מחקר של UCL ואוניברסיטת אינסברוק מראה שמשתמשי סיגריות אלקטרוניות, אפילו אלו שעישנו פחות מ-100 סיגריות, חווים שינויים ב-DNA בתאי הלחיים בדומה לאלה של מעשנים. מחקר זה מדגיש את הצורך במחקרים ארוכי טווח כדי להעריך את ההשפעות הבריאותיות של אידוי, מה שמצביע על כך שסיגריות אלקטרוניות עשויות להיות לא מזיקות כפי שחשבו בעבר, למרות שנחשבו כאלטרנטיבה בטוחה יותר לעישון על ידי רשויות הבריאות.
מחקר חדש בראשות חוקרים מאוניברסיטת קולג' בלונדון (UCL) ומאוניברסיטת אינסברוק מגלה שאנשים המשתמשים בסיגריות אלקטרוניות, למרות היסטוריה מוגבלת של עישון, עוברים שינויים דומים ב DNA בתוך תאים מסוימים של הלחי, דומים לאלה שנצפו אצל מעשנים.
מחקר זה הוא צעד מצטבר בסיוע לחוקרים לבנות הבנה עמוקה יותר של ההשפעות ארוכות הטווח של סיגריות אלקטרוניות על הבריאות. למרות שזה לא מראה שסיגריות אלקטרוניות גורמות לסרטן, מחקרים עם מעקב ארוך טווח חשובים כדי להעריך האם לסיגריות אלקטרוניות יש השפעות מזיקות ואם כן, מה הן.
הבנת ההשפעות האפיגנטיות
המחקר, שפורסם ב מחקר הסרטןניתח את ההשפעות האפיגנטיות של טבק וסיגריות אלקטרוניות על מתילציה של DNA בלמעלה מ-3,500 דגימות, כדי לחקור את ההשפעה על תאים שנחשפים ישירות לטבק (למשל בפה) וכאלה שאינם נחשפים ישירות (למשל בדם או בצוואר הרחם תאים).
האפיגנום מתייחס לשכבה נוספת של מידע המונחת על החומר הגנטי שלנו – ה-DNA. בעוד שניתן להשוות את ה-DNA ל'חומרה' של מחשב, האפיגנטיקה דומה ל'תוכנה' של המחשב ומגדירה כיצד, היכן ומתי מופעלות התוכניות המשמשות את המחשב.
אפיגנומים משתנים במהלך חיינו ויכולים להיות מושפעים ממגוון גורמים גנטיים או לא גנטיים – כולל הזדקנות, אורחות החיים שלנו, חשיפה להורמונים, כימיקלים וגורמים סביבתיים, ואפילו מתח וטראומה פסיכולוגית. סוג אחד שנחקר בדרך כלל של שינוי אפיגנטי נקרא מתילציה של DNA.
החוקרים מצאו שתאי אפיתל (תאים שבדרך כלל מצפים באיברים ולעיתים הם התאים המקוריים לסרטן) בפה הראו שינויים אפיגנומיים מהותיים במעשנים. חשוב לציין, שינויים אלה מוגברת עוד יותר בסרטן ריאות או טרום-סרטני (תאים או רקמות לא תקינות שיש להם פוטנציאל להתפתח לסרטן), בהשוואה לרקמת הריאה הרגילה, התומכים ברעיון שהשינויים האפיגנטיים הקשורים לעישון מאפשרים לתאים לגדול מהר יותר.
הפרסום כולל גם נתונים חדשים המראים כי שינויים אפיגנומיים דומים נצפו גם בתאים של משתמשי סיגריות אלקטרוניות אשר עישנו רק פחות מ-100 סיגריות טבק בחייהם.
השלכות ארוכות טווח ומחקר נוסף
המחברת הראשונה, ד"ר קיארה הרצוג (מכון UCL EGA לבריאות האישה ואוניברסיטת אינסברוק), אמרה: "זהו המחקר הראשון שחוקר את ההשפעה של עישון ואיוד על סוגים שונים של תאים – ולא רק דם – ואנחנו" השתדלתי גם לשקול את ההשלכות הבריאותיות ארוכות הטווח של השימוש בסיגריות אלקטרוניות.
"אנחנו לא יכולים לומר שסיגריות אלקטרוניות גורמות לסרטן בהתבסס על המחקר שלנו, אבל אנו רואים שמשתמשי סיגריות אלקטרוניות מפגינים כמה שינויים אפיגנטיים דומים בתאים בוקאליים כמו המעשנים, ושינויים אלה קשורים להתפתחות עתידית של סרטן ריאות במעשנים. מחקרים נוספים יידרשו כדי לחקור האם ניתן להשתמש בתכונות אלה כדי לחזות סרטן בנפרד אצל מעשנים ומשתמשי סיגריות אלקטרוניות.
