בשבת בבוקר בחודש מרץ, בכיר הקולג' טרינידד צ'מבליס מגיע למרכז ביצועי האתלטיקה אוליביה וארצ'י מאנינג באוניברסיטת מיסיסיפי בג'יפ השחור שלו גרנד צ'ירוקי לראיון שארגן סוכנו.
לפני חמש שנים, המכונית שלו הייתה יכולה להצדיק חקירה של ה-NCAA, והסוכן שלו – רק העובדה שיש לו אחת – היה מסיים מיד את קריירת הקולג' של צ'מבליס. עכשיו, הדבר הכי מזעזע הוא שהרכב שלו כל כך צנוע – ושבמקום להיכנס לדראפט ה-NFL, הוא יוצא לשנתו השישית בקולג'. הוא ירוויח יותר כסף לעונה הקרובה ממה שהיה עושה בשנתיים כבחירת סיבוב שני מאוחרת, היכן שהמומחים העריכו את בחירתו בדראפט השנה.
"יש לי יועץ פיננסי, יש לי סוכן, יש לי סוכנות שיווק", אומר לי צ'מבליס בשבת, עדיין מנסה להאמין לזה בעצמו. כשהתחיל בקולג', נזכר צ'מבליס, "זה היה, אוקיי, יש לי 100 דולר להוציא על המצרכים שלי במשך השבועיים האלה. זה פשוט פראי לראות, כאילו, את הצ'ק הראשון שנפגע וזה כאילו, וואו, יש לי כל כך הרבה כסף. זה מטורף".
האתלטיקה במכללות משתנה בקצב מסחרר; הקשר בין העבר, ההווה והעתיד של הקולג' לפוטבול מגולם בגבר הצעיר הזה מגראנד ראפידס, מישיגן. המסע שלו מזכיר את הקסם של ימים עברו, שבהם אהבת המשחק הייתה הדבק שלו. ההווה בא לידי ביטוי בהחלטתו לעזוב בית ספר קטן אחד לבמה גדולה יותר ולכיסים עמוקים יותר של אחר. ועתידו, קרב משתולל בין בתי המשפט במדינה לבין ה-NCAA, יהיה מעורר פעמון לכל ענפי ספורט המכללות.
גולת הכותרת של כסף גדול ואתלטיקה במכללות: בשנת 2021 בית המשפט העליון קבע פה אחד שהגבלות של ה-NCAA על "הטבות הקשורות לחינוך" הפרו את חוק ההגבלים העסקיים, וביטל את המושג "חובבנות", שבו השתמשה ה-NCAA כדי להצדיק איסור על תשלום שחקנים. וכך, שחקנים הורשו להרוויח מהזכויות על שמם, דמותם ודמותם (NIL). מקרה נפרד משנת 2025 סלל את הדרך לספורטאים להיכנס לעסקאות חלוקת הכנסות עם בתי הספר שלהם. הוסיפו לכך את פורטל ההעברה של NCAA, המאפשר למעשה לספורטאים ומאמנים להחליק ימינה. היכנסו: ספורטאים מכללות שרוצים להישאר בבית הספר ולשחק זמן רב יותר.
וולטר ביירס, האדריכל של ה-NCAA, השווה פעם את הדבר שעזר לבנות למטע, אבל עכשיו הגוף איבד את השליטה שלו על ספורטאים וכספם. וזה מתייחס למקרה של צ'מבליס כעמדה אחרונה.
"המודל העסקי כולו של ה-NCAA אינו חוקי ובלתי ניתן לאכיפה", אומר אנדרו קופר, מנכ"ל United College Athletes Association, קבוצת שחקנים ללא מטרות רווח. "אז מה שה-NCAA מנסה לעשות, מכל סיבה שהיא, זה לבזבז משאבים רבים כדי לגרור את זה כמה שיותר זמן". דובר NCAA אומר VF, "הרוב המכריע של האתגרים המשפטיים לכללי הזכאות של ה-NCAA נכשלו והניסיונות הללו לערער את כללי הזכאות לספורט מכללות גוזלים מספורטאים תיכוניים את ההזדמנות להתחרות ולקבל מלגה – הזדמנות משנה חיים עבור צעירים רבים".
