לילה אחד בפברואר 2001, טאג' מאהל טראמפ באטלנטיק סיטי אירח את האירוע הראשון של אליפות הלחימה האולטימטיבית בבעלות חדשה. הנשיאה הטרייה של חברת הקידום, דנה ווייט, הייתה במקום כדי לחנוך את המעבר. סמי הגר, סולן ואן חאל לשעבר, ישב בצד כאורח הסלבריטאי המוביל.
אבל לדברי ג'יימס וורמה, המנהל והמפיק הראשי של האירוע שהציג את ווייט לקהל כקריין ומראיין בשידור של התוכנית, לא היה סימן לשמו של המקום.
דונלד טראמפ "לא היה בבניין", אומר ורמה יריד הבל. "ואני יודע את זה כי הייתי שם."
"ראית פעם תמונה או קטע וידאו של טראמפ בהופעות בטאג' מאהל?" הוא המשיך. "אם זה היה קיים, היית רואה את זה מיליון פעמים."
זהו חשבון שונה מאוד מזה שהציע ווייט, כיום המנכ"ל של מה שהפך להיות כוכב ספורט הנתמך על ידי ארי עמנואל, לקראת הקרב בבית הלבן ביום ראשון. UFC Freedom 250 ישמש כחגיגת יום ההולדת של אמריקה – ושל טראמפ – כמו גם סמן של הברית החזקה בין ווייט לנשיא על הבמה הגדולה ביותר שאפשר. "הוא הופיע מהקרב הראשון של הלילה ונשאר עד האחרון", אמר ווייט רולינג סטון בחודש שעבר במהלך סיור עיתונאים לקראת האירוע, המציע כמעט דיבור מילולי של הערב ל ניו יורקר ו-Boardroom, רשת התקשורת בבעלות כוכב ה-NBA קווין דוראנט וסוכנו ריץ' קליימן.
כדי לשמוע את ווייט מספר זאת על סדרת הראיונות הזו, טראמפ הציל את UFC מהשוליים התרבותיים, את האיום של ג'ון מקיין, שתיאר את הספורט כ"קרב תרנגולים אנושי" תוך כדי הקמפיין שלו לאסור אותו, ומצוקה כלכלית קשה. זהו הד לנאום שנשא ווייט בוועידה הלאומית הרפובליקנית ב-2016 לאחר שהכוכב הפוליטי של טראמפ החל לעלות. "זירות ברחבי העולם סירבו לארח את האירועים שלנו", אמר ווייט לקהל. "אף אחד לא לקח אותנו ברצינות. אף אחד. חוץ מדונלד טראמפ… אני תמיד אהיה אסיר תודה לו על שעמד איתנו בימים הראשונים, אז הלילה אני עומד לצד דונלד טראמפ." (טראמפ, מצדו, אמר השנה בחדר הסגלגל, "הם לא יכלו להשיג זירות כי זה היה כל כך אלים. הצלחתי לתת להם את ארבעת או חמש הקרבות הראשונים.")
על רקע זרימת תשומת הלב על מערכת היחסים של ווייט וטראמפ, וורמה טענה ברשתות החברתיות, יחד עם פינה קולית של חובבי UFC ועיתונאים, שזה מעולם לא היה פורה בצורה ישירה כל כך. "לשעבר ראש יח"צ UFC כאן", כתב אנט אוונס ב-X בחודש שעבר. "שמו של טראמפ לא הופיע בהודעה אחת לעיתונות, בתדרוך של גיליון אחד, בנקודת דיבור, במסמך שהופק על ידי UFC, בספר או בקטע תוכן לפני 2016… הנרטיב (של לבן) פשוט שקרי."
"דנה אומרת שטראמפ התקשר וחילץ אותם בכך שהציע לטאג' להנחות את התוכנית הראשונה שלהם", אמר לי ורמה. "שטות גמורה." ("מה הפואנטה של הסיפור הזה?", אמר דובר הבית הלבן דייוויס אנגל כשהגיע לתגובה. "האם מישהו צריך להשתתף בכל אירוע בודד כדי לקיים מערכת יחסים?" נציג של ה-UFC לא החזיר מיד בקשה להגיב).
