מדעני ייל חושפים שיטה חדשנית למניעת גיל המעבר, אולי לנצח

רוב הנשים מסכימות שלגיל המעבר יש יתרונות וחסרונות. בעוד שחלקם מעריכים את סוף המחזורים ואת החששות מהריונות לא מתוכננים, אחרים חוששים מהפוטנציאל לגלי חום, שינויים במצב הרוח ותסמינים לא רצויים אחרים. מה שנשים מסוימות מחשיבות כשלב קצר ובקושי מורגש בחייהן יכול להתפתח לשינויים מתמשכים ואי נוחות עבור אחרים.

כעת, פרדיגמה חדשה סביב התהליכים הביולוגיים של גיל המעבר לוכדת את תשומת הלב של קבוצה קטנה של מדענים ברחבי הארץ. השאלה העיקרית: האם גיל המעבר יכול להתעכב אצל נשים בריאות, ולאפשר להן להאריך את שנות הלידה שלהן – ואולי אפילו למנוע חלק מהסיכונים הבריאותיים והתסמינים הלא נוחים הקשורים לצניחת רמות האסטרוגן? שאלות אלו עשויות להיות שנויות במחלוקת: יש אנשים המאמינים שמחקר כזה יכול להוביל ליתרונות משנים חיים עבור נשים, בעוד שאחרים רואים בגיל המעבר כשלב חיים מונע ביולוגית שאסור לפתולוג על ידי מדע הרפואה.

בבית הספר לרפואה של ייל (YSM), Kutluk Oktay, MD, Ph.D., ביולוג שחלות שהוא מנהל המעבדה לרבייה מולקולרית ושימור פוריות, הוסיפה לאחרונה פרק חדש לשיחה זו על ידי פרסום מחקרים על תוצאות אפשריות שונות. כאשר גיל המעבר מתעכב בנשים בריאות באמצעות הקפאת רקמות השחלות.

Oktay, שפיתח וביצע את הליך השתלת השחלות הראשון בעולם עם רקמה שנשמרה בהקפאה עבור מטופלת עם התוויה רפואית בשנת 1999, רואה עתיד שבו נשים בריאות יוכלו להשתמש בתהליך זה של הקפאת עשרות אלפי ביציות בתוך רקמת השחלה כדי למנוע גיל המעבר למשך כמה עשורים – או אפילו למנוע את הופעתו לחלוטין.

"לראשונה בהיסטוריה הרפואית, יש לנו את היכולת לעכב או לחסל את גיל המעבר", אמר אוקטאי, שהוא גם פרופסור נוסף למיילדות, גינקולוגיה ומדעי הרבייה ב-YSM.

מודל מתמטי מנבא תוצאות עבור גיל המעבר מושהה

תוך שימוש בנתונים ממאות הליכי הקפאה והשתלה קודמים של השחלות, ומחקרים מולקולריים של אופן התנהלות זקיקי השחלות ברקמת השחלה, אוקטאי ועמיתיו בנו מודל מתמטי חדש, שפורסם ב- American Journal of Obstetrics & Gynecology, לחזות כמה זמן הניתוח עלול לעכב את גיל המעבר במגוון נסיבות בנשים בריאות.

מאז אוקטאי ביצעה את ההשתלה המוצלחת הראשונה עם רקמה שנשמרה בהקפאה, שימור רקמות השחלות שימש בהצלחה בחולות סרטן כדי לשמר את הפוריות שלהן לפני הטיפולים שלהן, מה שעלול לעתים קרובות לפגוע לצמיתות במאגר הביציות בשחלות ולעורר את גיל המעבר. במהלך הליך חוץ זה, מנתח מסיר באופן לפרוסקופי את כל השחלה או שכבות החלק החיצוני, המכילה מאות אלפי ביציות רדומות ולא בשלות (הידוע כזקיקים ראשוניים).

רקמות אלו מאוחסנות במיכלים אטומים לאחר שהוקפאו בתהליך מיוחד ונשמרות עד 320 מעלות שליליות פרנהייט. הקפאת רקמת השחלות בתהליך מיוחד זה משמרת אותה לשימוש מאוחר יותר. בשלב מסוים – בדרך כלל שנים – בעתיד, המנתח משתיל מחדש את הרקמה המופשרת לתוך המטופל, באופן לפרוסקופי או בהליך פשוט, תוך שימוש בשיטות שפותחו על ידי Oktay, הממקמות את הרקמה מתחת לעור המטופל בזמן מתן הרגעה תוך ורידי. בתוך שלושה עד 10 ימים לאחר מכן, הרקמה המושתלת הזו מחזירה את הקשרים עם כלי הדם שמסביב ומשחזרת את תפקוד השחלות תוך כשלושה חודשים.

המודל המתמטי שפורסם לאחרונה המתמקד בנשים בריאות העוברות שימור הקפאה של רקמת השחלות מביא בחשבון מספר גורמים, כולל הגיל שבו מטופלת עוברת את ההליך, אשר משחק תפקיד משמעותי בכמה זמן אפשר לדחות את גיל המעבר.

