על רקע הסכסוך המתמשך של ישראל ברצועת עזה והחששות מהתגברות התפקיד האיראני במלחמה, צצים דיווחים שישראל עשויה לרכוש את ה-F-15EX החדש בקרוב. בעקבות הפצצת ישראל על שגרירות איראן בסוריה, יש להעלות שאלות קשות לגבי הכוונות המבצעיות שיש לישראל לגבי כלי הטיס הזה. ניתוח מטוסי הקרב עם הכנפיים הקבועות של יריביה העיקריים של ישראל באזור וניתוח הטווחים של חיל האוויר הישראלי הקיים ממחיש עוד יותר את מטרת ה-F-15EX – להיות מסוגל לבצע פעולות תקיפה עמוקות בסביבה אווירית שנויה במחלוקת.
ה-F-15EX, כמו ה-F-15, הוא מטוס קרב בעל עליונות אווירית עם יכולות תקיפה קרקעיות מוגבלות. ה-F-15EX הוא השדרוג האחרון של מטוס הקרב הרב-תפקידי F-15 של בואינג ומקדונל דאגלס שנכנס לשירות בחיל האוויר של ארצות הברית (USAF) בשנת 1976. כתוצאה מהפסקת קו הייצור של F-22 , ה-116ה' הקונגרס האמריקאי החליט לרכוש 144 מטוסי F-15EX כדי להוסיף עוד מטוסי קרב בעלי עליונות אווירית לצי ה-USAF. ה-F-15EX יכול לשאת 12 טילי אוויר-אוויר AIM-120 ויש לו מערכות לוחמה אלקטרוניות מהדור הבא המשרתות לשפר את שרידות המטוס על ידי חסימת מערכות יריבות.
מקור: נתוני המלאי נגזרים ממאזן הצבאי של IISS 2024 ונתוני גיל המטוסים הם מ-Janes Defense
סקר של היכולות של יריבי המדינה העיקריים של ישראל, איראן וסוריה, מגלה כי ישראל אינה עומדת בפני איום כנף קבוע מודרני שיצדיק רכישת פלטפורמת עליונות אווירית מתקדמת. מטוס הקרב המתקדם ביותר עם כנפיים קבועות שהציבו איראן וסוריה הוא ה-Su-24MK – מפציץ טקטי שהוצג על ידי ברית המועצות בשנות ה-80. שני המטוסים האיראניים שיוצרו במילניום החדש הם מטוסי אימונים מסוג Yak-130 שאמינות הקרב שלהם היא ספקולטיבית במקרה הטוב. ישראל, מדינה המפעילה 39 מטוסי F-35 נכון לפברואר 2024, יכולה להביס ביד כל מטוס איראני או סורי בהתערבות אוויר-אוויר. כתוצאה מכך, סביבת האיום האווירי אינה מספקת מענה מספק לעניין של ישראל ב-F-15EX. במקום זאת, טווח הלחימה של המטוס עשוי לספק כמה רמזים הנוגעים לעניין הישראלי ב-F-15EX.
מקור: הנתונים שלעיל נגזרים מ-Janes Defense. טווח הלחימה של כלי טיס נקבע בדרך כלל על ידי לקיחת שליש מהטווח הכולל של המטוס מבלי לקחת בחשבון תדלוק אווירי שכן ההנחה היא שהמפעיל ימצה חלקים משמעותיים של דלק בפעולות לחימה לפני שיחזור לבסיס.
בהתחשב בסביבת האיומים של ישראל, כל מטוס קרב בצי של חיל האוויר הישראלי יכול לפגוע בסוריה ללא תדלוק אווירי. עם זאת, חיל האוויר הישראלי לא יכול לפגוע בעומק איראן. אפילו מבסיס האוויר הקרוב ביותר לישראל, בסיס רמת דוד, מטוסים ישראליים יצטרכו לטוס כ-948 מיילים כדי להגיע לטהרן. ה-F-15EX מתקרב יותר ממטוסים אחרים בלמעלה ממאה מיילים אך עדיין נופל בכ-150 מיילים.