"למרות שההסכמה המדעית היא שסיגריות אלקטרוניות בטוחות יותר מעישון טבק, איננו יכולים להניח שהן בטוחות לחלוטין לשימוש וחשוב לחקור את הסיכונים הפוטנציאליים לטווח הארוך והקשרים שלהן לסרטן.
"אנו מקווים שהמחקר הזה עשוי לעזור להוות חלק מדיון רחב יותר על שימוש בסיגריות אלקטרוניות – במיוחד אצל אנשים שמעולם לא עישנו טבק".
באמצעות ניתוח חישובי של הדגימות, החוקרים מצאו גם שחלק מהשינויים האפיגנטיים הקשורים לעישון נשארים יציבים יותר מאחרים לאחר הפסקת עישון, כולל שינויים אפיגנטיים הקשורים לעישון בדגימות צוואר הרחם – דבר שלא נחקר בעבר.
סופר בכיר, פרופסור מרטין ווידשוונדטר (מכון UCL EGA לבריאות האישה ואוניברסיטת אינסברוק), אמר: "האפיגנום מאפשר לנו, מצד אחד, להסתכל אחורה. זה מספר לנו על איך הגוף שלנו הגיב לחשיפה סביבתית קודמת כמו עישון. כמו כן, חקר האפיגנום עשוי גם לאפשר לנו לחזות בריאות ומחלות עתידיות. שינויים הנצפים ברקמת סרטן הריאות ניתנים למדוד גם בתאי לחיים של מעשנים שעדיין לא פיתחו סרטן. חשוב לציין, המחקר שלנו מצביע על העובדה שמשתמשי סיגריות אלקטרוניות מציגים את אותם שינויים, וייתכן שמכשירים אלה אינם מזיקים כפי שחשבו במקור. יש צורך במחקרים ארוכי טווח של סיגריות אלקטרוניות. אנו אסירי תודה על התמיכה שהנציבות האירופית סיפקה להשגת הנתונים הללו".
ההקשר הבריאותי העולמי
טבק ידוע כתורם שניתן לשינוי לתוצאות בריאותיות שליליות, וההערכה היא שהוא גרם ל-7.69 מיליון מקרי מוות ברחבי העולם בשנת 2019, כאשר המספרים צפויים לעלות בעתיד. ה-NHS אומר שסיגריות אלקטרוניות בטוחות יותר באופן משמעותי מעישון טבק, ולמעשנים מומלץ לעבור לאידוי כדי לשפר את בריאותם.
החוקרים המעורבים במחקר האחרון מקווים כעת להמשיך ולחקור כיצד ניתן להשתמש בשינויים אפיגנטיים הקשורים לעישון במשטחי לחיים לזיהוי אנשים בסיכון הגבוה ביותר לפתח סרטן ולהעריך את הסיכונים הבריאותיים ארוכי הטווח של סיגריות אלקטרוניות.
ד"ר איאן ווקר, מנכ"ל המדיניות של מחקר הסרטן בבריטניה, אמר: "מחקר זה תורם להבנתנו את הסיגריות האלקטרוניות, אבל הוא לא מראה שסיגריות אלקטרוניות גורמות לסרטן. עשרות שנים של מחקר הוכיחו את הקשר בין עישון לסרטן, ומחקרים הראו עד כה שסיגריות אלקטרוניות הרבה פחות מזיקות מעישון ויכולות לעזור לאנשים להיגמל. עם זאת, מאמר זה מדגיש שסיגריות אלקטרוניות אינן נטולות סיכונים, ולכן אנו זקוקים למחקרים נוספים כדי לחשוף את השפעותיהן הפוטנציאליות לטווח ארוך יותר על בריאות האדם.
"עישון טבק גורם ל-150 מקרים של סרטן בכל יום בבריטניה, וזו הסיבה שאנו מצפים לראות את חקיקת גיל המכירה של הממשלה מוצגת בפרלמנט. לשום דבר לא תהיה השפעה גדולה יותר על הפחתת מספר מקרי המוות הניתנים למניעה בבריטניה מאשר הפסקת העישון, ומדיניות זו תביא אותנו צעד אחד קרוב יותר לעתיד נטול עישון".
עבודה זו נתמכה על ידי מימון מתוכנית המחקר והחדשנות Horizon 2020 של האיחוד האירופי, The Eve Appeal ו-Cancer Research UK.
