בסוף השבוע שעבר הגיעו השמועות לגובה חום. גרהם פלטנר, ותיק חיל הנחתים וצדפה שהגיש הצעה קיצוטית לסנאט האמריקני במיין, היה רגיל למחלוקת – הכותרות כבר היו גרועות מספיק, ועוזריו לקמפיין הקדישו חלק ניכר מזמנם בהתמודדות עם שמועות מפחידות. שהייתה קלטת סקס על סף דליפה. שפתקים מהמטפל שלו צפו מסביב. יועץ אחד מספר יריד הבל שההסתערות הבלתי פוסקת של הספקולציות הייתה "דיסאוריינטציה".
ביום שישי, כשהחלו להסתחרר שמועות טריות על התנהגות בלתי הולמת חמורה, מוריס כץ, אחד האסטרטגים הבכירים של פלטנר, עשה את הצעד הראשון לקראת סיום הקמפיין הסוער. מחשש לגרוע מכל, הוא פנה לכמה סוקרים כדי להזמין סקרים עבור מועמדים חלופיים. יועציו של פלטנר, בינתיים, חקרו את המועמד ישירות על מה שהם שומעים. "המשכנו לשאול את גרהם בפעם המיליארדית במירוץ הזה אם יש מידע שהוא לא שיתף", אומר אחד. "הוא המשיך להגיד לא."
יום ראשון אחר הצהריים מוקדם, פוליטיקו פנה לקמפיין לתגובה: אישה אמרה לרשת כי בשנת 2021, פלטנר אנס אותה בשכרות. (פלטנר המשיך להכחיש את ההאשמה.) מייד, חלק מהקמפיין החלו לתכנן יציאה. "הצוות הגיע לקונצנזוס שאם החקירה הייתה מה שהשמועות אמרו שזה הולך להיות, אין דרך קדימה", אומר היועץ. מקור אחר שמכיר את ההתלבטויות הפנימיות אמר לי בתחילת השבוע: "זה לא עניין של אם הוא נושר, זה עניין של מתי".
פלטנר לא השתכנע בקלות, לפי מקורות, ונלחם כדי להישאר במירוץ. כשהצוות שלו התעמת איתו, הוא הגיב בכעס להצעות שהוא נושר. "גרהם לא רצה מאוד לפרוש והרגיש שזה ציד מכשפות פוליטי", אומר היועץ. "הוא שמר על חפותו באגרסיביות מאחורי דלתיים סגורות". מסע הפרסום של פלטנר לא הגיב לבקשות להגיב.
ביום שני, זמן קצר לאחר ה פוליטיקו הסיפור פורסם, פלטנר הכחיש את ההאשמה בהצהרת וידאו אך לא אמר שהוא יפרוש מהמירוץ. עם זאת, התמיכה הלאומית שבנה התאיידה במהירות כאשר גל של דמוקרטים בולטים חזר בו מהתמונותיהם וקרא לסיים את הקמפיין שלו. הנציג רו חאנה, תומך פלטנר בולט שהיה בטיול במזרח התיכון כשהסיפור התפרסם, חזר בו מהתמיכה שלו בפוסט ב-X. הסנאטור ברני סנדרס אמר שהוא התקשר למועמד והפציר בו לנשור.
ההתמוטטות האיטית של קמפיין פלטנר הציתה קרב בין הפרוגרסיבי האאוטסיידר לבין המנגנון המפלגתי שעליו התייסר לעתים קרובות כל כך במסלול הקמפיין. זה התחיל להיראות יותר כמו מצב של בני ערובה לאחר שעובד בקמפיין של פלטנר אמר לכתבים שהמועמד מצפה להביע דעה בבחירת מחליפו. ציר זמן צפוף הוסיף שמן למדורה: כדי שהדמוקרטים יחליפו את פלטנר במועמד אחר בקלפי, הוא היה צריך לצאת מהמירוץ לפני המועד האחרון של יום שני.
ביום שלישי בלילה, המפלגה הדמוקרטית במיין האשימה בפומבי את הקמפיין בהתערבות בתהליך הירושה. "למרבה הצער, הצוות של גרהם פלטנר פנה אלינו שוב ושוב בניסיון לשים את האגודל שלהם על קנה המידה של איך התהליך הזה נראה", אמר מנכ"ל המפלגה, דבון מרפי-אנדרסון, בסרטון. "חזרנו והצהרנו בפני הצוות של גרהם פלטנר שאין להם תפקיד בקביעת המועמד הדמוקרטי הבא שלנו לסנאט האמריקני".
הקמפיין של פלטנר חולק על כל התערבות. דובר אמר ל-NBC News כי הקמפיין אכן הגיע לדמוקרטים במיין, אבל רק כדי להבטיח ש"הבוחרים והמתנדבים יקבלו את ההחלטה הזו – לא הממסד הפוליטי".