לסיפורה של טרינידד שאמבליס יש את הסממנים של קולנוע ספורט: הגיבור הצנוע שבא מהתחלה לא טובה בחיפוש אחר סיכוי.
צ'מבליס שיחק את השנה האחרונה שלו בתיכון לפני שש שנים, בסתיו 2020. בתקופות שיא של מגיפה, אפילו משהו פשוט כמו אימון היה אתגר, אז המאמנים שלו בתיכון פורסט הילס הצפוני העבירו משקולות לבתי השחקנים. הנעילה גם הקשה על החשיפה עבור שחקנים כמו שאמבליס.
"בגלל ה-COVID, זה באמת הפיל את כולם בכיתה שלו", אומרת שריל צ'מבליס, אמה של טרינידד, בהתייחסה לספורטאים שסיימו את התיכון באותן שנים. "במיוחד אותו, בלולאה, כי הגיוס היה מעט עד כלום."
Chambliss היה ספורטאי רב-ספורט מוכשר אבל קטן אפילו בסטנדרטים של דיוויזיה II. "הוא תמיד רדף אחרי משקל, ולרדוף אחרי משקל זה לא קל", אומר אביו, טרנט, שבעצם אימן את טרינידד מלידה. (לשמו, אגב, אין שום קשר למדינה – אמו אמרה לעיתונאים שהיא הייתה קוראת לילדה טריניטי ולכן שמה לבנה טרינידד. אולם סביב העיירה אוקספורד, מיסיסיפי, מתנוסס דגל טרינידד וטובגו על עשרות בתים עבור הגיבור המקומי).
בשנת 2021, צ'מבליס הגיע לאוניברסיטת פריס סטייט, מעצמת חטיבה 2 במרחק שעה מגראנד ראפידס. בשנה הראשונה שלו, הוא התלבש בחולצה אדומה – כלומר הצטרף לקבוצה אבל לא שיחק, ובכך שמר על עונת כשירות. בשנת 2022, צ'מבליס סבלה מדלקת שקדים ודום נשימה בשינה.
בשתי השנים הללו זכתה פריס באליפות המדינה. כשצ'מבליס סוף סוף הגיעה למגרש ב-2023 כרכז הגיבוי, הקבוצה עלתה ל-8-3. ב-2024, הוא היה הפותח אבל זרק שני עצירות בפתיחה. "הפסדתי את המשחק", אומר צ'מבליס. "וזה היה משחק ענק". הוא נלחם בספק עצמי, אבל החזרה חזרה הייתה מיידית. צ'מבליס זרק 10 טאצ'דאונים בארבעת המשחקים הבאים.
"באמצע העונה", אומר מאמן פריס סטייט טוני אנזה, "אתה אומר, 'הוא השחקן הכי טוב בדיוויזיה השנייה'. ”
הבולדוג שלטו בשאר העונה שלהם, זכו באליפות לאומית נוספת, וצ'מבליס סיימה במקום השלישי בהצבעה על גביע הרלון היל, המוענק לשחקן הטוב ביותר בכדורגל בדיוויזיה השנייה.
מאמן הקוורטרבק הפרטי שלו, סטיב קלהון, התיישר עם התלמיד. "אחרי משחק האליפות הלאומי ההוא שהם ניצחו, אמרתי, 'היי, טי, כאילו, התגברת על רמת הפריז סטייט של דיוויזיה ב'", הוא אומר. ארבעה חודשים לאחר מכן, צ'מבליס התחייבה לשחק באוניברסיטת מיסיסיפי, הידועה בשם אולה מיס.
"סמכתי על האנשים בפרריס סטייט, סמכתי על הקהילה שלי שם, סמכתי על חברי הצוות שלי, וזה היה קשה", הוא אומר, אבל "זה היה חלון קטן מאוד להמר על עצמי ולפרנס את המשפחה שלי ואת עצמי".
המאמן שלו הבין. "אני אוהב את טרינידד, ואני חושב שהוא אוהב אותי", אומרת אנזה. "(אבל) מיליוני דולרים יהיו חשובים יותר מאהבה."
