חוקרים גילו זן חדש של לטאה ימית, Khinjaria acuta, מתקופת הקרטיקון המאוחרת, המציגה את מגוון המערכות האקולוגיות הימיות לפני הכחדת הדינוזאורים. מין זה, חלק ממשפחת המוזאורים, מדגיש תקופה שבה האוקיינוסים גדשו במגוון טורפים ענקיים, בניגוד למערכות האקולוגיות של ימינו הנשלטות על ידי כמה טורפי פסגות. קרדיט: אנדריי אטוצ'ין
לפני שישים ושישה מיליון שנים, האוקיינוסים היו מלאים בטורפי פסגה גדולים, בניגוד לעכשיו.
פליאונטולוגים גילו חדש מוזר מִין של לטאה ימית עם שיניים דמויות פגיון שחיה לקראת סוף עידן הדינוזאורים. הממצאים שלהם, שפורסמו ב קרטיקון מחקר, מציגים מערכת אקולוגית אוקיינוס שונה באופן דרמטי ממה שאנו רואים כיום, עם טורפים ענקיים רבים שאוכלים טרף גדול, בניגוד למערכות אקולוגיות מודרניות שבהן שולטים כמה טורפי פסגות – כמו כרישים לבנים גדולים, אורקה וכלבי ים נמר.
Khinjaria acuta היה בן למשפחת Mosasauridae, או מוזאורים. המוזאורים לא היו דינוזאורים, אלא לטאות ימיות ענקיות, קרובי משפחה של דרקוני הקומודו והאנקונדות של ימינו, ששלטו באוקיינוסים לפני 66 מיליון שנה, בעידן של טירנוזאורוס ו טריצרטופס.
חינג'ריה היו לו לסתות חזקות ושיניים ארוכות דמויות פגיון לתפוס טרף, מה שהעניק לו מראה מסויט. זה היה חלק מבעלי חיים מגוונים במיוחד של טורפים שאיכלסו את האוקיינוס האטלנטי מול חופי מרוקו, רגע לפני שהדינוזאורים נכחדו.
שיתוף פעולה בינלאומי ובעלי חיים טורפים מגוונים
המחקר מבוסס על גולגולת וחלקים מהשלד שנאספו ממכרה פוספטים מדרום מזרח לקזבלנקה. במחקר השתתפו חוקרים מאוניברסיטת באת' בבריטניה, מוזיאון מרקש לתולדות הטבע, המוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית (NMNH) בפריז (צרפת), האוניברסיטה המתודיסטית הדרומית בטקסס (ארה"ב) ואוניברסיטת ארץ הבאסקים (בילבאו).
מאובן של גולגולת Khinjaria acuta. קרדיט: אוניברסיטת באת'
"מה שמדהים כאן הוא המגוון העצום של טורפים מובילים", אמר ד"ר ניק לונגריך מהמחלקה למדעי החיים ומרכז מילנר לאבולוציה באוניברסיטת באת', שהוביל את המחקר. "יש לנו מינים מרובים שגדלים יותר מכריש לבן גדול, והם טורפים מובילים, אבל לכולם יש שיניים שונות, מה שמרמז שהם צדים בדרכים שונות.
"לחלק מהמוזאורים היו שיניים לנקב טרף, לאחרים לחתוך, לקרוע או למעוך. עכשיו יש לנו חינג'ריה, עם פנים קצרות מלאות שיניים ענקיות בצורת פגיון. זהו אחד מבעלי החיים הימיים המגוונים ביותר שנראו בכל מקום ובכל זמן בהיסטוריה, והוא היה קיים רגע לפני שהזוחלים הימיים והדינוזאורים נכחדו".
מערכת אקולוגית עשירה שלפני הכחדה
הזוחלים הימיים המגוונים של מרוקו חיו רגע לפני שאסטרואיד פגע בחצי האי יוקטן שבמקסיקו. אבק וחלקיקים עדינים שנורו לאטמוספירה הגבוהה חסמו את השמש במשך חודשים, וגרמו לחושך והתקררות, שהובילו את רוב מיני הפלנטה להכחדה.