הטענה שדווחה על ידי פוליטיקו הגיעה מתושבת מיין, ג'ני ראסיקוט, בת 41, שיצאה עם פלטנר לסירוגין במשך כמה שנים וטענה שבסוף 2021 הוא אנס אותה. היא סיפקה תקשורת עם המטפל שלה, כמו גם כאלה עם מכר, שבהן שוחחה על ניסיון רע עם פלטנר. גם חבר לשעבר סיפר פוליטיקו שבשנת 2023, לפני התמודדותו של פלטנר לסנאט, ראסיקו סיפר לו על התקיפה המינית לכאורה.
ההאשמה החדשה הביאה מכה לקמפיין שכבר חבוט. כמעט מתחילת הריצה שלו, פלטנר התמודד עם כותרות חבורות על עברו. היו הפוסטים הצבעוניים ברדיט והקעקוע הנאצי לכאורה שהוא עטה על חזהו, דברים שחושדים שהיו מסיימים את הקמפיין של מועמד פוליטי של פעם.
ביוני, כמה מחברותיו לשעבר של פלטנר טענו בדיווח מ הניו יורק טיימס היסטוריה של אינטראקציות "מטרידות", כולל מקרה אחד הכולל התנהגות "מאיימת פיזית". באותו זמן, בהופעה ב-MS NOW, פלטנר הכחיש "כל דבר הטוען לגופניות".
יום אחרי שהאשמתו של Racicot פורסמה השבוע, הוושינגטון פוסט פרסם ראיון עם לינדזי פיפילד, אחת הנשים שסיפרה בעבר פִּי שהיא חוותה חוויות רעות בזמן היכרויות עם פלטנר. היא העלתה טענה חדשה: שפלטנר הסירה קונדומים במהלך מפגשים מיניים מבלי לבקש את הסכמתה.
פלטנר הכחיש בעבר את ההאשמות של פיפילד על התנהגות בלתי הולמת פיזית והאשים אותה במניע פוליטי (פיפילד עבד עבור קמפיינים רפובליקנים). בהצהרה ל- שֶׁלְאַחַר, מסע הפרסום של פלטנר כינה את ההאשמות "שגויות באופן קטגורי ומניעים פוליטיים".
לאורך כל השבוע התקשו תומכיו של פלטנר להתחשב בקריסת הקמפיין. "אני מצטער על תמיכתי בגראהם", אומר בעל ברית בולט VF. "חשבנו שהוא ישנה את מבני הכוח המשמשים כדי לפגוע באנשים, וזה מאוד מאכזב כשמישהו משתמש בכוח שלו כדי לפגוע באנשים. זה מה שמקשה על כולם".
כשהתמיכה שלו נעלמה והקמפיין שלו התנגש עם המפלגה הדמוקרטית במדינה, פלטנר התכופף עם צוות של יועצים בביתו בסאליבן, עיירה קטנה על חוף מיין. עיתונאים סידרו את הנכס וצילמו תמונות של כניסות. בן צ'ין, מנהל הקמפיין הצעיר שלו, נצפה נכנס עם שני שקיות שליח. כץ, הפעיל הפוליטי בן ה-27 שעלה לגדולה לאחר שעזר להניע את זוהראן ממדאני לאחוזת גרייסי, עלה ביום שלישי אחר הצהריים על טיסה מניוארק לבאנגור לפני שלקח מכונית לבית סאליבן של פלטנר.
שם, במהלך שיחות סוערות רבות, יועציו של פלטנר דחפו שיקבל את המציאות: הקמפיין הסתיים. הוא היה צריך לנשור. פלטנר הגיב בכעס, הכחיש בזעם את הטענות והטיל את הלחץ כ"ציד מכשפות פוליטי". בסופו של דבר, היועצים שכנעו את פלטנר שאין לו ברירה אחרת. הם דחקו בו לנקוט "טון פייסני" בסרטון ההכרזה שלו, הצעה שפלטנר סירב. נאמנה לצורתו, הוא התנה את יציאתו מהמירוץ בכך שיצליח להשתולל נגד "הממסד" בפעם האחרונה.
ביום רביעי אחר הצהריים, הוא יצא למרפסת ביתו בסאליבן והקליט סרטון לוהט בן 11 דקות המכחיש את ההאשמות, תוקף את יריביו הפוליטיים ומטיל את קריסת הקמפיין שלו כתוצאה של חבלה מפלגתית. "מערכת התקשורת הארגונית והממסד הפוליטי צריכים לפעול כשופט, חבר מושבעים ותליין", אמר. "אנחנו חיים במערכת פוליטית שלא בנויה לאנשים נורמליים".
