הזדקנות, או המצב שבו תאים מפסיקים לגדול ומשחררים מולקולות מזיקות, מוביל למחלות שונות הקשורות לגיל, כאשר מחקר של Mayo Clinic חושף את הביולוגיה מאחורי תאים מזדקנים ומזהה סמנים ביולוגיים ספציפיים שיכולים לחזות תוצאות בריאותיות. מחקר על מיטוכונדריה "נוכלות" בתאים מזדקנים חשף תופעה חדשה שעלולה לשפר את בריאותם של מבוגרים על ידי הפחתת דלקת רקמות ושיפור החיוניות.
ככל שהיחידים מתבגרים, התאים שלהם עשויים לעבור הזדקנות, מצב שבו צמיחת התאים נעצרת, אך תאים אלה ממשיכים לפלוט מולקולות המעודדות דלקת ומפרקות רקמות. בצעירים, המערכת החיסונית מכוונת ומסירה ביעילות את מה שנקרא תאי זומבי אלה. עם הזמן, תאי זומבים אלה מצטברים, ומשחקים תפקיד משמעותי בהופעת בעיות בריאותיות רבות ומחלות הקשורות להזדקנות. חוקרים מ- Mayo Clinic ערכו שני מחקרים, המציעים תובנות לגבי המנגנונים הסלולריים העומדים בבסיס ההזדקנות.
במחקר שפורסם ב תא מזדקןחוקרי Mayo Clinic ניתחו תאי זומבים כדי להסביר הזדקנות ברמה התאית.
"אנחנו יודעים שאנשים מזדקנים בקצב שונה ושהגיל הכרונולוגי של אדם לא תמיד תואם את גילם הביולוגי", אומרת ג'ניפר סנט סאובר, Ph.D., הכותבת הראשית של המחקר והמנהלת המדעית של חוקרים למדעי הבריאות באוכלוסיה. תוכנית במרכז רוברט ד' ופטרישיה א' קרן למדע של מתן שירותי בריאות ב- Mayo Clinic. "מצאנו שקבוצה של חלבונים מגוונים המופרשים על ידי תאי זומבי יכולה לשמש כסמנים ביולוגיים של הזדקנות ויכולה לחזות תוצאות בריאותיות אצל מבוגרים. מצאנו גם שמדידת סמנים ביולוגיים אלו בדם יכולה לעזור לחזות תמותה מעבר לשילוב של הגיל הכרונולוגי של האדם, מין או נוכחות של מחלה כרונית".
המחקר כלל 1,923 מבוגרים בני 65 ומעלה עם מצב בריאותי אחד או אף אחד. הקבוצה כללה 1,066 נשים ו-857 גברים, כאשר 68% ממשתתפי המחקר לא סבלו ממצב כרוני ו-32% סבלו ממצב אחד.
החוקרים ציינו כי המצבים הכרוניים השכיחים ביותר בקבוצה היו דלקת פרקים, כולסטרול גבוה והיסטוריה של סרטן.
חוקרים מצאו שרמות גבוהות יותר של סמנים ביולוגיים מזדקנים ספציפיים, כגון GDF15, VEGFA, PARC ו-MMP2, היו קשורות כולם לסיכון מוגבר למוות. חלק מהסמנים הביולוגיים הללו נקשרו להתפתחות מחלות כרוניות. לדוגמה, מחקר הראה שלאנשים עם מחלות לב וסוגים מסוימים של סרטן יש רמות גבוהות יותר של GDF15 ו-VEGFA. מחקרים מתמשכים חוקרים כיצד גורמי אורח חיים, כולל תזונה, פעילות גופנית ותרופות שנראות כמסייעות בניקוי תאים מזדקנים, משפיעים על רמות המחזור של הסמנים הביולוגיים.
גילוי תופעות לא ידועות בתאי זומבים
חוקר מרפאת Mayo Joao Passos, Ph.D., שחוקר גם את הביולוגיה של ההזדקנות, רואה את מטרתו העיקרית כעבודה להגברת החיוניות והבריאות – תקופת החיים החופשית מההשלכות של מחלות ומוגבלות – אצל אנשים מבוגרים.
במחקר חדש שפורסם ב טֶבַעהוא, יחד עם החוקרת הפוסט-דוקטורט סטלה ויקטורלי, Ph.D., וצוות בינתחומי גדול של משתפי פעולה, חשפו תופעה שלא הייתה ידועה עד כה שמתרחשת בתאי זומבים.
המיטוכונדריה, תחנות הכוח הזעירות בתוך התא, אחראיות על ייצור אנרגיה אך גם ממלאות תפקיד מכריע כאשר לתא נגרם נזק מופרז. הם יכולים ליזום מנגנון הרס עצמי הנקרא אפופטוזיס, אשר מוביל למוות של תא. תאים מזדקנים, שאינם מתים, ידועים לשמצה בהתנגדות לאפופטוזיס. שני תהליכים אלה, אפופטוזיס והזדקנות, נתפסו לעתים קרובות כגורלות תאים הפוכים.
עם זאת, ד"ר פאסוס, ד"ר ויקטורלי והצוות צפו באופן בלתי צפוי בקבוצה קטנה של מיטוכונדריה "נוכלת" בניסיון ליזום אפופטוזיס בתאים מזדקנים. כשהם עושים זאת, המיטוכונדריה הללו משחררות את שלהם DNA לתוך הציטוזול של התא, ה"מרק" שבתוך התא. המיטוכונדריה היו פעם חיידקים עצמאיים, ולכן התא תופס את ה-DNA המיטוכונדרי כזר, מה שמעורר דלקת שעלולה לפגוע ברקמות ולהוביל למחלות.
יתרה מכך, החוקרים מצאו שאם הם יחסמו את התהליך הזה בעכברים שגילם שווה לאדם בן 70, הם יכולים להפחית דלקת ברקמות ולהגביר משמעותית את בריאותם, כולל שיפור החוזק, האיזון ומבנה העצמות שלהם.