"ככל שהאדם צעיר יותר, כך מספר הביציות גדול יותר, כמו גם איכות הביצים הללו גבוהה יותר", אמר אוקטאי. המודל מתייחס לנשים בין הגילאים 21 עד 40. מעבר לגיל 40, הנתונים מראים כי ההליך לא צפוי לדחות את גיל המעבר עבור אישה עם רזרבה ממוצעת של ביציות, אך זה יכול להשתנות עם התפתחות שיטות הקפאה והשתלה יעילות יותר ב- העתיד.

יתר על כן, המודל מציע תובנה לגבי הכמות האידיאלית של רקמת השחלות לאיסוף. ככל שהמנתח מסיר יותר רקמות, כך ההליך עלול לעכב את גיל המעבר. עם זאת, הסרה של יותר מדי רקמות עלולה להוביל לגיל המעבר מוקדם. "המודל הזה נותן לנו את הכמות האופטימלית של רקמות לקצור עבור אדם בגיל מסוים", אמר אוקטאי.

המודל לוקח בחשבון גם את תהליך ההחלמה לאחר שהמנתח מחזיר את רקמת השחלה שנקטפה למטופלת. במהלך תהליך ריפוי זה, חלק מהזקיקים הקדמוניים הולכים לאיבוד. מחקרים על מודלים של בעלי חיים מראים כי עד 60% מהזקיקים הקדומים אינם שורדים לאחר ההשתלה, מה שמותיר 40% בני קיימא. עם טכנולוגיות חדשות יותר, אוקטאי אמר שהוא מאמין שהמנתחים יכולים להגיע לשיעור הישרדות של עד 80%. ככל שההליך ממשיך להשתפר, הוא מקווה להגיע בסופו של דבר לשיעור הישרדות של 100%. לפיכך, המודל אחראי לשיעורי הישרדות הנעים בין 40% ל-100%.

בנוסף, באמצעות השתלת חלקים מהרקמות שנקטפו על פני מספר הליכים, המחקר מצביע על כך שניתן לדחות את גיל המעבר עוד יותר. לדוגמה, המודל של הצוות מראה שהחזרת שליש מהחלק החיצוני של השחלה בכל אחד משלושת הפרוצדורות עיכבה את גיל המעבר יותר מאשר החזרת כל הרקמה בניתוח אחד.

בהתבסס על המודל, Oktay צופה כי עבור רוב הנשים מתחת לגיל 40, הקפאה של השחלות יכולה לעכב משמעותית את גיל המעבר. ולנשים מתחת לגיל 30, ההליך עשוי למנוע את גיל המעבר לחלוטין.

מכיוון שנשים רבות מאבדות את יכולתן להיכנס להריון מוקדם מכפי שהן רוצות, שימור השחלות עשוי להיות אופציה מושכת עבורן, אמר יו ס. טיילור, MD, יו"ר ואניטה אוקיף פרופסור צעיר למיילדות, גינקולוגיה ומדעי הרבייה ב-YSM. "נשים גם דוחות לעתים קרובות הריון עד מאוחר יותר בחיים מסיבות מקצועיות או חברתיות", הוסיף. "היכולת להקפיא ולהשתיל מאוחר יותר רקמת שחלה… מציעה דרך להאריך את תוחלת החיים הפוריות שלהן."

האם דחיית גיל המעבר באמצעות שימור הקפאה מציעה יתרונות בריאותיים?

דחיית גיל המעבר עם שימור הקפאה של השחלות עשויה גם להעניק יתרונות בריאותיים מסוימים הקשורים לגיל גיל המעבר מאוחר יותר. בהתבסס על מחקר חדש של Oktay ועמיתיו, כ-11% מהנשים חוות גיל המעבר הטבעי מאוחר – או גיל המעבר לאחר גיל 55. מחקרים מראים שנשים שחוות גיל המעבר מאוחר יותר עשויות לחיות זמן רב יותר ולהיות בעלות סיכון נמוך יותר למגוון מצבים, כולל מחלות לב וכלי דם, דמנציה, מחלות רשתית, דיכאון ואובדן עצם. עם זאת, נותרה אי ודאות בשאלה האם גיל המעבר מאוחר יותר אכן מפחית את הסיכונים הבריאותיים הללו. Oktay משער כי הסיכונים הללו עשויים להיות מופחתים גם אצל נשים בריאות אשר דוחות את גיל המעבר באמצעות הקפאה של רקמת השחלה.

אם הסיכון למחלות כרוניות כאלה מופחת אצל נשים בריאות שעוברות הליך זה, זה יכול להיות יתרון משמעותי. עם זאת, טיילור אמר כי "דרוש מחקר נוסף כדי לקבוע יתרונות ארוכי טווח כמו גם סיכונים".

במחקר מתמשך, אוקטאי והצוות שלו חוקרים את התוצאות של נשים בריאות שבחרו לדחות את גיל המעבר באמצעות הליך זה. פרסום מחקרים אלו רחוק בעתיד, אך בינתיים, המודל המתמטי מציע נקודת מוצא לבחינת ההיתכנות והיתרונות האפשריים של מניעת גיל המעבר אצל נשים בריאות.