ההייליטים היו מסוחררים: ריקודים, הורידו כוסות יין לבן, שיטו בשמלות חצופות, רוקדים בצורה מבצעית ניקי היילי בובת בובת ראש לסלפי. זה היה במוצאי שבת של הפריימריז בדרום קרוליינה, 10 ימים לפני סופר שלישי, אבל שמץ מובהק של פטאליזם עזוב כבר היה באוויר כשהחזרות לבחירות זלגו מעל CNN על מסך ג'מבו.
בקהל הסוער באירוע של "נשים בשביל ניקי", קבוצת ליבה של תומכים ויועצים של היילי, בהאונה וסודבה, ברוקר הודי אמריקאי בן 56, שמכיר את היילי 30 שנה, עצרה מריקוד ל"רדיו גה גה" כדי לספר את סיפור הופעתה בפוקס ניוז יום קודם לכן. לאחר שתדלנה עבור היילי, היא ירדה מהאוויר ומצאה את הטלפון שלה מתפוצץ עם טקסטים מאנשי MAGA מושבעים. "הם קראו לי לכל סוג של מילה בת ארבע אותיות," היא אמרה.
הסתכלתי על הטקסטים.
"איזה פאקינג זין!!!" הכריז מייקל מאיידהו.
"אני מקווה שלא תתעוררי מחר," אמר לה מייק ממרילנד.
בריאן ממחוז אורנג', קליפורניה: "כלבה תסתום את הפה המזוין שלך."
עמוד האינסטגרם של Vasudeva, שבו היא השתמשה כדי לקדם את הרישומים שלה בדרום קרוליינה, היה גדוש בעוקבי MAGA.
זה היה סיפור נפוץ בקרב קבוצת "נשים עבור ניקי". ג'יימי פינץ', יו"ר המדינה שלה, שעסק בטלפון עבור היילי בדרום קרוליינה, אמר דונאלד טראמפ הבוחרים היו מכנים אותה בקביעות "כוסית" ו"זונה" בטלפון. "לא האמנתי," היא אמרה לי.
אם התקפות מסוג זה היו צפויות – במיוחד לאחר שטראמפ הכריז שכל מי שתרם לקמפיין של היילי "ייחסם, לצמיתות", מ-MAGA-land – הם הדגישו את החידה של להיות ניקי היילי. בתנועות האחרונות של ריצתה, תחת לחץ מתמשך לוותר על המועמדות, היא הפכה לג'ואן ד'ארק בנוסח עצמי של הרפובליקה הרפובליקנית. כשהקמפיין שלה שקע, היא ירתה טיילור סוויפט– טקסטים ומיילים בטעמים החוגגים ילדות קטנות שנתנו להילי צמידי ידידות, שהמועמדת החלה לענוד על השביל, וקוראים ל"אשת הברזל" מרגרט תאצ'ר, ראש ממשלת בריטניה השמרנית. "ברכנו לחיות במדינה שבה הבנות שלנו יכולות לגדול ולעשות כל מה שהן רוצות לעשות", אמרה היילי.
אם הדמיון ל הילרי קלינטון ו-18 מיליון הסדקים שלה בתקרת הזכוכית לא היו ברורים מספיק, מנהלת הקמפיין של היילי, בטסי אנקני, אמרה לי שהיילי היא עכשיו "אייקונית", דמות "היסטורית". "ניקי היילי היא הפוליטיקאית הרפובליקנית המצליחה ביותר בהיסטוריה, נקודה", היא אמרה לי במהלך עצרת במסצ'וסטס. "אי אפשר להכחיש את זה".
במובן זה, הקריירה הפוליטית של היילי סיימה מעגל. היא קיבלה השראה לרוץ לקונגרס בדרום קרוליינה ב-2004 לאחר ששמעה את קלינטון נואם בוועידת מנהיגות לנשים. "הסיבה שבאמת התמודדתי לתפקיד היא בגלל הילרי קלינטון", אמרה היילי ב-2012. "יצאתי משם במחשבה, זהו. אני רץ לתפקיד".
