דונאלד טראמפ התגנב ביום שני בבוקר לאולם בית משפט מצופה עץ שהיה עמוס בכתבים ובצופים שחיכו לראות מתי יתחיל סוף סוף משפטו במנהטן. זו הייתה תפאורה ואווירה לא טקסית לפרשה פרוצדורלית. הסיכוי לפתרון כלשהו באחד מארבעת כתבי האישום הפליליים שהנשיא לשעבר ניצב בפניו התעורר על רקע מסע החזרה לבית הלבן, אך טראמפ הצליח במידה רבה לעכב כל משפט, הכולל תיק מדינה בג'ורג'יה ושני תיקים פדרליים. (הוא הודה בחפותו בכל האישומים העומדים בפניו.)
מוקדם יותר החודש, נראה היה שרצף ההארכות והדחיות עשוי להימשך. השופט העומד בראש ההליכים במנהטן, חואן מרצ'ן, הוענק דחייה של 30 יום ב-15 במרץ לאחר שתובעים פדרליים מסרו מסמכים חדשים הקשורים לתיק. ביום שני, היום בו היה אמור להתחיל המשפט במקור, מרצ'ן מצא את עצמו מקשיב לוויכוחים אם הוא צריך להתקיים בכלל.
"המציאות היא שכל מסמך חשוב", עורך דינו של טראמפ, טוד בלאנש, התחנן בפני השופט. מרשו נותר ברובו עם פני אבנים וללא תנועה, עם התובע המחוזי של מנהטן אלווין בראג, שטראמפ תיאר לא פעם כמי שרודף נקמה גזענית נגדו, יושב בשורה השנייה של הגלריה.
מרצ'ן נשמע מוטרד מהטיעון של ההגנה, שלפי מה שהוא הבין זאת, שהתביעה ביצעה התנהגות בלתי הולמת חמורה בטשטוש מסמכים שהשופט עצמו היה שותף להם. "מוזר שאנחנו בכלל כאן", אמר לבלנש. במהלך אחת מכמה מופעי כעס.
כשעה לאחר החזרה הלוך ושוב על החידוש והרלוונטיות של החומרים החדשים, טראמפ התחיל להתעסק במושב שלו, והעביר את משקלו מצד אחד לצד השני. במהלך ההפסקה, הוא יצא מאולם בית המשפט בזעף פנים לפני שפנה לקרוץ לקהל.
לקראת הבחירות לנשיאות, טראמפ ניצל פעמים רבות את ההסתבכויות המשפטיות השונות שלו כדי לגייס תרומות ולהציג את עצמו כדמות נרדפת. למרות ההתנהגות העגומה שלו בבית המשפט, שינוי מצב הרוח שלו במסדרון הגיע כשהגיעו החדשות שהערובה של כמעט חצי מיליארד בתיק ההונאה האזרחית שלו, שאותו היה אמור להבטיח עד אותו יום, הופחתה על ידי בית משפט לערעורים ל-175 מיליון דולר.
"אני מודה לאגף הערעור על שפעלה במהירות", אמר, "אבל השופט (ארתור) אנגורון זה בושה למדינה הזו ואסור לתת לזה לקרות".
מלכתחילה, טיב הדיון הציע שמרצן ישלוט כפי שעשה בסופו של דבר. משרד התובע המחוזי, אמר, לא אשמה בייצור המאוחר של החומרים החדשים ועמדה בהתחייבויות הגילוי שלה. המשפט יתחיל באפריל, ברגע שהעיכוב האחרון של 30 יום יסתיים. "נתראה כולכם ב-15," אמר מרצ'ן.
טראמפ יצא בחזרה מאולם בית המשפט, דחף מעט את אגרופו, נותן כמה אגודלים למעלה, והשמיע "תודה" לאף אחד לכאורה.