עם זאת, נתיבי טיסה יעילים מעורבים בתדלוק אווירי אפשרו בעבר לחיל האוויר הישראלי לחדור למרחב האווירי האיראני עם ה-F-35. אף על פי שלא ברור עד כמה מטוסי ה-F-35 הישראלים נכנסו לאיראן, פעולה דומה עם מטוסי F-15EX עשויה להכניס כמה מתקני גרעין איראניים על הכוונת של טייסים ישראלים. באופן ספציפי, ניתן היה להגיע בקלות לכורי בושהר ולמרכז המחקר הגרעיני רודן בדרום איראן באמצעות ה-F-15EX שקיבל תדלוק באוויר כחלק ממבצע תקיפה היפותטי.
התקיפה של ישראל ב-4 באפריל 2024 על שגרירות איראן בסוריה עם מטוסי F-35 שסופקו על ידי ארה"ב, עלתה בקנה אחד עם אישור ממשל ביידן להעביר מטוסי F-35 לישראל. כתוצאה מכך, איראן תופסת את ארצות הברית כמעורבת במתקפה ב-4 באפריל למרות המבצע שבוצע על ידי כוחות ישראליים. בעוד העולם ממתין לתגובה האיראנית, ארצות הברית, עם כמה אלפי אנשי צבא הפרוסים במזרח התיכון, עלולה למצוא את עצמה קורבן להשלכות של מבצע ישראלי.
הטיעונים לחמש את ישראל ביכולת לפגוע באיראן מתרכזים בדרך כלל בהרתעת התוקפנות האיראנית. למרות הערך ההרתעתי של להחזיק ביכולת שנועדה לפגוע ביריב, הדינמיקה משתנה כאשר מדינה מוכנה להפעיל כוח עם מעט התחשבות בהשלכות. ספרות היחסים הבינלאומיים מקבלת את ההנחה שתפיסותיו של יריב הן חלק בלתי נפרד מביסוס ההרתעה. במוחו של היריב חייבת להיות אי בהירות לגבי הפעלת הכוח של המדינה כדי להרתיע את היריב ולא להזמין תוקפנות מונעת.
במקרה הישראלי-איראני, ההנהגה הנוכחית בישראל קראה בגלוי לפעולות תוקפניות נגד איראן במשך עשרות שנים. בנוסף, לישראל יש היסטוריה מבוססת של שביתות מניעה נגד יריבים אזוריים. הרטוריקה של ההנהגה הישראלית הנוכחית והנורמליזציה של שביתות מניעה היא ראיה מספיקה כדי להעלות חששות לגבי כוונות ישראל וחוסר איפוק.
לאורך הסכסוך של ישראל בעזה, ארצות הברית לא הצליחה לעצב ביעילות את קבלת ההחלטות הישראלית למרות ההשלכות ההומניטריות והפוליטיות הניתנות למדידה של כישלונה של וושינגטון לעשות זאת. ההנהגה הנוכחית של ישראל הוכיחה את עצמה עד כה כבלתי גמישה ואינה מוכנה לשתף פעולה עם האינטרסים האזוריים של ארצות הברית. העקשנות של ישראל מפתיעה במיוחד בהתחשב שארצות הברית מספקת חומר הגנה מהותי וערבויות ביטחוניות.
כל עוד הדינמיקה הזו ממשיכה להגדיר את מערכת היחסים בין ארה"ב לישראל, ארה"ב לא צריכה לאשר את העברת ה-F-15EX לישראל. ישראל הוכיחה שוב ושוב את נכונותה לפגוע במטרות יריבות באופן שמגביר את המתיחות ומעמיד את אנשי ארה"ב בסיכון. אם ישראל תרכוש את ה-F-15EX, או שיפורים כלשהם בטווח המבצעי של מטוס הקרב שלה, אין משימה אחרת מלבד היכולת לפגוע במטרות בשטח איראן. אם ישראל תרכוש את היכולות הללו, אין אינדיקציות מועטות להדגים כי היא תמנע מהסלמה של המתיחות עם איראן.