באופן טבעי, גם טראמפ וגם רון דסנטיס הכה את היילי עם השוואות לקלינטון במהלך הפריימריז, תוכנית קלה עבור מצביעי הרפובליקה הצרפתית. אף על פי כן, היא המשיכה – אם כי בזהירות רבה. "זה לא קשור לפוליטיקת זהויות", הבטיחה היילי למצביעים הרפובליקנים מהגדם, בניסיון לחסן את עצמה מפני האשמות של ערות. "אני לא מאמין בזה, ואני גם לא מאמין בתקרות זכוכית."
היילי כבר החלה את המעבר המעונה ממועמדת נגד בחירה קשה-ימנית שהצביעה פעם בעד הצעת חוק דרקונית שאסרה הפלות ללא יוצא מן הכלל, אפילו לא בגלל אונס או גילוי עריות, לתומך-חיים רכה, שלמרות שהייתה מאושרת. רו נגד ווייד התהפכה, אמרה שהיא "תהיה "בסדר" עם חתימה על איסור כלל ארצי, אבל לא הייתה מוכנה לדחוף לאחד כי, כפי שהיא טענה, זה לא היה ריאלי בהתחשב בקולות שאתה צריך בקונגרס. זה היה הטיעון המכויל בקפידה שעורר לראשונה עניין במועמדותה של היילי לשנת 2024, עוד כשהיו איתה 12 גברים על הבמה ("החבר'ה", כפי שהיא אהבה לקרוא להם) והרפובליקנים עדיין התעללו מההפסדים ב-2022 בעקבות ההפלה. נושא. השנה, לאחר שהסכימה תחילה לפסיקתה של אלבמה לפיה עוברים הם אנשים, היא החלה לדון בגלוי בטיפולי הפוריות שלה. עמדת רורשאך המוגדרת בצורה לא טובה – או מעורפלת בכוונה, הזמינה נשים בפרברים להאמין בכל מה שהן רוצות להאמין. מעטים מהעוקבים שלה – פחות מכולם "הנשים בשביל ניקי" – האמינו שהיילי תרחיק את הבחירה האישית מנשים, בטענה שבכן, היא אישה, היגיון מעגלי שהיילי הייתה מאושרת מכדי להמשיך להסתובב.
פעם היילי אימצה את הגלות שלה מ-MAGA-land – מכרה 25,000 חולצות טריקו שעליהן היה כתוב "חסום. לִצְמִיתוּת." וגיוס 12 מיליון דולר בפברואר – היילי נעשתה להוטה יותר לאמץ את פוליטיקת הזהויות, פרסמה מודעה בקמפיין על "בנות חזקות" והתייחסה לעצמה בתדירות גבוהה יותר כמועמדת של מיעוטים היסטוריים. אחרי ניו המפשייר, הקו הלבוש בחנויות של היילי ש"בנות חזקות הופכות לנשים חזקות ונשים חזקות הופכות למנהיגות חזקות" השאיר כעת את תג הבשר האדום שבו השתמשה באיווה – "וכל זה לא קורה אם יש לנו בנים ביולוגיים שמשחקים בספורט בנות" – שנראה כמו כל נקודת הקו.
בדיעבד, שלב ההישענות של היילי היה כנראה סימן שהיא ויתרה על הזכייה במועמדות וכעת היא מיתגה מחדש לכדאיות עתידית. אבל כפי שלמדה הילרי קלינטון, חגיגת האישה מעולם לא הייתה נכס פוליטי חזק, אפילו לא עבור הדמוקרטים. "באופן מופשט, אתה יכול לחשוב שזה דבר נהדר," אמר ג'ניפר פלמיירי, מנהל התקשורת בקמפיין של קלינטון לשנת 2016 לנשיאות. "יש הנחה שנשים רוצות להצביע לנשים. (אבל) יש היסטוריה ארוכה של נשים במדינה הזו שהצביעו לגברים".
"האם נשים הולכות לחבק אישה רפובליקאית ששמחה על כך רו נגד ווייד התהפך?" היא הוסיפה. "יש לי ספקות גדולים בקשר לזה".