אחרי שהקוורטרבק הפותח של אולה מיס סבל מפציעה בקרסול בשבוע השני, שאמבליס לקח את המושכות ושגשג. ואז, ממש בסוף עונת 2025, לאחר חודשים של ספקולציות בתקשורת הספורט הלאומית, המאמן הראשי של אולה מיס, ליין קיפין, ערבות עבור היריבה המרה LSU וחוזה של 91 מיליון דולר. הקבוצה הייתה במגמת פלייאוף הכדורגל של המכללות, הישג שבית הספר לא עשה מאז הקמת הפורמט ב-2014.
קיפין זכה לתדהמה מצד האוהדים והתקשורת על כך שנטש את קבוצתו, אך לא צ'מבליס ולא משפחתו מתרעמים על המאמן שעזב. "אני לא יודע איך זה היה נראה", אומר צ'מבליס, אם הם היו מגיעים למשחק האליפות.
המשימה לזכות בכל זה נפלה על פיט גולדינג, שהיה רכז הגנתי תחת קיפין, וצוות שוטף, המורכב מכמה עוזרים שעבדו עבור שניהם אולה מיס ו LSU בנקודות מסוימות. כמאמן ראשי חדש, גולדינג הרגיש שהצוות שלו מסוגל, אבל כשזה הגיע לתוכנית, "אני לא חושב בָּרוּר היא המילה הנכונה", הוא אומר. הוא לא ראה סיבה שצ'מבליס ייקח על עצמו לחץ נוסף.
קוורטרבק, "לפי תדמית, הולך להיות המנהיג", אומר גולדינג, "אבל אני חושב שהדבר הגדול ביותר עבורנו הוא, כמו, תראה, בנאדם, אנחנו לא צריכים שאף אחד יעשה שום דבר שהוא לא עשה עד לנקודה הזו, נכון?"
צ'מבליס הגיב עם שלוש הצגות מצוינות בפלייאוף הפוטבול של המכללות, אבל זה הסתיים בהפסד 31-27 לאוניברסיטת מיאמי הוריקן, כשנותרו 18 שניות לסיום. מה שכן, צ'מבליס ידע שאולי שיחק את משחק הפוטבול האחרון שלו בקולג'.
מכיוון שצ'מבליס לבש חולצה אדומה ב-2021 ולא יכול היה לשחק בשנה שלאחר מכן בגלל מחלה, 2023 הייתה העונה הראשונה שלו כשחקן ו-2025 השלישית שלו. בנסיבות אלה, פרוטוקול NCAA הוא שבית ספר יגיש בקשה לעונה אחת נוספת של זכאות. בהתחשב במחלתו המתועדת של צ'מבליס, הוא, משפחתו ומחלקת הציות במיסיסיפי ציפו שבקשתו תאושר.
ב-9 בינואר השנה, למחרת אובדן שובר הלבבות, נדחתה בקשת הוויתור שלו. בדצמבר, אפילו לאחר שעזב ל-LSU, קיפין התקשר לעורך הדין של ארקנסו, טום מארס, בנוגע למקרה של שאמבליס. מאדים חשב, "הנה בחור עם הר של רשומות רפואיות, רופא שאמר שהוא נטול יכולת. ו-(ה-NCAA) אמר שהם לא הולכים להסתכל על זה."
מארס אמר לסוכן של צ'מבליס פלטשר סמית' שהם יצטרכו לתבוע את ה-NCAA. "יש כל מיני סיבות שהם לא מתכוונים להעניק את הוויתור הזה", אומר מארס, "אף אחת מהן לא קשורה ליתרונות". אֶל יריד הבל, ה-NCAA אומר שהאפיון הזה הוא "שקרי", וכי הם סיפקו מידע משמעותי לגבי ההחלטה. בהצהרה נרחבת שפורסמה בהרחבה, ה-NCAA אמר כי צ'מבליס לא הגיש תיעוד מספיק של מחלותיו בזמן שהותו בפריס, ובכך לא עמד בקריטריונים להארכה.
