מחקר פליאונטולוגי אחרון חשף תובנות חיוניות לגבי התפתחות השמיעה אצל יונקים מוקדמים, מה שמסמן התקדמות משמעותית בהבנתנו את מוצא היונקים. על ידי ניתוח מאובנים מתקופת היורה, מדענים עקבו אחר המעבר האבולוציוני של עצמות ממפרק הלסת לאוזן התיכונה, ומציעים תמונה ברורה יותר של התפתחות תפקודי שמיעה מיוחדים ומאתגרים תיאוריות קודמות לגבי התפתחות האוזן התיכונה של היונקים. התמונה למעלה מתארת שחזור של המין החדש שתואר דיאנוקונדון יאנגי. קרדיט: צ'ואנג ג'או
צוות בינלאומי של פליאונטולוגים חשף מאובנים חשובים המספקים תובנות מכריעות לגבי האופן שבו יונקים מוקדמים עברו מעצם מפרקי הלסת לעצמות האוזן התיכונה במהלך האבולוציה שלהם.
הממצאים שפורסמו היום בכתב העת היוקרתי טֶבַע לספק תובנה ברורה יותר לגבי התפתחות השמיעה בצורות יונקים.
המאובנים, מה יורה תקופה, הם של שניים שונים מִין: מין חדש דמוי מורגנוקודונטן ומין שוותרייד פסאודוטריבוספני. הדגימות מציגות מאפיינים פיזיים ניכרים, המצביעים על שינוי הדרגתי בתפקוד מפרק הלסת לקראת התמחות בשמיעה.
"המשמעות של תגלית זו היא שלשני המינים יש אוזניים תיכוניות לסת התחתונה (MdME), ולמינים דמויי מורגנוקודונטן יש מבנים חדשים של עצמות לאחר שיניים", אמרה המחברת פרופסור פטרישיה ויקרס-ריץ' מבית הספר לכדור הארץ, האטמוספירה והסביבה של אוניברסיטת מונאש.
"המין הזה מאבד את הפונקציה נושאת העומס של מפרק המפרק-מרובע שלו, בעוד שהמין השוותרייד מראה מאפיינים המתאימים לתפקוד שמיעתי גרידא", אמרה.
מעבר אבולוציוני בשמיעת יונקים
המאובנים מציעים עדות חשובה לשלבי המעבר באבולוציה של האוזן התיכונה של היונקים. ירידה מתקדמת ביכולת נשיאת העומס של מפרק הלסת הראשי מובילה להפרדה של עצמות לאחר שיניים מהשיניים.
הממצאים משנים רעיונות קודמים לגבי המצב המקורי של האוזן התיכונה של היונקים. המחקר משפר את ההבנה של התפתחות צורת יונקים על ידי פתרון שאלות הקשורות לאבולוציה של האוזן התיכונה בקרב קרובי משפחה של יונקים.
המשמעות של התאמות מצטברות
"לימוד שלבי מעבר בהיסטוריה האבולוציונית הוא חיוני", אמר פרופסור ויקרס-ריץ'.
"המאובנים מראים שינויים מצטברים המדגימים את תהליך ההסתגלות המורכב שהביא למערכות השמיעה המתקדמות שנמצאו בבעלי חיים מודרניים."
התוצאות מספקות גם תובנה לגבי האופן שבו רקמות כמו הסחוס של מקל המאובנה עזרו במעבר מתנועת הלסת ליכולת השמיעה.
חוקרים יכולים לעקוב אחר ההתפתחות היציבה של עצמות האוזן התיכונה על ידי לימוד תכונות כמו התזוזה המדיאלית של הריבוע בהתייחס למפרק.
מחבר שותף ד"ר תומס ריץ' ממכון המחקר של מוזיאונים ויקטוריה אמר, "מאובנים שהשתמרו היטב משנות היורה של סין מבהירים באופן משמעותי כיצד אחד המעברים המדהימים ביותר בהיסטוריה של בעלי חוליות התרחש; כלומר, הטרנספורמציה של הרבה מהעצמות המרובות בלסתות התחתונות של זוחלים הפכה לעצמות זעירות באוזניים התיכוניות של יונקים."
צוות המחקר מדגיש שממצאים אלה הם התקדמות חשובה בהבנתנו את האבולוציה של היונקים. חוקרים שואפים להשיג תובנות גדולות יותר לגבי התהליכים המורכבים שהשפיעו על התפתחות השמיעה בבעלי חיים מוקדמים כאשר עדויות מאובנות נוספות נחשפות באמצעות עבודת שטח מתמשכת ומחקר חקירתי.
