השבוע מתחיל משפטו הפלילי של נשיא לשעבר, שהוא כעת המועמד המשוער לנשיאות הרפובליקה הצרפתית לשנת 2024 והמנהיג בפועל של המפלגה הרפובליקנית. אמריקה מעולם לא עברה משפט פלילי של נשיא לשעבר או מועמד לנשיאות. אולם השבוע, המדינה תחווה את שניהם – בו זמנית.
המשפט הפלילי הזה מציב שתי שאלות גדולות: ראשית, רצון דונאלד טראמפ להימצא אשם? ושנית, האם העובדות המרושעות סביב המקרה יפגעו בו במוחם של הבוחרים? החוכמה המקובלת היא שאם טראמפ יימצא איכשהו לא אשם, זה רק יגרום לו להיות סימפטי יותר במוחם של מצביעיו. עם זאת, לא לגמרי ברור עד כמה פרטים מלוכלכים מההליכים יחלחלו לבועת החדשות. טראמפ הודה בחפותו והכחיש שניהל רומן עם כוכב קולנוע למבוגרים סטורמי דניאלס. אבל האופטיקה לבדה – של המתקן ועורך הדין לשעבר של טראמפ מיכאל כהן מעיד על כתיבת צ'קים לדניאלס וכן עדות אפשרית מ הופ היקס– יכול להניע את הבוחרים בדרכים שאף אחד מאיתנו לא באמת יכול לצפות מראש. ולמרות שטראמפ עשוי לנסות כמיטב יכולתו להפוך את הליכי בית המשפט לאירועי קמפיין, זה לא אומר שהם יקראו ככאלה לבוחרים רגילים.
זו לא תהיה הפעם הראשונה שמשפט בעל פרופיל גבוה הכולל איש ציבור גדול משנה באופן משמעותי את דעת הקהל בארה"ב. OJ Simpson, למשל, אולי לא אשם ברצח בעיני החוק, אבל רוב האנשים שצפו במשפטו חשבו אחרת. בפוליטיקה, הכי קרוב שאמריקה אי פעם לחוות את אירועי השבוע היה ווטרגייט, שבגינה התפטר הנשיא ניקסון בשנת 1974. אבל ניקסון, כמובן, עשה את הדרך הגבוהה והתפטר לפני שהודח והודח – בניגוד מוחלט לפוליטיקה. טראמפ, שהודח פעמיים: פעם אחת בגלל "השיחה המושלמת" שלו עם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי ופעם נוספת למעורבותו ב-6 בינואר.
במהלך שתי ההדחות הללו, הרפובליקנים היו פחדנים מכדי להרשיע, ואפשרו לטראמפ להישאר בחיים הפוליטיים, משפטים פליליים יהיו ארורים. מאז הוציא טראמפ יותר מ-100 מיליון דולר על מאמצים לנטרל את הצרות המשפטיות שלו. לשם כך, הוא הצליח באופן מוחץ: טראמפ עיכב והתחמק כמעט מכל תוצאה מרכזית למותג ולעסק שלו, ורק הוסיף אמת לנרטיב "טפלון דון" שהתלכד סביבו ב-2016, כשאמר כי הוא יכול "לעמוד בפנים". באמצע השדרה החמישית ולירות במישהו, ו(הוא) לא יאבד אף מצביע".
אבל אם הבחירות האחרונות לימדו אותנו משהו, זה שאי אפשר לדעת מה מסתתר בלב הבוחרים, במיוחד כשאנחנו במרחק של 200 יום מנובמבר. אני לא מעריץ גדול של סקרים, אם כי האחרונים מ הניו יורק טיימס/מכללת סיינה מציעה כי 54% מהבוחרים הרשומים מאמינים שטראמפ ביצע "פשעים פדרליים חמורים". ולמרות שהנרטיב של טפלון דון מצביע על כך שאין נקודת רוויה עבור מצביעי טראמפ – שהיו עדים לו מבצע פשעים ועבירות גבוהות ללא עונש וירטואלי – זה לא בהכרח מתורגם להון פוליטי. (שקול את הבחירות לנשיאות 2020 כמו גם את מירוצי הבית והסנאט ב-2022.)
בטח, ייתכן שלנשיא לשעבר יש נעילה טובה יחסית על אנשיו שלו. למשל, 79% מהרפובליקנים לשקול אותו להיות המקור המהימן שלהם למידע על מלחמת רוסיה-אוקראינה, על פי סקר CBS News/YouGov. אבל אנשיו שלו אינם האחוז הזעיר של המצביעים הניתנים לשכנוע ג'ו ביידן צריך לנצח. "ההבדל בין פסק דין אשם ללא אשם בכל אחד מהמשפטים הללו יכול להיות ההבדל בין נשיא ללא נשיא עבור טראמפ", ג'ון דלה וולפה, אמר לי מנהל הסקרים במכון לפוליטיקה בבית הספר הרווארד קנדי. "פסק דין אשם עבור טראמפ יכול להיות מחליף משחק בקרב תת-קבוצות חשובות של בוחרים כמו מצביעים צעירים. קשה למדוד את זה, אבל דגמים מסוימים מראים מעבר חד ספרתי גבוה – או יותר – לכיוון ביידן".
גרוע מכך עבור טראמפ: יש אפילו כמה סימנים לכך שהפופולריות שלו בקרב אנשיו מתבלבלת. בתור ה זמנים כלכליים כתב בפברואר, הקמפיין חווה עייפות של תורמים בדולר קטן, ומתגאה ב-200,000 פחות תורמים ממה שתפס ב-2019. "מאז סוף השנה שעברה", דיווחה CNBC בחודש שעבר, "חברי הצוות של טראמפ הוזהרו על ידי יועצי המפלגה הרפובליקנית כי בסיס התורמים שלהם בדולר קטן עלול להתכווץ". אולי הגיוני שבסיס הפועלים של טראמפ נמאס לשלם עבור שכר טרחת משפט של מיליארדר. האופטיקה של טראמפ, במילים אחרות, עלולה לפגוע באופטיקה של המועמד טראמפ.
אולם, אולי הדבר המדאיג ביותר עבור טראמפ, היא האחריות שמגיעה עם עמדת הכוח החדשה שלו. בתור הכוכב של המפלגה הרפובליקנית, הוא צריך כעת לענות על ניצחונות המדיניות (הלא פופולרית בעליל). בשבוע שעבר, זמן קצר לאחר שהנשיא לשעבר טען שיש להשאיר הפלות למדינות, אישרה מדינת אריזונה את האכיפה של איסור כמעט מוחלט על הפלות משנת 1864, לשטף זעם משני צידי המעבר. גם טראמפ וגם שון האניטי חזה שזה יבוטל, אבל בית המשפט העליון השמרני של המדינה ובית המחוקקים לא רוצים שזה יהיה, ולכדו את טראמפ בקשר כפול בין האינטרסים הפוליטיים שלו לאלו של בוחריו השוליים.
טראמפ יבלה כעת את השבועות הקרובים בישיבה בבית משפט בזמן שאנשים מטרומפוורלד מספרים סיפורים מסודרים על התעללותו, כולל התרחשויות המתפרשות על תקופת הנשיאות שלו. אולי לבוחרים לא יהיה אכפת, אבל זה לא הימור שהייתי רוצה לעשות. העניין בלהיות טפלון דון הוא שהוא טפלון עד שהוא לא.
