מאסטר התחפושת: אסטרטגיית ההישרדות של העכביש המחקה את הנמלים

עכביש מחקה נמלים מאובן חושף את הטקטיקות האבולוציוניות שעכבישים משתמשים בהם כדי להימנע מטורפים, ומדגיש את היתרונות ההסתגלניים של חיקוי בממלכת העכבישים.

ארכנופוביה יכולה לגרום לבני אדם לברוח למראה מתבודד חום, אלמנה שחורה, או אפילו אבא רגליים ארוכות, אבל טורפי בעלי חיים של עכבישים אינם מכירים פחד כזה.

זו הסיבה, הפלאוביולוג ג'ורג' פוינאר ג'וניור, איזה עכביש מִין פיתחו את ההגנה של הונאה. הם מתחפשים לטרף הרבה פחות רצוי – נמלים – והמאמר האחרון של פוינאר ב ביולוגיה היסטורית מציג תיעוד מוקדם של עכביש מחקה נמלים בשרף מאובן.

נמלים: התחפושת המושלמת לעכבישים

"נמלים הן יצורים טובים במיוחד לעכבישים להעמיד פנים שהם – לבעלי חיים רבים נמלים לא טעים או מסוכנות לאכילה", אמר פוינאר, שיש לו פגישה באדיבות במכללה למדעים של אוניברסיטת אורגון סטייט. "נמלים אגרסיביות להגנתן – יש להן נשיכה חזקה וגם ארס עוקץ, והן יכולות לקרוא לעשרות בני קן כבעלי ברית. לעכבישים, בינתיים, אין הגנות כימיות והם מתבודדים, מה שהופך אותם לפגיעים לצוד על ידי עכבישים, צרעות וציפורים גדולים יותר – טורפים שיעדיפו להימנע מנמלים. אז אם עכביש יכול להיות כמו נמלה, סביר יותר שהוא לא יפריע לו".

גילוי מאובנים והתאמות אבולוציוניות

עכבישים שמתחפשים לנמלים חיים במקומות רבים ברחבי העולם, אך עד כה רובם הצליחו להימנע מגילוי מחוקרי מאובנים כמו גם טורפים. הדגימה שפוינאר מתאר, שאותה כינה Myrmarachne colombiana, הוטבעה בסוג של שרף מאובן המכונה קופאל.

קופאל הוא צורה פחות בוגרת של שרף מאובן מאשר ענבר, שמתוארך באופן שגרתי לגיל 25 מיליון שנים או יותר. ובכל זאת, הקופל יכול להיות עד 3 מיליון שנים.

עם זאת, לא ניתן לקבוע את גילו של השרף במקרה זה, אמר פוינאר, מומחה בינלאומי בשימוש בצורות חיים של צמחים ובעלי חיים שנשמרו בענבר כדי ללמוד על הביולוגיה והאקולוגיה של העבר הרחוק.

בלוק השרף איתו עבד, שהגיע מדלין, קולומביה, היה קטן מדי לבדיקת גיל ללא סיכון של פגיעה בעכביש שבתוכו. פוינאר מציין שאין תיעוד של עכביש מחקה נמלים שחי כיום בקולומביה.

"זה אתגר עבור עכבישים להשיג את השינוי הקסום הזה לנמלים", אמר. "לנמלים יש שש רגליים ושתי אנטנות ארוכות, בעוד לעכבישים יש שמונה רגליים וללא אנטנות."

כדי לעקוף את ההבדלים האנטומיים האלה, אמר פוינאר, עכבישים בדרך כלל ממקמים את שתי רגליהם הקדמיות באופן שמקרוב את המראה של האנטנות. אבל מספר הרגליים והיעדר/נוכחות של אנטנות הם לא המאפיינים היחידים שמבדילים בין המראה של נמלה לזה של עכביש.

"הבטן והצפלתורקס של עכבישים מחוברים הדוק, בעוד שבנמלים המקבילה של חלקי הגוף הללו מופרדים על ידי קטע צר הנקרא פטוטרת", אמר פוינאר. "ויש הרבה מבנים פחותים אחרים שצריך לשנות בעכבישים כדי שיהיו דומים מאוד לנמלים. איך זה מושג? רוב המדענים אומרים שזה מתחיל במוטציה של עכביש, הסתגלות ואז ברירה טבעית.

"עם זאת, אני חושב שיש גם חשיבה ואינטליגנציה של עכבישים מעורבים מכיוון שהעכבישים מדגמים לעתים קרובות את השינויים בגופם לפי נמלים ספציפיות באותה סביבה", אמר. "בימים הראשונים, אמרו לנו שכל ההרגלים של חרקים הם תוצאה של אינסטינקטים, אבל זה כבר לא המקרה."

חיקוי עכביש: תופעה נרחבת

מספר קבוצות של עכבישים פיתחו את היכולת להיראות ולהתנהג כמו סוגים שונים של נמלים, הוא הוסיף. ישנם גם עכבישים שמנסים להשתלב כחרקים אחרים, כמו זבובים, חיפושיות וצרעות.

רוב העכבישים המעתיקים שייכים לכמה משפחות של עכבישים ציידים, כולל Salticidae או עכבישים קופצים. נראה שהדגימה בקופל הקולומביאני היא עכביש קופץ.

עכבישים שמתרגלים חיקוי מגיעים גם ממשפחות ה-Corinnidae (עכביש שמש), Thomisidae (עכביש פרחים) ו-Zodariidae (עכביש מנוקד או נמלים).