ניקי היילי הוכיחה כמה בודד באמת מרכז הפוליטיקה האמריקאית. חלק גדול מהמגרש של היילי היה ההבטחה לחזרה ל"רגיל". "לילדים שלנו," היא אמרה שוב ושוב, "מגיע לדעת איך מרגיש נורמלי."
אבל מי ומה נורמלי ב-2024? במרכז ובמרכז-ימין, זהו גוש הצבעה לא יציב "לא-תקראו-זה-גוש", מרוכז יחדיו מחלקי חילוף בציבור הבוחרים: רפובליקנים חסרי שביעות רצון, עצמאים באבעבועות בבתיהם ודמוקרטים במרכז. או סקפטי לגבי ג'ו ביידן או מחפשת דרכים להצביע לא אחד, אלא שני קולות נגד טראמפ בשנת 2024. אם הצצתם לתוך סקרי היציאה המקדימים, 40 אחוזי התמיכה שלה במדינות הפריימריז הפתוחות של הרפובליקה הדמוקרטית הפתוחות, שהיא פרסמה כהצדקה להמשך דרכה הקמפיין, היה מרופד באופן משמעותי עם לא רפובליקנים. אפילו כשהיא הכחישה שהיא Never Trumper – ואמרה שלעולם לא תרוץ על הכרטיס No Labels כי יהיה גם דמוקרט על זה – היא נסוגה לפינה פוליטית המאוכלסת על ידי Never Trumpers ודמוקרטים. בסקרי יציאה שערכה CNN אחרי דרום קרוליינה, 81% מהמצביעים שלה אמרו שהצבעתם הוענקה יותר מול טראמפ מאשר עבור היילי, בעוד שרק 18% מהמצביעים של טראמפ זיהו את הצבעתם כאנטי-היילי.
למרבה האירוניה, ככל שהיילי תקפה יותר את טראמפ, כך היא הפכה פחות מוגדרת פוליטית, עד כדי כך שמושל קליפורניה גאווין ניוסום יכול היה לקרוא ב-CNN כי היילי היא "אחת הפונדקאיות היותר טובות שלנו". (הקמפיין של ביידן ללא ספק יחקור את המצביעים העיקריים של היילי כדי למצוא רמזים לאמצע משכנע, במיוחד במדינות סווינג.)
אף פעם לא היה ברור בדיוק בשביל מה היילי מייצגת, אם כי בקווים כלליים היא ליהקה את עצמה כרפובליקאית של לפני 2016 מיט רומני פס – שמרני מבחינה פיסקלית, ניצי במדיניות חוץ, עם קורטוב של ברק אובמה, המאחד שלאחר המפלגות. התמהיל היה לא בטוח. היא דיברה על טראמפ וביידן כאילו הם בעצם אותו אדם, בובת וודו של מורת רוח אמריקאית. עם תסריט ודרך, ממושמעת לתקלה, היא נלחמה נגד המוניטין שלה כפולני עסקה, אבל מעולם לא פרצה באמת דרך בתנאים שלה. פלייליסט הקמפיין שלה היה לעתים קרובות הדבר המרגש ביותר בעצרות שלה (היא עלתה לבמה ל-"I Love Rock'n' Roll" מאת ג'ואן ג'ט, המוזיקאי המועדף עליה). הופעתה הקצרה על סאטרדיי נייט לייב, נועדה להחיות את הקמפיין שלה ולחטט בטראמפ אחרי שהוא לחץ עליה לצאת מהמירוץ, הרגיש מחושב ולא מצחיק. לאחר נאום "מצב המירוץ" שלה בשבוע של הפריימריז בדרום קרוליינה, כשהיא נחנקה מדברת על בעלה, קצין במשמר הלאומי של הצבא הפרוס באפריקה, אישות חדשות בכבלים קשוחה על שביל היילי אמרה לי שהיא חושבת שהיא לזייף את זה. אם דמעות תנין נראו קצת ציניות מדי, אפילו עבור ניקי היילי, ההערה דיברה על חוסר האמון סביב הדמות הניתנת לה. (למען הפרוטוקול, חשבתי שהבכי היה אותנטי.)