ההיסטוריה של ורמה עם הספורט נמשכת עד לשנת 1995, כאשר הקידום היה בבעלות חברת התשלום לפי צפייה שנפטרה Semaphore Entertainment Group (SEG), והוא נשאר כשZuffa, חברת אחזקות בבעלותם של אילי הקזינו בלאס וגאס פרנק ולורנצו פרטיטה, רכשה את UFC בינואר 2001 ומינתה את ווייט לנשיא. (זופה מכרה את UFC לקונים בראשות עמנואל תמורת 4 מיליארד דולר ב-2016.) לא רק שההופעה בפברואר 2001 בקזינו באטלנטיק סיטי של טראמפ, אמר לי וורמה, הייתה מסודרת חודשים לפני רכישתו של זופה – ולפני שווייט קיבל את תפקידו החדש ב-UFC – אלא ש-SEG הייתה עוד הופעה במקום שנה קודם לכן. "דנה אומרת שכשהם קנו את ה-UFC לא היה להם איפה לעשות את ההופעה כי הזירות לא רצו את האירוע", אומר ורמה, ומתאר גם את זה כ"שטויות גמורות". (בפברואר 2001, UFC נאסר ב-36 מדינות, אבל ניו ג'רזי לא הייתה אחת מהן, וכפי ש-Werme אומר לי, SEG ערכה הופעות ברחבי המדינה כמו גם בברזיל ויפן.)
"בכל הפגישות עם מלון טאג' מאהל, זירה, קזינו", אומר ורמה, "מעולם לא פגשתי, ראיתי או דיברתי עם דונלד טראמפ. לא הייתה לו מעורבות וגם לא השתתף".
אין ספק במשמעות הקשר העכשווי בין ווייט לטראמפ. ווייט, כפי שסיפר לאחרונה בכמה ראיונות, סלל את דרכו של הנשיא לג'ו רוגן ולפודקאסטים משפיעים אחרים במהלך הקמפיין של 2024 – רוגן הוא חבר של ווייט וחובב MMA ותיק שהחל לעבוד כמראיין שידורי UFC ב-1997 – ובאירוע של טראמפ בפאלם ווייט הודו לקהל הניצחון האישי שלהם בפאלם ווייט, שהציגו את נאום הניצחון המקוון שלהם. לצד ידידותי לתרבות הפופ של המועמד. לאחר מהומות הקפיטול ב-6 בינואר, ובמהלך המשפט הפלילי שלו במנהטן ב-2024, אירועי UFC סיפקו מרחבים מסבירי פנים שבהם טראמפ התקבל כגיבור, ונכנס לזירה עם הרחקה בשווי של לוחם כוכב ויושב בצד השני. "הוא לא גזען. הוא לא פאשיסט", אמר ווייט ניו יורקר בחודש שעבר. "הוא אוהב את המדינה הזו. ואם אתה אמריקאי – גזע, דת, מה שזה לא יהיה – הנשיא טראמפ הוא בצוות שלך".
אז מה זה משנה, שאלתי בכיר לשעבר ב-UFC, אם ווייט טועה בפרטים לגבי הקרב הראשון של טראמפ? האם זה באמת משנה כל כך אם זה היה UFC 32 ב-Meadowlands שבו הנשיא ישב עם מלניה בפעם הראשונה ביוני 2001, ולא UFC 30 בטראמפ טאג' מאהל בפברואר אותה שנה?
"זו סופת שלגים בכוס מזוינת", אמר המנהל.