דינוזאורים נמחקו ביבשה, וקומץ מינים של יונקים, ציפורים ולטאות ששרדו גיוון כדי לתפוס את מקומם. בינתיים, אותו הדבר קרה באוקיינוסים.
שחזור גולגולת Khinjaria acuta. קרדיט: ד"ר ניק לונגריך
מוזאורים, פלזיוזאורים וצבי ים ענקיים נעלמו, יחד עם משפחות שלמות של דגים. זה פתח את הדרך ללווייתנים וכלבי ים, ודגים כמו דג חרב וטונה הופיעו. עם זאת, המערכת האקולוגית שהתפתחה לאחר ההשפעה הייתה שונה.
"נראה שחל שינוי עצום במבנה המערכת האקולוגית ב-66 מיליון השנים האחרונות", אמר לונגריך. "המגוון המדהים הזה של טורפים מובילים בקרטיקון המאוחר הוא יוצא דופן, ואנחנו לא רואים את זה בקהילות ימיות מודרניות."
רשתות מזון ימיות מודרניות מכילות רק כמה טורפי קודקוד גדולים, בעלי חיים כמו אורקה, כרישים לבנים וכלבי ים נמרים. לקרטיקון היו שורה שלמה של טורפים מובילים.
השוואה בין מערכות אקולוגיות ימיות עתיקות ומודרניות
ד"ר לונגריך אמר: "זה לא רק שאנחנו נפטרים מהשחקנים הישנים ומעבדים מחדש חדשים לאותם תפקידים. הסיפור השתנה באופן דרמטי.
"למערכות אקולוגיות מודרניות יש טורפים כמו לווייתנים בולניים ודולפינים שאוכלים טרף קטן, ולא הרבה דברים שאוכלים טרף גדול. לקרטיקון יש מספר עצום של מיני זוחלים ימיים אשר תופסים טרף גדול. אם יש משהו בזוחלים ימיים שגרם למערכת האקולוגית להיות שונה, או לטרף, או אולי הסביבה, אנחנו לא יודעים. אבל זו הייתה תקופה מסוכנת להפליא להיות דג, צב ים, או אפילו זוחל ימי".
פרופסור נתלי בארדט, מה-NMNH, אמרה: "הפוספטים של מרוקו מפקידים בים אפי-יבשתי רדוד וחמים, תחת מערכת של עליות; אזורים אלה נגרמים על ידי זרמים של מים עמוקים, קרים ועשירים בחומרים מזינים העולים אל פני השטח, מספקים מזון למספר גדול של יצורי ים וכתוצאה מכך, תומכים בהרבה טורפים. זה כנראה אחד ההסברים למגוון הפלאוביולוגי יוצא הדופן הזה שנצפה במרוקו בסוף הקרטיקון".
"הפוספטים של מרוקו טובלים אותנו בים הקרטיקון העליון בתקופות הגיאולוגיות האחרונות של עידן הדינוזאורים. שום מרבץ לא סיפק כל כך הרבה מאובנים וכל כך הרבה מינים מהתקופה הזו", אמר פרופסור NE. ג'ליל מ-NMNH. "אחרי 'טיטאן הימים', תלסוטיטןהמוזאור 'משונן' Xenodensהמוזאור 'שייני הכוכבים', סטלדנס ורבים אחרים, עכשיו יש חינג'ריהמוסזאור חדש עם שיניים דמויות פגיון.
"ההתארכות של החלק האחורי של הגולגולת שהכיל את שרירי הלסת מרמזת על כוח נשיכה נורא".
מימון: משרד המדע, החדשנות והאוניברסיטאות הספרדי, הקרן האירופית לפיתוח אזורי, Eusko Jaurlaritza, Euskal Herriko Unibertsitatea
