במהלך גמר ה-NBA של העונה שעברה, כשקדחת הניקס שטפה בכל פינה בניו יורק ומחוצה לה, אוהד אחד התפרסם במיוחד מחוץ לזירה הביתית של הקבוצה. בהמון המושבעים סביב מדיסון סקוור גארדן, הוא הבחין בדמיון חולף למעריץ העל של הניקס, ספייק לי.
עם זאת, ביום שלישי בערב, "סייק לי", כפי שהוא מכנה את עצמו באופן אישי ובאינסטגרם, נראה היה במצב רוח מדוד יותר כשחזר ל-MSG למשחק הראשון של הגנת התואר של הניקס. האם הוא כבר השלים עם הפסד השנה – הירידה הבלתי נמנעת אחרי המסיבה הטובה בחייך?
"לעזאזל כן," אמר לי, וחזה יציאה מהפלייאוף עוד לפני שקבוצתו תוכל להגיע לגמר. "סיבוב שלישי, אנחנו מקבלים חבטות. סיבוב שני, זהו." (הניקס הפסידו בשש נקודות ביום שלישי.)
"תראה מה קורה עם כדורגל על הענקים, בנאדם."
לפני כמה חודשים קצרים, ניו יורק השתנתה. היו מסכי מקרנים מאולתרים בכל רחבי העיר, ומפלטי אש גדשו מעריצים שנתלו על כל מחזה. כְּמוֹ כתב העירייה דווח ביום שלישי, בום שם לתינוקות "ג'ילן" מתנהל במחווה למנהיג הניקס (ואחרונה סאטרדיי נייט לייב מארח) ג'לן ברונסון.
אבל עד כמה שהעלייה הייתה פתאומית, מצב הרוח שנכנס לעונה החדשה כבר התחמצם בכמה מדדים. בליגה ובעיר המתפתחים במהירות, היו קווי עלילה חדשים לעקוב אחריהם – לברון ג'יימס היה בעיר למשחקו הראשון כשחקן פילדלפיה 76. מחיר כרטיס ממוצע לערב הפתיחה, הניו יורק טיימס דיווח ביום שלישי, זינק ל-1,894 דולר, הגבוה ביותר אי פעם למשחק NBA בעונה רגילה, מקום כואב לאחר זעקה בעונה שעברה על אוהדים ותיקים שהוצאו מהפלייאוף. יותר מכל, הבעלים של ניקס המושמץ, ג'יימס דולן, חידש את מעמד המדיה והמעריצים שלו לאחר תקופה חולפת של רצון טוב שהניבה מחלוקות חוזים עם שחקני מפתח.
מחוץ לזירה ביום שלישי, הקהל הלם בציפייה. בצד, מיקי "מק" יאנג, הבעלים של מספרה ניידת בניו יורק, הקימה שולחן של כובעים הנושא את שמם של הניקס שתעתיק להינדית, ערבית, ספרדית, יוונית, יפנית, קוריאנית, רוסית וסינית. "אני מראה לכולם את המרקם של ניו יורק", אמרה. יאנג ראה את ההימור בשמירה על האווירה בשנה שעברה כגבוהים: "הרבה אנשים בודדים וזה יאפשר לאנשים למצוא קהילה".
"זה קצת חרא בינה מלאכותית", העירה עוברת אורח אחת כשהיא חולפת על פני רובוט ממותג קלשי, שחולף על ידי יוצרי תוכן. שוק החיזוי עשה דחיפה משמעותית לספורט מקצועי, והמיקרופונים של Kalshi הפכו למרכיב עיקרי בסצנת MSG. ("ראש העיר שלי הוא מוסלמי, הבייגל שלי יהודי, הנוצרי שלי הוא דיור, ניקס בארבע", נאמר לאחד.) היה עכשיו כנס קלשי בזירה, ובחוץ, יוצר תוכן לבוש בטי קלשי הוביל מעגל תפילה לפני מתן טיפים ביום שלישי.
"אתה פשוט מתפלל בחיוביות והולך צעד אחר צעד", אמר טוביקפה, שהזדהה לפי ידית האינסטגרם שלו, לאחר מכן. "אנחנו מגנים על אלופים, כולם יכולים לרדוף אחרינו הכי חזק שהם יכולים. ונחשו מה? לא משנה."
להתלונן על ניו יורק היא אחת המסורות הגדולות של ניו יורק, וייתכן שהשקפה פסימית כבר מתגבשת בעיני המעריצים הציניים ביותר: סדרה של תקלות הקשורות לדולן ואווירת מעריצים שנשלטת יותר ויותר על ידי מחירי כרטיסים אבסורדיים לצד הימורים בלתי נמנעים, קריפטו ומיתוג שוק חיזוי. כמו כל כך הרבה ברים ומסעדות בניו יורק מדממים, זה תמיד יכול ליפול ברגע שהוא היה אהוב מספיק כדי להתגעגע אליו.
ובכל זאת, כשצופה אחת עברה על פני מעגל התפילה הסוער, היא ציינה היבט אחד בחוויית הניקס שלעולם לא ניתן היה לקחת אותו.
"הם לא עושים את זה בפילי."