למען האמת, היילי הייתה "נורמלית" מבחינה פוליטית בהצהרה עצמית בלבד. היא הצביעה פעמיים עבור האיש שהכחיד את הנורמליות בפוליטיקה האמריקאית; היא עבדה בממשל שלו; היא טענה במהלך הקמפיין שהוא "הנשיא הנכון בזמן הנכון", אפילו כשניסתה להצית את השיא שלו כמעט בכל נושא. אז מה זה היה? לפני שהחלה לתקוף את טראמפ ברצינות, אחרי ניו המפשייר, ולאמץ את מעמדה כאישה צבעונית חלוצה, היא לא הצליחה להביא את עצמה לומר את המובן מאליו: שעבדות היא הסיבה למלחמת האזרחים, שלאמריקה יש היסטוריה של גזענות עמוקה. בקיץ שעבר היא התפוצצה ג'ייסון אלדיןהמנון המדינה הטעון בגזע, "נסה את זה בעיר קטנה", בעצרות שלה בניסיון עצוב לנצח את המצביעים הכפריים.
על ידי ריצה כאישה במפלגה שלא אוהבת נשים – או אוהבת יותר את הנשים שלה מרג'ורי טיילור גרין, כלומר אנטי-אשה – היא נלכדה בצבת מעשה ידיה. כפי שאמרה אשת הצבעה של MAGA שהתראיינה לפוקס ניוז בסופר שלישי, מסעודה בטקסס, "לא הייתי מצביעה לאישה, ובמיוחד לניקי היילי. היא כנראה בגיל המעבר. אנחנו לא צריכים את זה."
במסצ'וסטס, שלושה ימים לפני שהיא הפסידה את המדינה ב-23 נקודות אחוז, החלה היילי לקרוא לתמיכתה "תנועה". לאחר מכן, אנקני אמר לי, "ניקי נכנסה לתנועה של אנשים שרוצים משהו מלא תקווה. הם רוצים משהו חיובי".
אבל גם אם קיבלת את הנחת היסוד, לא היה ברור מה היילי מתכוונת לעשות עם כל תנועה לכאורה, איך היא עשויה לתרגם אותה להון פוליטי לאחר הפריימריז. שאלתי כמה מצביעי היילי את אותה שאלה על השביל: אם המועמד שלהם היה חוזר לחוג של טראמפ, כמו לינדזי גרהם לפניה, איך הם ירגישו? כולם פרט לאחד אמרו לי שהם מתקוממים מהרעיון. "אני לא בטוחה שזו המפלגה בשבילי יותר", אמרה חברתה הוותיקה של היילי ואסודבה, שמעולם לא הצביעה לדמוקרט בחייה. "אתה יודע, אני לא מרגיש רצוי בכלל. אני לא מרגיש מיוצג; אני מרגיש מנוכר. ובמקום (ה-GOP) לדחוף לעברי – הם אמורים להיות המאחד – הם דוחקים אותי ויוצרים מחסומים גדולים עוד יותר".
עוד בצ'רלסטון, במהלך נאום הזיכיון שלה, היילי מנעה את אישורה מטראמפ – לעת עתה. אולי זה היה ניסיון לשמר את שלמות המסר שעליו נאבקה; אולי מניעת אישור שיפרה את ערכו הפוליטי לעתיד. כשתפקידה הפוליטי מוגבל לכאורה ל- טים סקוט קרפדית או ה ליז צ'ייני מנודה, היא במקום זאת אתגרה את טראמפ להזמין את הנורמות לאוהל MAGA. כמו שהיא סיפרה הוול סטריט ג'ורנל שבוע קודם, "הוא לא יקבל את ה-40% אם הוא לא מוכן לשנות ולעשות משהו שמכיר ב-40%" (מוטות שלי).
נראה שהיא הציעה שיש מבחן שטראמפ יוכל לעבור, עם ניקי היילי כבוררת. אי אפשר להאמין שלטראמפ יהיה אכפת כך או אחרת מה יש להיילי לומר, אבל השאלה ההפוכה תלויה באוויר: האם נוכל לראות את ניקי היילי נותנת לטראמפ ציון עובר ומצטרפת מחדש לתנועת MAGA?
הנשים של ניקי, יחד עם כל השאר, יצפו.
