עד כאן, הנשיא ג'ו ביידן בעיקר עמד מאחורי ישראל במהלך המערכה הצבאית שלה בעזה, והגביל את הביקורת הציבורית שלו עליה בנימין נתניהו וממשיך לספק לכוחותיו נשק, ללא תנאי. אך ככל שמספר האזרחים בעזה מוכת מלחמה ממשיך לגדול – וכאשר ביידן מתמודד עם לחץ גובר בבית לשנות מסלול – הברית הלא פשוטה בין שני המנהיגים מתערערת.
מדבר עם MSNBC ג'ונתן קאפהארט בשבת, ביידן אישר את "זכותו של נתניהו להגן על ישראל" ולרדוף אחרי חמאס בעקבות התקפתו האכזרית ב-7 באוקטובר, אך הזהיר כי המצור של עמיתו "פוגע בישראל יותר מאשר עוזר לישראל" וקרא להפסקת אש הומניטרית. "זה מנוגד למה שישראל מייצגת", אמר ביידן על המתקפה ההרסנית של נתניהו, "ואני חושב שזו טעות גדולה".
ביידן הזהיר במפורש את נתניהו מפני הרחבת המבצע הקרקעי שלו לרפיח, ואמר כי פעולה כזו תחצה "קו אדום". "אי אפשר להרוג עוד 30,000 פלסטינים כתוצאה מכך", אמר ביידן. "יש דרכים אחרות להתמודד עם חמאס". אבל ראש ממשלת ישראל הגיב בהתרסה: "נלך לשם", אמר נתניהו לפוליטיקו, וטען ש"רוב הישראלים" תומך בו. (למרות שנראה שיש תמיכה משמעותית במלחמה בקרב הציבור הישראלי, נראה כי קיימת אי שביעות רצון רחבה מנתניהו; ראש הממשלה התמודד עם מחאות רחבות היקף וקריאות לערוך בחירות חדשות).
"אתה יודע, יש לי קו אדום", הוסיף המנהיג הישראלי. "אתה יודע מה הקו האדום? ה-7 באוקטובר הזה לא יקרה שוב".
המתח בין שני המנהיגים סוער כבר חודשים. זמן קצר לאחר ה-7 באוקטובר, ביידן דחק בעמיתו לא לחזור על "הטעויות" של אמריקה בעקבות ה-11 בספטמבר. מאחורי הקלעים, הנשיא גם ביקש להרחיק את ישראל מתגובה צבאית שאותה הוא מגדיר כ"מעל הדף".
"אני חושב שהוא חייב להשתנות", אמר ביידן על נתניהו בדצמבר.
אבל נתניהו התעלם לכאורה מהאזהרות הציבוריות המדודות ומקמפיין ההשפעה הפרטית של הנשיא: הוא דחה הצידה את קריאתו של ביידן לפתרון שתי המדינות והמשיך את ההפצצה שלו על עזה – בעזרת ארטילריה אמריקאית שממשל ביידן המשיך לספק בשקט, למרבה התסכול. של בעלי ברית ביידן בבית. "אתה לא יכול להתחנן לנתניהו", סנטור ברני סנדרס אמר בסוף השבוע, וקרא להציב תנאים לסיוע לישראל. "אין יותר כסף למכונת המלחמה של נתניהו להרוג ילדים פלסטינים".
ביידן התנגד עד כה לקריאות כאלה, אבל הלחץ בארה"ב גובר. המבקרים בקואליציה שלו הוכיחו את כוחם הפוליטי בפריימריז האחרונים, וכשהמשבר ההומניטרי בעזה הולך וגובר מיום ליום, ממשל ביידן הפגין בכוח רב יותר את הסתייגותו למאמץ המלחמתי של נתניהו. "מה שאנחנו רואים כל יום בעזה הוא הרסני", סגן הנשיא קמאלה האריס אמר בסלמה החודש, וקרא להפסקת אש מיידית וזמנית. לישראל יש "אחריות בסיסית להגן על חיי חפים מפשע בעזה", הדהד ביידן במהלך נאום מצב האיחוד שלו בשבוע שעבר, כשהוא גינה את "המחיר הגבוה יותר של אזרחים חפים מפשע מכל המלחמות הקודמות בעזה ביחד" והכריז על בניית "מזח זמני" כדי להגביר את הסיוע ההומניטרי. לאחר הנאום הזה, ביידן נלכד במיקרופון חם והגיב לסנאטור הדמוקרטי מייקל בנטהחששות של עזה, ואמר כי הוא אמר לנתניהו שהשניים יצטרכו "לבוא לפגישה של ישו". (לעומת זאת, יריבו של ביידן מ-2024, דונאלד טראמפנראה שאין לו נקיפות מצפון לגבי גישתו של נתניהו, שאמר בראיון פוקס ניוז מוקדם יותר החודש כי ישראל חייבת "לסיים את הבעיה" בעזה.)
השאלה של ביידן כעת היא האם לגבות את הרטוריקה האסרטיבית שלו בשינויים מהותיים יותר במדיניות הממשל שלו, שעד כה התמקדה במתן סיוע לעזה תוך תרומה למערכה הצבאית הקשה שהפכה את הסיוע הזה לנחוץ מלכתחילה. "הגיע הזמן שנפסיק שואל ישראל תעשה את הדבר הנכון", אמר סנדרס בשבוע שעבר, "ותתחיל מספרים ישראל מה צריך יקרה אם הם רוצים את תמיכת ארצות הברית".