צ'מבליס מכנה את המצב "מגוחך". שריל פוגעת אישית, כאם, מהתפיסה שזה היה משהו אחר ממה שהם טענו. "מה שאנשים לא באמת מבינים זה שכאשר יש לך משהו כזה עם נפיחות של בלוטות ושקדים וכל זה, לאנשים הייתה, אתה יודע, טרגדיה מתרחשת בשנתם", אומר טרנט צ'מבליס. "הם רק רוצים להסתכל אולי על עצם שבורה או איבר או כל דבר אחר. אבל אם אתה לא טוב, אתה לא טוב."
צ'מבליס ערער על החלטת ה-NCAA ותבע את ה-NCAA בבית המשפט של מדינת מיסיסיפי, בבקשה לצו מניעה שיאפשר לו לשחק באופן מיידי, והוא קיבל, ובמארס, בית המשפט העליון של מיסיסיפי דחה את בקשת ה-NCAA לערער על צו המניעה של בית המשפט התחתון.
למאדים, שעובד עם עו"ד אוקספורד וויליאם ליסטון על התיק, יש תיאוריה מטומטמת. הסכמי הזכאות בספורט הקולג'ים הם בין ה-NCAA לבין בתי הספר החברים בה – מבחינה טכנית מיסיסיפי הגישה בקשה לוויתור של צ'מבליס – אך ה-NCAA מחויבת לתמוך בספורטאים שלה.
"אנחנו יודעים את זה בגלל שהצהרת המשימה שלו אומרת שהיא קיימת כדי לשרת תלמידים", אומר מארס. צ'מבליס, הוא אומר, "נגרם נזק כי הם סירבו לפעול לפי הכללים שלהם".
בשנת 2026, הנזקים הללו יהיו בגודל האצטדיון. ב-2024, ברייס אנדרווד חתם לשחק קוורטרבק במישיגן, לפי הדיווחים תמורת 3 מיליון דולר לעונה. שאמבליס, חמוש במינוף נדיר אחרי עונת 2025 מרהיבה, השיגה שכר של עונה אחת הרבה יותר מזה.
"המקרה של צ'מבליס הוא הקמת מתווה לליטיגציה בין מדינה למדינה", אומר קופר.
האירוניה היא בלתי נמנעת. כדי לנצח בבית המשפט על הארגון לערער על חובתו כלפי הספורטאים שלו.
אבל המקום שבו ה-NCAA באמת רוצה לנצח הוא בקונגרס, שבו היא השקיעה שנים ומיליוני דולרים בלובי.
קופר אומר, "הם מנסים לעכב את הבלתי נמנע ומקווים שהקונגרס יעניק להם באורח פלא חילוץ בצ'ק ריק באמצעות חוק ה-SCORE", הצעת חוק דו-מפלגתית שתתקן את חוקי ה-NIL, והכי חשוב, תראה אתלטים כלא-עובדים. (הצעת החוק לא הובאה להצבעה ברצפת הבית.)
"אני חושב שהם השתמשו (צ'אמבליס) כחייל במאמץ הלובינג הזה שנראה כמיקוד היחיד שלהם בחיים", אומר מארס. "זה ההסבר ההגיוני היחיד שהצלחתי להמציא."
כולם בסביבת צ'מבליס, כולל עורך הדין שלו, בטוחים שהוא ישחק בסתיו הקרוב. ("אכפת לי משיא הניצחונות-הפסדים שלי", אומר מארס.) צ'מבליס לכאורה הפך למקצוען אבל נשאר בבית הספר.
והגוף שמכר סיפורים כמו זה של שאמבליס במשך שנים, שנשבע ששחקנים מתגמלים יוזיל את המשחק, הוא הישות היחידה שרוצה שהסיפור שלו יסתיים.
זה ספורט מכללות ב-2026.
עורכת אופנה, ניקול צ'פוטו; מוצרי שיער של Level3 ו-The Doux; מוצרי טיפוח של דנסה מייריקס ביוטי; ספר, דוויין (ד. בלדז) קרול; שיער וטיפוח, קימברלי יסמין. הופק במקום על ידי סוכנות MJ. לפרטים, עבור אל VF.com/credits.