"זו עוד דרך לטראמפ להתגאות בעצמו", המשיך. "טוב, לא רק שהוא עשה את זה, את זה ואת זה, ויכול לרפא חולים בידיים חשופות כמו ישו, הוא גם המציא את ה-UFC, שהוא ללא ספק אחד מסיפורי ההצלחה הספורטיביים הגדולים ביותר ב-75 השנים האחרונות… עסק של 7 מיליארד דולר שנבנה יש מאין ב-25 השנים האחרונות, אבל עכשיו זה משהו אחר שעכשיו צריך להניח את המזבח של טראמפ על מזבחו של טראמפ".
ההנהלה אמרה שהנרטיב לפיו הבעלים החדשים לבדם הפכו חברה "ברברית" ל"ספורט ראוי" מכונה באופן פנימי "מיתוס צופה". היבט אחד מבלבל במיוחד בתיאורו של ווייט על תפקידו של טראמפ בתפנית כביכול זו, כפי שציינו כמה ממבקריו ברשתות החברתיות ובראיונות עם VF, הוא שטראמפ תמך בקידום MMA מתחרה, Affliction, ב-2008. "דנה פאקינג צחקה", אמר המנהל. "הוא אומר, 'אה כן, אני בטוח שטראמפ לעזאזל יהפוך את זה להצלחה גדולה'. … הוא אמר, 'הו, יש להם אוסקר דה לה הויה וטראמפ, איזה אמון במוח'" (הקידום של Affliction התקפל בשנה שלאחר מכן.)
בכיר אחר ב-UFC לשעבר ששוחחתי איתו, קמפבל מקלארן, שהיה שותף להקמת הקידום ב-1993 לפני ששכר את רוגן כמה שנים מאוחר יותר, היה בעל השקפה נדיבה יותר על הדינמיקה. כשמקלארן נתנה למרלה מייפלס, אשתו דאז של טראמפ, את הופעת הבכורה שלה בשירה בשידור יחד עם דיוויד האסלהוף ב-1994, הוא מצא את בעלה "מקסים לחלוטין".
בעוד מקלארן התלבט עם תיאורים תקשורתיים של ווייט לוקח את UFC מהשוליים לשיאיו הנוכחיים – הוא ציין שבמהלך כהונתו שלו, הוא עבד מחוץ למשרד בפארק אווניו – הוא כן חשב שתמיכתו של טראמפ מילאה תפקיד משמעותי בהבאת הספורט למיינסטרים.
"כשצופה משתלט, הם סוג של בין הפטיש לסדן, נכון?" אמר מקלארן. "זה כמעט חוקי והם מנסים לכבד את זה על ידי וועדות וכן הלאה, וזו עבודה קשה".
"אני באמת מנסה לחשוב על מישהו שהתייצב עבור ה-UFC בתקופה ההיא ואני באמת לא יכול לחשוב על אף אחד", הוא המשיך והוסיף, "אני חושב שהעניין (של טראמפ) ב-MMA עזר".
מה לגבי המראה של סמי הגר בצד הצד? שאלתי.
"אני חושב שזה מסכם את זה," אמר מקלארן. (הגר עזבה את ואן חאל בפעם הראשונה כמה שנים קודם לכן.)
עבור ורמה, המחלוקת על נוכחותו של טראמפ באותו קרב באטלנטיק סיטי מדברת על מציאות פוליטית רחבה יותר של העידן המודרני. החשבון של ווייט, אמר ורמה, יוצר "סיפור גיבור טוב יותר", גם אם הוא לא לגמרי נכון: "למרבה הצער, ייתכן שזו התקופה שבה אנו חיים." כשהוא נבוך מהאופן שבו הסיפור שלו מסופר כעת, הוא עדיין יכול היה להרשות לעצמו להיות מופתע מהרעיון של קרב UFC בבית הלבן – והוא יכול היה לראות את המשיכה של הנרטיב מתפשט לקראתו.
"כולם רוצים שכולם יחשבו שהם בחור קשוח", אמר ורמה, "והדרך הקלה לעשות זאת היא להתרועע עם בחורים קשוחים".
