה עם טראמפ וכיצד הן עיצבו את מסלול חייה בשנים האחרונות, כשהיא נפלה לסירוגין ונושבה. היא אמרה שהיא מוכנה להעיד במשפט אבל נראתה לפחות קצת מסוכסכת לגבי זה.
"אני לא אוותר כי אני אומרת את האמת", אמרה. "ואני די אפילו לא יודע אם זה משנה יותר."
